Фин улыбнулся. Он ещё ни разу не играл в настольную игру. По крайней мере, с другими людьми. Было обидно постоянно пропускать свою очередь, потому что никто не помнил о твоём существовании. Интересно, Ниф тоже было обидно? И вообще, Исчезайки играют в настольные игры или нет? Он взял последнюю фигуру, чтобы рассмотреть её ближе. Она была какая-то странная, присевшая и в маске. Не иначе как вор, отметил Фин с улыбкой. – А вот эта? Как она ходит и что делает? Ардент взял у него фигуру и покрутил её в руках. – Это Мошенник. Его сила в том, что он может ходить в любом направлении, выбирать любой путь, который найдёт, главное, чтобы никто не видел, как он ходит. «Круто, – подумал Фин. – Это моя фигура». – Это моя фигура, – сказала Ниф себе под нос. У Фина отвисла челюсть. – Мне казалось, ты не хочешь играть. Ниф пожала плечами: – Может, я готова сыграть, но только если мне попадётся крутая фигура. – Хм, – буркнул Фин и скрестил на груди руки. – Но есть одна вещь, которую мы все должны помнить, прежде чем начать, – продолжил Ардент. – Маргам создал эту игру, чтобы порадовать любого игрока. Искатели острых ощущений играли, чтобы пощекотать себе нервы. Короли – чтобы сражаться до последней капли крови… Поэтому существует только одно главное правило, которое никогда нельзя забывать: чем серьёзнее вы относитесь к игре, тем более опасной она становится. После его слов воцарилась тишина. Все задумались. Первой нарушила молчание Ниф: – Что мы получим, если победим? Ардент подмигнул: – Да что нашей душе угодно! Мы заявим об этом заранее, и, если наш противник сможет нам это дать, игра начнётся. – А за что будет играть наш противник? – спросила Маррилл. – Откуда нам знать. Это, думаю, невозможно угадать. Фин переглянулся с Маррилл. Её лицо отражало его собственную тревогу. У них на борту имелся довольно ценный груз. Как хорошо, что в эту игру не играет Рать, подумал он, посмотрев на Ниф. – Ты уверен, что это хорошая идея? – спросила Маррилл у Ардента. Тот махнул рукой: – Я играл против Маргама больше раз, чем помню, и его ставка всегда одинакова. Если победа достанется ему (а она ему не достанется), он захочет, чтобы я признал, что он был прав насчёт непропорционального перемещения во времени – что, конечно, не так. Никакого реального риска. К тому же, если это поможет установить личность Капитана, я готов на любые жертвы. Фин счёл своим долгом указать на очевидное: – Но если мы думаем, что Маргам может быть Капитаном, разве в таком случае его ставки не будут выше? Ардент поднял бровь и недоумённо посмотрел на Фина: – Поскольку вы явно новичок в нашей команде, я воздержусь ставить вам в упрёк ваше невежество. Но поймите, я один из самых могущественных волшебников на Пиратской Реке – гораздо более могущественный, чем Маргам. Я не собираюсь проигрывать. С этими словами Ардент вытащил из воздуха карточку и что-то нацарапал на ней. – Наши ставки, – объявил он и, прежде чем Фин увидел, что там написано, сунул карточку в белоснежный конверт. – Ну что, начнём? – Быстрым движением Ардент постучал по плоскому пространству в центре замка. Не успел Фин и глазом моргнуть, как там появилась круглая металлическая фигура – судя по мантии, не иначе как волшебник. Впрочем, её головной убор больше походил на шутовской колпак, чем на широкополую и островерхую шляпу Ардента. – Добро пожаловать, игроки! – произнёс пронзительный голос. Он исходил из игральной фигуры, хотя та была такой же неподвижной, как и остальные. – Добро пожаловать в мою великолепную игру. Это я, Неминуемый Маргам! – А я великий волшебник Ардент, – ответил Ардент. – Пришёл играть в твою игру. Оловянный волшебник ответил не сразу: – Тебе не следовало приходить сюда, старый друг. – Он всегда был жутким позёром, – прошептал Ардент, прикрыв рот ладонью. – Оно и видно, – язвительно отозвалась Ниф, разглядывая всё вокруг. Ардент повысил голос: – Маргам, послушай, мы пришли, чтобы установить личность Капитана Железного Корабля. Что ты о нём знаешь? – Как я уже сказал Анналессе, – ответила фигура в центре замка, – вы можете здесь найти ответы на некоторые вопросы. Но они могут оказаться ответами на вопросы, которые вам не следовало задавать. – Анналессе? – Ардент резко встал, задев при этом игровой стол. Фигуры пошатнулись и загремели. Его весёлого настроения как не бывало. Глаза волшебника стали холодными, серьёзными. – Она была здесь? Когда? – Это не те вопросы, которые ты должен задавать, – ответил Маргам. – А теперь поворачивай назад. – Его голос зазвучал громче и настойчивее. – Уходи и будешь в безопасности. Найди в невежестве утешение. Поверь мне… Его голос резко оборвался. Увы, это не остудило гнева Ардента. Вся доска, весь стол, казалось, сотрясались от его ярости. Схватив с игрового поля конверт, он разорвал его и, вытащив карточку, зачеркнул то, что написал ранее, и яростно написал что-то новое. – Я получу мои ответы! – крикнул он, потрясая конвертом. Внезапно в душе у Фина шевельнулось нехорошее предчувствие. На пару мгновений воцарилось молчание. – Ардент Холодный. – Голос Маргама прозвучал почти безучастно, даже немного грустно. – Тот, кто никак не может оставить в покое прошлое. – Может, нам стоит прислушаться к нему, – предложил Фин. – Похоже, никакой он не Капитан. Давайте перейдём к следующему имени в списке. Увы, к нему никто не прислушался. Как только Маргам упомянул Анналессу, ставки изменились. Ардент искал её долгие годы. Если у него был шанс узнать, что с ней случилось, он не собирался от него отказываться, и никто не смог бы его переубедить. Впрочем, Фин его не винил. В конце концов, он сам отдал бы всё, что угодно, лишь бы найти свою маму. Если что-то и роднило Фина и Ардента, так это страстное желание найти тех, кого они любили. – Мы будем играть в твою игру, – заявил Ардент, размахивая конвертом. – И это мои ставки. Оловянный Маргам вздохнул: – Ну, хорошо. Добро пожаловать, первый игрок. – И конверт в руке Ардента в мгновение ока исчез. Ардент вновь занял своё место за доской и, глубоко вздохнув, поднял в воздух одну из своих фигур. – Игра началась, – мрачно произнёс он. Почти мгновенно мир как будто взорвался звуками и движением. Нарисованная вода вокруг «Кракена» изменила цвет. Перед кораблём по плоской бухте мчались тёмные линии, превращаясь в круги игрового поля. Но в отличие от плоской доски на столе перед Ардентом кольца в бухте начали скручиваться и извиваться. Посередине поля буквально на глазах вырос замок Маргама, и вскоре его шпиль уже высился над заливом. Похожий на массивный многоярусный торт, слои которого изобиловали собственными препятствиями и на разных скоростях вращались в разных направлениях, этот замок, построенный на самой вершине, возвышался перед ними, как гора. Фин прищурился, но едва смог разглядеть внутри силуэт Маргама. – Ну вот, это больше похоже на твои рисунки, – сказала Маррилл Арденту. – Правда, слегка… Ей не удалось закончить свою мысль, потому что в этот момент «Кракен» вздрогнул и его палуба накренилась. Из бухты высунулась массивная каменная рука и, схватив корабль, подняла его в воздух. Фин бросился к перилам, чтобы получше всё рассмотреть. Сквозь пальцы статуи струилась золотистая вода Пиратской Реки. – Что происходит? – крикнула Маррилл. Фин пожал плечами и оглянулся на Ардента. Тот сидел, стиснув зубы. Взгляд его был серьёзен. Ему явно было не до шуток, понял Фин. А его мутило от страха. Ведь волшебник предупредил их… – Ардент, не принимай… – ТВОЙ ХОД, РЫЦАРЬ! – воскликнул Ардент, со стуком ставя на доску одну из фигур. Не успел Фин сообразить, что делать, как он уже стоял на нижнем ярусе игры, а над ним нависла гигантская каменная рука, сжимавшая «Кракен». – Эх, была не была! – крикнул он, отступая от потока золотой воды, всё ещё сбегавшей с корпуса корабля. Один шаг, второй… И тогда Фин шагнул в пустоту. Падая, он перевернулся и со всей силы шмякнулся на землю. От удара у него перехватило дыхание. Он перекатился и посмотрел туда, куда чуть не упал. Он лежал на внешнем круге игры, расчерченном в шахматную клетку. Но квадрат, на котором он только что стоял, отсутствовал. Внизу грозно мерцали волшебные воды Пиратской Реки. Не откатись Фин в сторону, он мог бы превратиться в извилистую сельскую дорогу или, например, в лесную птицу.