— Ты редкостный дурак, — опасно понизив тон, почти прошипел Зен. Он не двигался, смотря только на волка. — Кто даст ей уйти, когда впереди самое интересное? Как думаешь, что будет с Раза, когда ему придется отправить на площадь свою любимую? Ты так и не понял, волк? — Ни тени улыбки на серьезном лице. — Никто не собирался отпускать котеночка Раза. Она же самое главное блюдо завтрашнего торжества. Изысканный десерт, который придется по вкусу наместнику. Минуло три удара сердца, за которые Вэл, чувствуя стягивающую боль в висках, наконец все поняла. Ее должны были казнить завтра. Решение вынесено. И Раза согласен с приговором. Вэл знала много боли. Боль всегда была разной: режущей или жгучей, острой или колкой, ноющей или тягучей, но сейчас она не могла дать верного описания своим чувствам. Не раз в своей жизни Вэл думала, что больнее быть не может. Может. Еще как может. И с каждым разом она все менее удивлялась этому открытию. — Вы обманули меня, — спокойно сказал Шейн, медленно, в такт дыханию поднимая руку к вороту куртки. Пальцы коснулись ключиц, расстегивая верхнюю пуговицу серой туники. Блеснули глаза Зена, внимательно наблюдая за его действиями. Внутри все оборвалось, сорвалось в непроглядную пропасть. Вэл сжала кулаки. Никого не было в этом городе, готового заступиться за нее, кроме волка. Шейн вновь предал Раза, за его спиной вступив в сговор с Амией. И предал снова, с легкостью, когда понял, что новые союзники не держат своих обещаний. Без раздумий, без сожалений. Без опасений за свою жизнь. Волк. Да что с тобой такое? Ответ плавал на самой поверхности, кругами расходясь по темной толще воды. Вэл облизнула губы, отступая назад. Шаг, еще один. Она уперлась спиной в угол и замерла, вжимаясь плечами в обманчивую надежность стены. Вэл знала, что сейчас будет, и держаться от этого стоило как можно дальше. — Ты обманул себя сам, — пожал плечами Зен, снимая куртку. Он небрежно кинул ее на небольшой прилавок, стоявший вдоль стены, и принялся неторопливо расстегивать пуговицы на рукавах коричневой рубахи. — Жалко мне тебя, волк. Пропадешь ты. Предателей нигде не любят. Предал один раз — предашь и во второй? — Злая улыбка тронула тонкие губы. — Амия дала тебе шанс, или ты забыл об этом? Благодаря ей ты жив. А как же твои заверения в верности? Теперь тебя и это не интересует? Замшевая курка с тихим шорохом легла на прилавок. Одним движением Шейн стянул через голову тунику, опустил руку вдоль тела, разжимая пальцы. Серая ткань упала на грязный пол к его ногам. — Меня не интересует Раза. Меня не интересуешь ты или Амия. Мне плевать на все ваши планы, — тихо и предельно серьезно проговорил Шейн, не опуская взгляда от лица Зена. Звякнула пряжка ремня. Пальцы ловко справились со шнуровкой ширинки. — Я пришел сюда за Вэл, как мне и было обещано. Она запрокинула голову, вжимаясь гудящим затылком в стену, и обхватила себя за плечи руками, закрывая глаза. В самой глубине тяжело билось сердце. Так тяжело, будто придавленное камнем. «Волк. Хренов ты волк. Мой волк. Мой не менее, чем черный баргест. Когда ты успел стать моим? В какой миг ты это понял, Шейн? Тогда ли, когда взял в темной подворотне, разделив любовницу с черным псом? Или когда проклятый виной человек встал перед тобой на колени, обливаясь слезами? А может, когда, не осмелившись убить первым, решил подставиться под неуверенный удар кинжалом?» Стихия рождалась внутри. Бушующая, поднимающаяся из самых глубин, она завладевала Вэл так яростно, словно вознамерилась уничтожить ее, превратить в ничто. Или придать ей сил, сделать своей частью. Вэл крепко зажмурилась, крепче стиснула кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони. Краем уха она услышала шуршание одежды и глухой звук обуви, брошенной на каменный пол. Не хотелось открывать глаза и погружаться в окружающую действительность. Она внутренне собралась, не позволяя себе отвлечься и сорваться, и глубоко, очень глубоко вздохнула. Ее спасение в руках волка. Мысль обожгла, рождая ненормальную усмешку. Что же. А спасение волка в ее руках. — Вот оно что. Как же я сразу не понял? Девка-то не промах. — Зен присвистнул. Голос его звучал едко, издевательски. — Раза трахал ее, ты трахал ее, а на самом деле это она поимела вас обоих. И — смотри-ка! — сработало. Не тот, так другой встанет на защиту. Удивительная находчивость. Ловко! И выбрала-то себе самых преданных: пса да волка. — Вэл, не приближайся. — Тихий голос Шейна ненормально громко ворвался в уши, и Вэл подняла веки. Волк был полностью обнажен, как и его противник, застывший на месте с неприятной ухмылкой на лице. Штаны Шейна смятой грудой лежали на брошенных в стороне сапогах. Тонкий кожаный подвяз для волос выглядывал из незаметного бокового кармана. Вэл сжала губы, смотря только на волка. Не меняясь в лице, она обвела взглядом развитые мышцы спины, упругие ягодицы, длинные ноги с очерченными икрами. В полумраке пыточной кожа волка казалась медной. Отблески жалящей пламенем жаровни тенями скользили по подтянутому телу. В напряженной спине, в лопатках, изгибающихся ровно, читалась сдерживаемая звериная ярость. Нестерпимо захотелось протянуть руку и коснуться горячего тела. Невозможное, ненормальное желание. Неудержимое. Словно тягучим сиропом стало пространство вокруг. Вэл оторвалась от стены, шагнула вперед, слушая в ушах гул крови, и медленно вытянула руку. Дрогнувшие вдруг пальцы коснулись горячей бархатной кожи. Вэл прижала всю ладонь между лопаток, задев длинные пряди волос. И замерла, впитывая жар тела стоявшего перед ней оборотня. Она тяжело задышала, будто борясь с собой, с необъяснимыми, невнятными чувствами. Сумасшедшее, неподвластное пониманию возбуждение горячей волной прокатилось по телу, спускаясь вниз. Вэл ухмыльнулась. Еще немного, и она поймет этих полузверей, поймет ведущую их силу, примет наконец их сущность. Безумие заразно. — Говорю же, не приближайся, — сипло произнес Шейн, чуть поворачивая подбородок. — Уйди! Вэл не ответила, лишь провела указательным пальцем вниз по позвонкам, завороженная изгибами точеного тела. И улыбнулась, отмечая легкую дрожь от прикосновения, скользнувшую вниз по смуглой коже волка. — Как мило, — грызущая злость прорезалась в голосе Зена, — шлюха и предатель! Шейн зарычал громко, совершенно по-звериному. Вэл прикрыла на мгновение веки, отступая в сторону, с сожалением убрала руку с обжигающе горячей кожи и распахнула темные, заполненные туманом глаза, наблюдая, как меняется знакомая фигура. Волны пробежали под кожей, юркие змейки заскользили по спине Шейна, быстрее и быстрее. А затем Зверь показал себя. Серая, почти белая дымчатая шерсть казалась мягкой. Уши низко прижались к плоской волчьей голове, черная губа поднялась в зверином оскале, обнажив острые изогнутые клыки. Не крупнее Раза в его зверином облике, не выше, но выглядящий не менее сильным. Другие, более вытянутые лапы, округлые кончики треугольных ушей, поджарое, налитое мышцами тело — волк узнавался в каждом движении. Длинный хвост застыл в ожидании, еле заметно подрагивая. Темная тень метнулась вперед. Вэл вскинула взгляд, наблюдая за тварью с рыжеватой жесткой шерстью. Баргест, вне всяких сомнений. Неуловимо похожий на Раза и Зеффа пес с бурой шерстью, крупный, с широкой грудной клеткой и длинной вытянутой мордой прыгнул вперед, мгновенно подминая под себя светло-серого волка. Сбил его с ног, повалил на грязный пол, острыми клыками впиваясь в плечо. Рванул, разбрызгивая вокруг алую кровь. Вэл порывисто выдохнула, почти чувствуя боль волка. Громкое рычание эхом отразилось от стен пыточной, прокатилось под потолком. Загрохотал прилавок, когда волк резким движением высвободился из-под подмявшего его тела, ударившись боком о деревянные упоры. Что-то с оглушительным грохотом повалилось на пол. Пес зарычал, лязгнув зубами в опасной близости от шеи белого зверя. Тот присел на лапы, оттолкнулся, рывком откатился в сторону, развернулся и оказался за спиной яростно оборачивающегося бурого пса. Волк прыгнул сверху, не раздумывая, вцепляясь саблевидными клыками в загривок противника. Тонкий собачий визг взвился к потолку. Светлая шерсть на длинной морде окрасилась алым. Пес загребал лапами, прижатый тяжелым телом к грязному полу. Клыки волка сжимались, беспощадные и неумолимые. Синие глаза закатились в слепой звериной ярости. Вэл впечаталась лопатками в холодную каменную стену и задрала подбородок, нервно сглатывая, наблюдая за покрытыми кровью противниками. Она стиснула влажные ладони, приоткрыв сухие потрескавшиеся губы, и медленно выдохнула. Баргест зарычал громко и злобно. На вдохе оттолкнулся мощными лапами от пола, сильным уверенным движением сбрасывая волка со своей спины. Щелкнули челюсти, разжимаясь, выпуская окровавленную холку. Вэл дернулась всем телом, когда бурый зверь навалился на волка, вгрызаясь челюстями в светлое горло. Передние лапы светло-серого зверя уперлись в его широкую грудную клетку, когтями вонзаясь в жесткую шкуру, прочерчивая алые полосы. От скулежа, перерастающего в хрип, у Вэл будто бритвой провели по позвоночнику. Она мгновение колебалась, оцепенев в нерешительности, а потом, подгоняемая властвующей внутри стихией, судорожно дернулась, отрываясь от стены и оглядываясь бегающим мутным взглядом. Прилавок, дыба, жаровня, брошенная на полу одежда. Вдалеке — орудия, развешенные по стенам. Сердце выпрыгивало из груди, рвалось на части, отзываясь на хрипящие, неумолимо затихающие звуки. Скрежет скребущих по камню когтей поднял океан колючей дрожи, скатившейся по плечам. Дикая полубезумная улыбка искривила рот. Вэл моргнула и протянула руку, сжимая пальцы на толстом стальном пруте, прислоненном близ затухающей жаровни. — Шейн! Осторожно! — раздался крик на выдохе, мелькнула перед глазами собственная занесенная рука, и ударил по ушам неприятный влажный звук, когда сталь обрушилась между ушей бурого баргеста. Вэл напрягла руку, с трудом поднимая металлический прут, ослабленные мышцы предательски задрожали. Она замахнулась вновь, впечатывая прут в треснувший череп, и почти не услышала хруста, не почувствовала веером брызнувшие на лицо светло-розовые капли. Краем глаза она увидела большую лужу, растекающуюся между задних, дергающихся в агонии лап баргеста. Злая усмешка прочно приклеилась к губам. Преисполненная ярости Вэл уперлась ногой в обмякшее мохнатое тело, с трудом вытаскивая окровавленный прут, вновь занесла его над головой и со всей силы обрушила вниз, превращая голову баргеста в месиво из костей, кожи и мяса. Уже не нужно, но так приятно. — Сука, сдохни! — изможденно шепнула Вэл, разжимая онемевшие пальцы.