– Твой ход, Рыцарь! – крикнул издалека Ардент. До глубины души потрясённый этими откровениями, Фин посмотрел на Ниф и Маррилл, не зная, что делать. Прижав к груди Карни, Маррилл смотрела на Фина, задумчиво прикусив нижнюю губу. В глазах её застыла тревога. Ниф по-прежнему смотрела куда-то себе под ноги. И тогда Фин подумал: какая разница? Что бы он ни чувствовал, какие бы мысли ни крутились в его голове, ему вовсе не обязательно на них зацикливаться. Не лучше ли отложить их на потом, а сейчас сосредоточиться на игре. Он заставил себя улыбнуться и произнёс: – Глядя на вас двоих, можно подумать, что вам совсем не весело. Маррилл было запротестовала, но он положил руку ей на плечо. Другую руку он положил на плечо Ниф и притянул их обеих к себе. Маррилл не сопротивлялась. – Послушайте, мы же дети, – сказал Фин. – Так и давайте вести себя как дети. Знаете, что мне нравится больше всего на свете? Играть в игру с моими друзьями и веселиться. Итак, вы со мной? На какой-то, довольно долгий, момент девочки замялись. Но затем Маррилл медленно улыбнулась. – Уговорил, – сказала она. – Просто постарайся не отставать! И она зигзагами бросилась через кольцо, а затем подбросила Карни в воздух. Тот приземлился на все четыре лапы, метнулся через открытое пространство и уселся на плитку. Та взмыла в воздух, от неё вверх тянулись верёвки. – Ура, качели! – объявила Ниф. – Только, чур, не смотрите на меня! Следующие минут двадцать все трое смеялись, орали, играли и прыгали через клетки Великой Игры. Фин сразился с огромным, злобного вида рыцарем. Он крутился и вертелся, подпрыгивал и приседал и даже дёрнул рыцаря за нос. Карнелиус обнаружил туннельную горку. Маррилл от радости захлопала в ладоши. Все трое со смехом решили покататься на ней, и прокатились, правда, почему-то не сверху вниз, как на обычных горках, а петлями, снизу вверх. Наконец они вышли на предпоследний уровень. Над их головами высился замок. Они были в лесу из гигантских деревьев, их блестящие листья являли собой какофонию ярких цветов. Карни бросился верх по веткам и, пока Маррилл зигзагами кружилась в зарослях сахарного кустарника, осыпал её настоящим дождём из фруктов со вкусом конфет. Фин остановился, чтобы переброситься парой слов с шелки, с морскими людьми-тюленями, но их разговор прервала Ниф. – Я – в дамках! – со смехом крикнула она, свисая со стены замка посреди леса. Она дошла до конца! Маррилл встала руки в боки. – А вот и нет, – сказала она с напускной суровостью. – Подожди меня! Схватив Карни, она, петляя, бросилась вперёд. В следующий миг стеклянная плитка взмыла в воздух и доставила её прямиком к Ниф. Фин двигался по прямой; длинная нога буквы «Г» привела его к краю следующего яруса. Увы, забраться на него самостоятельно он не мог – придётся ждать следующего хода Ниф или Маррилл. Фин посмотрел через щель в середине яруса. На другой стороне Велл и его товарищи пробирались через свою часть леса, но для них это была череда ловушек и подвохов. Пусть они непобедимы, но они увязли, продираясь сквозь препятствия. Фин понял: Рать воспринимает игру слишком серьёзно, и та нашла способ их за это наказать. Но как бы то ни было, а следующий ход приведёт их в замок. Если Фин не доберётся туда прямо сейчас, будет слишком поздно. Он набрал полную грудь воздуха и крикнул Маррилл и Ниф: – Приготовьтесь! Последним ходом (вдоль перекладины буквы «Г») он подпрыгнул в воздух. Ниф протянула к нему руки, но, увы, не сумела дотянуться. Фин с силой дёрнул за шнуры своих небесных парусов. Те мгновенно расправились и потащили его вверх. По крайней мере, до того момента, когда рука Ниф коснулась его руки. Стоило кончикам их пальцев соприкоснуться, как внезапный порыв ветра поднял его высоко над стеной и забросил прямо к замку Маргама. Маррилл заключила его в объятия. – Мы смогли! Мы дошли до самого верха! – завопила она, подпрыгивая от радости. – Знаешь, что это означает? Шар Желаний в безопасности! – Даже не верится! – воскликнула Ниф. – Мы выиграли. Против Рати. Но мы не можем победить Рать. Рать непобедима. По лицу Фина расплылась широкая улыбка. – Похоже, что всё-таки можно! Он посмотрел вниз, на соперников. Те стояли, разинув от удивления рты, как будто они, как и Ниф, отказывались верить в случившееся. Фин был вынужден признать, что быть победителем чертовски приятно. Увы, в следующий миг над их головами пророкотал голос Маргама, и приятное чувство лопнуло как мыльный пузырь: – Игра окончена. ВЫ ПРОИГРАЛИ! Глава 9. Никто не обещал, что игра будет честной У Маррилл защемило сердце. Они проиграли? Почему?! Сердито топая, она направилась к замку и вошла внутрь. – Но мы добрались сюда первыми! Маргам ждал их в небольшой комнате – тёмный силуэт на фоне солнечного света, проникавшегося снаружи. Рядом стоял постамент, на котором лежали три белых конверта. – Правила были переписаны. Теперь, когда команда первого игрока достигает замка, побеждает его защитник. – Но мы выполнили все условия! – заявила Маррилл. – Условия победы изменились. – Голос волшебника эхом отразился от бронзовых труб, покрывавших потолок. Маррилл не поверила собственным ушам: – Что? Это обман! Как мы могли это знать? Так нечестно! – Никто не говорил, что моя игра будет честной. Девочка уже была готова продолжать спор, но Фин потянул её за рукав. – Посмотри, – шепнул он, указывая туда, где доносившие голос Маргама трубки соединялись в одной точке рядом с табуретом. Но на табурете сидел вовсе не Маргам, и не он говорил в трубки. Это была коричнево-жёлтая лягушка! Маррилл вытаращила глаза. – Говорящая лягушка, – прошептала она. Говорящие лягушки были своего рода магнитофонами Пиратской Реки. Они принимали сообщения и повторяли их тем же голосом, который продиктовал их. Гнев Маррилл тотчас сменился дурным предчувствием. Лягушка между тем открыла рот и заговорила голосом Маргама: – Это всё, что вы хотели, чтобы я сказал. Поздравляю, играя, вы мошенничали. Маррилл повернулась к самому Маргаму. Тот по-прежнему неподвижно стоял в глубокой тени у окна. Она шагнула ближе, и у неё ёкнуло сердце. Теперь ей стали видны его резкие очертания. А также то, что укутывавшая его тьма вовсе не была тенью. Теперь она видела, что стоящий перед ней человек не из плоти и крови. Даже если когда-то таковым был. Неизбежный Маргам превратился в железо. Как и Форторн Унылый в Пепельном Жёлобе, он застыл на месте, окаменел. Как будто его настиг Железный Прилив. Именно такой станет вся Пиратская Река, если Капитан Железного Корабля одержит верх. – Не было печали! – ахнул Фин рядом. Лягушка продолжала вещать, как будто зачитывала сценарий: – Я даже сомневаюсь, что у них есть то, что вам нужно. У вас всё? Что вы будете… Погодите, что вы делаете?! Что происходит? Мои ноги такие холодные. Я не могу двигаться! Подооооо… Эхо голоса Маргама пару секунд висело в воздухе. Лягушка квакнула и зевнула. Большая игра Маргама была закончена. Сердце Маррилл провалилось куда-то в желудок. – Если мы играли не против Маргама, то против кого? – спросила она сдавленным голосом. – Кто выиграл? Не успела она это спросить, как ответ возник сам собой. Ей даже не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как в дверном проёме возникла тень. Ей не нужно было видеть пустое лицо, чёрное железо, густую бороду и голубые глаза, этот единственный признак человека. Капитан Железного Корабля сжал и разжал кулак. Металлические пальцы клацнули в воздухе. Внутри у Маррилл похолодело. Даже после всего, что они видели, в том числе застывшего в железе Маргама, она отказывалась поверить, что всё это может быть правдой. Ведь в Монерве они взорвали Капитана Железного Корабля лучами Потерянного Солнца Дзаннин! Он тогда упал в яму с водой Пиратской Реки, под Машиной Желаний. Он должен быть мёртв! Но вот он здесь, холодный и жестокий, стоит перед ними. Снаружи внезапно потемневшее небо прорезала красная молния. Капитан вытянул острый палец, указывая мимо них на пьедестал, на котором лежали три белых конверта, по одному для каждого из игроков. Грудь Маррилл как будто сжал железный обруч. Она взяла тот из конвертов, на котором было написано «Защитник», разорвала клапан и вытащила лежавшую внутри карточку. Её глаза тотчас стали огромными, кровь отлила от лица. Всё было хуже, чем она предполагала. – О нет! – прошептала она.