– Если бы я хотела его украсть, я бы это сделала. – Именно это я бы и сказал, если бы попытался украсть Шар. – Он покачал головой: – Я не могу тебе доверять. Ниф поморщилась: – Я знаю. Если честно, то, что она не стала с ним спорить, удивило Фина. Он ожидал, что она будет всё отрицать. Что попытается убедить его дать ей ещё один шанс. – Как я понимаю, ты вернулась на борт «Кракена», чтобы закончить начатое? Ниф попереминалась с ноги на ногу. Ей явно было неловко. – Это не единственная причина. Фин скептически выгнул бровь. Ниф вздохнула: – Я осталась, чтобы защищать тебя, по приказу Велла и Знамени. Он расхохотался. – Защищать меня? – Объяснение было настолько абсурдным, что он не поверил своим ушам. Неужели она думала, что он на это купится? – Почему их должно волновать моё благополучие? Ниф, насупив брови, посмотрела на него: – Ты действительно не знаешь, как это работает? Фин молчал, ожидая, что она скажет дальше. Ниф вздохнула и терпеливо пояснила: – Рать и их тени-исчезайки, они… связаны. – Я это понял. – Нет, я имею в виду другое… – Она как будто пыталась найти нужные слова. – Мы в буквальном смысле воплощаем их слабости. В этом причина их непобедимости. Пока мы существуем раздельно, они сильны. Фин попытался это понять: – И если со мной что-то случится… – Если ты умрёшь, Велл станет уязвимым, – сказала она. – Все слабости вернутся к нему. Тогда его можно будет победить или даже убить. – Понятно. Внезапно все эмоции, которые Фин гнал прочь от себя после того, как узнал про Велла и его мать, вся боль, которую он молча носил в себе с тех пор, как впервые узнал, что он никто, обрушились на него с новой силой. Его самый подспудный страх оказался правдой. Он действительно был никем. Просто сосуд для чужой слабости. Он сник, пытаясь проглотить пустоту, которая угрожала сокрушить и раздавить его. – Ты здесь для того, чтобы следить за тем, что со мной ничего не случится, а таким образом Велл останется в безопасности. Ниф ничего не сказала, и он принял это за подтверждение своих слов. Но затем она вздохнула и прислонилась рядом с ним к перилам. Её рука почти касалась его руки, и она спросила: – Каково это – иметь друга? Он заморгал, удивленный её вопросом. – Почему ты спрашиваешь? Она пожала плечами: – Просто у меня никогда не было никаких друзей. Фин чуть не задохнулся. – У тебя целая армия друзей, – возразил он. – Ну, те, которые высадились на «Кракен» вместе с тобой? А потом пришли за нами на Игру Маргама? – То, что они могут помнить меня, ещё не значит, что они мои друзья. – А как же твоя Рать? Она тихо усмехнулась: – Думаешь, с Веллом возможно подружиться? Теперь усмехнулся Фин: – Понял. – Он повернулся лицом к ней: – О друзьях нужно знать одну вещь: они заботятся друг о друге. И это то, что я намерен делать по отношению к моим друзьям на «Кракене». Даже если это значит защищать их от тебя. Ниф кивнула. – Я не могу остановить Рать, – сказала она. – Они не перестанут вас преследовать. Дело не только в Шаре, Фин. Дело в тебе и Велле. А Рать всегда получает то, что ей нужно. * * * Через два дня, в тот момент, когда Фин подумал, что они свернули не туда, в тот момент, когда он решил, что смотреть особо не на что, он моргнул, и Ракушечные Отмели Онейры предстали перед ним, как будто были там с момента его рождения и во веки веков. Отмели раскинулись перед ними в виде низких коралловых зарослей. В одних местах они поднимались наверх, образуя влажные плато, которые бросали вызов воде. Об другие бились волны, и Фин едва мог сказать, где кончалась суша и начиналось морское дно. «Кракен» проскользнул в пролив, как будто созданный по его мерке, и вскоре бросил якорь. Маррилл встала рядом с Фином, разглядывая отмели. Вокруг них подковой изгибался коралловый атолл. Это тотчас напомнило Фину кольца Игры Маргама. Он невольно вздрогнул. Но на этом сравнение заканчивалось. Вода в центральной лагуне была лазурной и прозрачной. Сам коралл представлял собой лабиринт отростков, острых и гладких, высоких и низких, неровных и осклизлых. Поверхность атолла блестела приливными лужами, и с высоты палубы «Кракена» Фин смог заглянуть во многие из них. На мелководье водяные гонялись за радужными гольянами. В самых мелководных миниатюрные русалки гонялись за миногами, переливавшимися всеми цветами радуги. В самых глубоких покрытые шипами морские епископы собирали паству в песчаных соборах, а тем временем неподалёку от них омары с паучьими лапами ухаживали за плантациями водорослей. В одной из луж покачивался крошечный кораблик без экипажа, под ним чудная, вывернутая наизнанку рыбёшка играла в домино вместе с гладким скатом, похожим на грифона. Полуденное солнце согревало кожу. Солёный ветерок был нежным и манящим. Фин посмотрел на стену чёрной пустоты, что подбиралась к ним вдоль горизонта. Это был лишь край пустоты, расширявшейся вслед за Потерянным Солнцем, пока тот шагал к Мересу. Фин мог только догадываться, что будет, когда Потерянное Солнце доберётся до своей цели. Фин выбросил эту мысль из головы. Вместо этого он заставил себя вспомнить, что хотя конец света, возможно, и близок, но он ещё не наступил. Так почему бы не доставить себе удовольствие, пока у него ещё есть время? Грохот трапа «Кракена» вывел его из приятной дремоты. – Ну так как? – спросил Ардент, указывая на корабль. – Я с вами! – крикнула Реми и помчалась по палубе, чтобы присоединиться к ним. – Думаю, я заслужила пару дней пляжного отдыха. – Она подмигнула Фину и Маррилл: – Колл может остаться и стеречь корабль, на тот случай, чтобы нас не поглотил конец Вселенной, пока мы загораем. – Погоди минутку, моряк, – сказал Колл, запустив палец за ворот её рубашки и дернув Реми назад. – Капитаны остаются со своими кораблями. – Так вот почему ты никуда не ходишь, – заметила она. По губам Колла промелькнула улыбка. – И вот почему ты останешься со мной. – Но Сад Снов… – запротестовала Реми. – Занятно, что ты упомянула Сад Снов Танеа Полой Крови, – с улыбкой произнёс Ардент. – Хотя главный вход далеко-далеко от дома Танеа и он соединён с Ракушечными Отмелями. Танеа была мастером по раздвиганию границ плавания по Пиратской Реке. Именно она впервые выдвинула гипотезу о восходяще-нисходящем водовороте. Нет, вы можете в это поверить? – Лично я не могу, – заявила Реми. – Возможно, мне лучше остаться на корабле, – пробормотала она, медленно подходя к стоявшему на юте Коллу. – По крайней мере, в этом случае мы сможем оставить двигатели на холостом ходу и быть готовы в любой момент отчалить. – Двигатели? – Колл в замешательстве наморщил лоб. Реми вздохнула, а Фин подавил улыбку. Впрочем, он тотчас улыбнулся снова, увидев, что к трапу украдкой пробирается Ниф. – Ты тоже, матрос, – сказал он с усмешкой, хватая за её рукав. – Ты тоже останешься на корабле. – Но ведь я должна присматривать за тобой, – запротестовала Ниф. Фин кивком указал на Ардента: – Для этого у нас есть волшебник. Ниф выгнула бровь: – Ты доверяешь мне больше, когда я нахожусь на борту, чем когда рядом с тобой?