© Шевченко И.А., перевод на русский язык, 2021 © Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021 * * * Глава I Лампа померкла, потом внезапно засияла, как падающая звезда, и, наконец, заиграла всеми цветами радуги. Рудницкий вздохнул, подкрутил фитиль, после чего склонился над больным. Ослепленный очередной вспышкой, он потер глаза и гневным жестом отодвинул бутылочку с лекарством. Помогло. Само присутствие первичной материи влияло на реальность удивительным образом. – Как вы себя чувствуете? – нейтральным тоном спросил он. Яков Охлс не принадлежал к числу любимых пациентов Рудницкого, возможно, из-за его профессии: господин Охлс был ростовщиком. – Лучше, доктор, – прохрипел тучный пожилой мужчина. – Мне стало легче дышать. Алхимик кивнул, приложив два пальца к его сонной артерии. Липкая, влажная от пота кожа на ощупь напоминала несвежее сало. – Девяносто в минуту, – заявил алхимик через минуту. – В последний раз было сто двадцать. – Я же говорю, что мне уже получше! Только за такие деньги я ожидал более быстрых результатов, – грубо добавил он. – В любую минуту вы можете отказаться от моих услуг и попросить совет у другого доктора, – холодно произнес Рудницкий. Алхимик уже давно смирился с тем фактом, что улучшение здоровья пациента идет рука об руку с растущим нежеланием выполнять финансовые обязательства. – Ну что вы сегодня такой вспыльчивый? – прохрипел Охлс. – Вы хотите бросить меня на половине лечения? – Десять рублей, – заявил Рудницкий, игнорируя вопрос. – Микстуры хватит на неделю. Ростовщик с болезненным стоном сел и потянулся к ящику в столе. – Вот, пожалуйста, – сказал он, кидая на стол горсть серебра. – Дороговато, но что делать?! Здоровье важнее денег. Рудницкий вытащил лупу и осмотрел одну из монет: фальшивые в основном отливали, а не чеканили, потому их легко было отличить по неточным деталям, случались небольшие углубления в местах, где металл не прилегал к форме. – Я бы не стал вас обманывать, – отозвался Охлс с обидой в голосе. – В течение последней недели мне уже дважды платили фальшивыми рублями, – сухо ответил алхимик. – Отсюда и предосторожность. – Вы правы, расплодилось мошенников, – признал ростовщик. – Но не для меня, я предпочитаю честную работу. Алхимик с трудом удержался от комментария на тему честности – Охлс действовал ему на нервы – и, попрощавшись с хозяином, вышел в коридор. Высокий слуга открыл ему двери, которые сразу же за ним запер. Судя по всему, ростовщик не доверял своим собратьям. Стеклянные плафоны газовых фонарей светились в ночном мраке, словно миниатюрные солнца, конкурирующие с полной Луной. Заметив алхимика, кучер спрыгнул с козел и ловким движением разложил складную лестницу. Рудницкий поблагодарил кивком и занял место в карете. – В отель! – распорядился он. Экипаж покатил по мостовой, но резко остановился, проехав едва ли несколько метров. Тихое проклятие и щелчок взводимого курка говорили о том, что причина неожиданной остановки вызвала у кучера подозрения. – Что случилось? – выкрикнул алхимик. – Мне кажется, к вам гостья, – ответил кучер. Рудницкий вышел из кареты: кучер держал на мушке одетую в черное женщину. Лицо незнакомки прикрывала вуаль. – Чем могу помочь? – любезно спросил Рудницкий. – Разговором. Возможно, советом. – Сейчас? В такое время? Почти одиннадцать вечера. – Если бы дело не было срочным, я бы не морочила вам голову. Я жду тут целый час. – Одна?! Это небезопасный район. – Я не безоружна, а недалеко отсюда меня ждет карета. До того как мы доедем до вашего отеля, я успею изложить свою проблему, естественно, я заплачу за ваше время. – Ну хорошо, прошу в карету, – после недолгого размышления решился Рудницкий, сдержанным жестом останавливая кучера. Это был один из людей Анквича, и он не только служил кучером, но и заботился о безопасности алхимика. Сейчас он собирался проверить, есть ли у незнакомки при себе оружие, однако, смертельно устав от общения с ростовщиком, Рудницкий не хотел еще и разборок с загадочной женщиной. – Слушаю, – сказал он, усаживаясь в карету. Женщина подняла вуаль, но царящий полумрак не позволил определить ее возраст, хотя четкий овал лица говорил, что ей не больше сорока. – Клара Росси, – представилась она. Рудницкий пожал тонкую ладонь в кружевной перчатке. – Вы упоминали о какой-то проблеме, – напомнил он. – Да, – произнесла она, закусив губу. – Одну из моих девочек нашли мертвой на свалке, а две другие пропали. – Я не совсем понимаю, – наморщил брови алхимик. – Я думал, что речь пойдет о здоровье… – Не совсем. Скорее, это как-то связано с магией. – Почему вы так уверены? Вы должны сообщить об этом властям. – Я сообщила. И, поверьте мне, полиция делает все, что может. Однако я боюсь, что это дело им не по силам. – Если полиция… – Алису нашли без головы, с оккультными знаками на теле, – резко прервала она его. – Что-то подобное уже случалось во времена российской оккупации, и меня проинформировали, что вы принимали участие в расследовании того дела. – Только как консультант, – быстро ответил Рудницкий. – И каков был финал этих консультаций? – Насколько мне известно, убийца найден. – И что с ним случилось? Ведь не было никакого процесса. Он убежал из тюрьмы? – Не убежал. – А поконкретнее? – Это сложное дело, и я не знаю всех деталей. – Он не мог вернуться? – Ни в коем случае! – Тогда у него есть последователь. Или это тоже невозможно? – Тут как раз совсем наоборот, – хмуро сказал алхимик. – Сколько лет было девочкам? Когда они исчезли? Вы оставили их без присмотра? – Без присмотра? Они же не дети. – Я думал, что вы управляете пансионом для барышень или приютом. Губы женщины дрогнули в нервной ухмылке. – Управляю, но они все уже окончили школу. Вы не читаете газет, правда? Тех, что со сплетнями?