Мы с Лиссаем притормозили. — Так. Прежде, чем пойдете туда — возьмите подарок, — строго сказала я и протянула Его Высочеству аккуратную коробочку с хрустким бантом. — О, к-как приятно! — он зашуршал пёстрой оберточной бумагой. — А что там? Я хотела ответить, но тут на меня напали. Совершили, я бы сказала, покушение на убийство. Возмутительное, учитывая, что мы стояли посреди дворца. А именно: ярко-алая ташени с посмертным чириканьем на дикой скорости врезалась острым клювом мне в висок. Эдакая злобная птичка-суицидник. Я охнула и покачнулась. Ташени уже валялась на холодном мраморном полу — магические предметы не выдерживают контакта со мной. — Вы в порядке? — спросил Лиссай. — Более чем, — с широчайшей улыбкой я потянулась за запиской. Потому что я знала этот алый цвет. И еще я знала, что ташени нельзя посылать с другого конца света. Они работают только в Шолохе, и уже километрах в ста от него — барахлят. Я по диагонали прочитала письмо. — Лиссай, вы не обидитесь, если я уже сейчас покину праздник? — я лыбилась до неприличия. — Все равно мы сидим в разных концах зала. (…Это если мне вообще выдали место, в чем я так и не убедилась). — Кажется, я завидую вам еще сильнее, чем моя горничная, — принц покачал головой. — Хотя в это сложно поверить. Заходите на чай, Тинави. Его Высочество кивнул гвардейцам, и те с помпезными лицами распахнули створчатые двери. Лиссай согнул правую руку в локте и вошел в зал, наполненным светом свечей и осомы, легко и покровительственно помахивая сотням гостей. Те ликовали, сорвавшись в аплодисменты, и мастер Дайен уже волнительно звенел в свой колокольчик, призывая всех к порядку: именинник явился. Я же, подхватив юбки, мчалась прочь по пустым коридорам Дворца. Это было неосмотрительно: в какой-то момент я растянулась на полу падшей морской звездой, аккурат на уровне Зала Совета. М-да, хорошо, что вот тот гвардеец у дверей спит, утомленный тоскливым днём на страже: было бы грустно объяснять ему, что госпожа Страждущая просто не дружит с конечностями, а не слишком увлекалась игристом на банкете. Молча, стараясь не разбудить гвардейца, я соскребла себя с мраморных плит. Хотя на язык так и просилось любимое громовое «прах!». Обо что вообще тут можно споткнуться? Пол идеально ровный. Поверхность озера, и та кажется по сравнению с ним кустарно сработанной. Я покачала головой, списав свою неосторожность на излишнее ликование, и, ничуть не учась на собственном опыте, бросилась дальше. Срочно, срочно! Новый прогноз погоды от Тинави из Дома Страждущих: ночь будет теплее, чем планировалось. ГЛАВА 4. Останови часы Имеют ли чудеса в наших жизнях лимит? Могут ли радость, любовь и богатство закончиться потому, что «ваша квота исчерпана»? Стоит ли экономить, откладывая всё хорошее «на потом»? Или Вселенная — изобильна в мудрости своей? Проповедь «Об изобилии» Архиепископа Саусберийского Алая записка, полученная мной во дворце, гласила: из путешествия по Лайонассе только что вернулся Дахху, мой лучший друг. Путешествовал Дахху за компанию с господином Анте Давьером — одиозным предпринимателем, который пытался поправить своё пошатнувшееся материальное положение. Для этого господин Анте решил продать свою долю в ряду иноземных предприятий. Сделать это из Шолоха не представлялось возможным, поэтому Анте вооружился оптимистично большим саквояжем для денег и поехал собирать золото по всему свету. По возвращении он планировал открыть новый сезон спектакля под названием «хранитель-отступник анонимно живёт в Шолохе жизнью мирного обывателя». Может, в этот раз у господина Анте даже что-то получится… Я в него верю. Пусть и он в себя — не очень. («Когда вижу своё лицо на иконах, так прям хочется себе в глаз дать — до чего поганая рожа», — признался Анте однажды, в пылу несвойственных ему откровений. И очень быстро пожалел — я его долго еще этой фразой тыкала). В общем, в январе господин Анте уехал. И Дахху — вместе с ним, потому что друг хотел набрать информации для своей энциклопедии «Доронах». А что может лучше для сбора данных, чем путешествие с хранителем? Одну половину фактов берешь из ежедневных приключений, другую клещами тянешь из самого Анте. Что ни говори, а несколько-тысячелетний мужик — это прекрасный исторический источник. Главное его не злить. А то убить может — не впервой, как говорится. Я мчалась на встречу с Дахху, размахивая письмом, как флагом, и радостно подпрыгивала на ходу. Иногда не поймешь, как по кому-то скучал, пока человек не вернётся. Согласно записке, Смеющийся ждал меня в квартале Старых королей. Или, как говорят шолоховцы, «на Стариках». В конце дворцового острова я притормозила, чтобы перевести дыхание, и с сожалением скользнула взглядом по магботу, пришвартованному у моста. Магботы появились в столице не так давно. Опять же, по инициативе бодрой госпожи Марцелы из Лесного ведомства. Магботы — это небольшие деревянные лодки, на носу которых растет цветок люминария. Цветок отличается тремя характеристиками. Во-первых, он светится. Во-вторых, он разумен. И в-третьих — плотояден (о чем мало кто знает, судя по очередям в Лазарете). Магботы созданы для госслужащих. Их легко арендовать: прыгаешь в лодку, прижимаешь ведомственную татуировку к специальной дощечке и закидываешь в пасть люминарии монетку — золотую «восьмушку» (только обязательно одну монетку, сдачи никто не даст). Люминария с удовлетворенным чавканьем проглатывает золото и внимательно слушает, растопырив усики-тычинки: мол, куда тебе, путник? Ты называешь адрес — и лодочка плывёт. Целый час будет тебе повиноваться. Потом замрёт, как вкопанная, фиг сдвинешь. Оказался посреди реки — твои проблемы. Дальше вплавь! Или клади новую монету-восьмушку в пасть цветка. В общем, сплошные удобства для верных слуг государства. Завидую! Хотя я и сама «из этих», моя татуировка не работает — магии нет. От коллег это можно скрыть при помощи длинных рукавов, а вот от магбота не получится. Так что не светит мне лодочка — во всех смыслах этого слова. А жаль: ведь район Стариков, засеянный каналами, будто создан для перемещения на водном транспорте. Пешком я буду долго по нему бегать, путаясь в мостах и тупиках, которые неожиданно обрываются водой. И кентавры там отказываются от заказов: слишком уж муторно, нужный поворот можно по сто раз миновать, прежде чем заметишь. И не развернешься — чересчур узкие проулки. Как-то Патрициус со мной на спине пятился целый квартал, после чего долго ныл: «Радикулит, радикулит…». Итак, к Дахху я двинула пешком. Моросил дождик. От редких порывов ветра деревья встряхивались, как псы, и осыпали меня крошкой слезинок. На улице было тихо, стыло и холодно. Только под гребнями каменных мостов покачивались гондолы, гулко стукаясь друг о друга. Мой энтузиазм в таких условиях быстро сдулся. Я понимала, что приду к Дахху раздраженная, как равнинный гном, и пыталась поднять себе настроение, дабы не портить долгожданную встречу: представляла, что я — не я, а персонаж из доброй книжки, и страдаю не просто так, а по сюжету. Иллюзия, конечно, но — редкий случай — никому не приносит зла. Терпеть ради великой цели всегда проще, чем из-за невозможности что-то поменять. Но тут мне повезло: — Тинави из Дома Страждущих? — окликнул меня низкий голос. Знакомый, но так — смутно. Я завертелась на месте, не понимая, откуда идёт звук. — Я под мостом, в магботе, — смиренно объяснил человек. Я повернулась к реке и увидела Эрвина Боу в жемчужном балахоне — священнослужителя и, по совместительству, информатора Иноземного ведомства. Раньше он работал в Храме Белого огня, но теперь был вынужден перейти в часовню при Академии. — Здравствуйте, Эрвин! — удивленно отозвалась я. — А куда вы плывете в такой поздний час? — В Академию, — седовласый священник вздохнул. — К нам приезжает архиепископ Саусберийский, из самого Асерина. Надо, чтобы всё было идеально. А у меня служки то алтарь чем-то не тем протрут, то орган так тщательно начистят, что дырки в трубах появляются. Мне тяжело их ругать — они обижаются, хотели же, как лучше. Вот, приплываю по ночам, ликвидирую последствия рьяной службы. — Вы святой человек, Эрвин, — я покачала головой. — Скажите это моему исповеднику, — хмыкнул священник. — Вас подвезти? — Будет супер. — Кстати… — Эрвин погладил короткую бороду, — Тинави, я правильно понимаю, что вы не религиозный человек? От неожиданности я рассмеялась. — Нет, совсем нет, — ответила я под удивленным взглядом Эрвина Боу. И впрямь: можно ли быть религиозным, когда знаешь этих гавриков лично? Особенно Рэндома, ага. Так и хочется его боготворить. С помощью ремня по заднице. Священник еще раз посмотрел на меня искоса, решая, достойна ли я доверия. — Тайна исповеди… — сказал он медленно. — Это великая тайна. Но не кажется ли вам, что иногда можно её нарушить? — Вы не хуже меня знаете, что можно. Если что-то действительно серьезное. Особенно с учетом вашей двойной профессии. В ответ Эрвин набожно и слегка укоряюще прижал ладони ко лбу. Там, где соединялись мизинцы, был нарисован глаз с шестью ресничками. Потом он откашлялся: — Я буду благодарен, если на неделе мы сможем встретиться и обсудить кое-что. Чисто гипотетически, как вы понимаете. — Без проблем. Гипотетические проблемы и гипотетические решения — мой конёк. Называется невроз. А вам точно нужна я, а не Полынь? Мы теперь отдельно работаем, — пожаловалась я. — Думаю, мне нужны вы. Тогда договорились. Кстати, вам удобно, если я высажу вас здесь? Мы уже были на Стариках. Черепичные крыши, узкие фасады, платаны и липы — узнаваемый пейзаж этой части города. Я попрощалась с Эрвином и по крутым, скользким ступеням поднялась на набережную канала. * * * Дахху я увидела издалека. Он стоял на мосту Неразгаданной Потери, и, перегнувшись через перила, смотрел вниз. То ли на своё отражение, что было бы странно, ибо Дахху — не нарцисс; то ли на редкую кувшинку, о которой можно упомянуть в энциклопедии. Темно-русые волосы друга вились мягкими кольцами, торча из-под шерстяной шапки. Бежевый шарф в светлую полоску свисал до земли. Он бахромой цеплялся за завитушку кованого моста — но Дахху узнает об этом только когда попробует уйти, а шарф остановит его жёстким удушением. Теплые брюки, кремовая куртка, сумка через плечо, набитая тетрадями и перьями — всё привычное. Вокруг друга рябила голубоватая сфера атмосферного купола — вместо зонта.