Да, а вот мозгов им надо срочно прибавлять. Ну, нельзя же быть настолько наивным. – Ничего не бывает просто так! – покачал я головой. – Даже если предположить, что предательство в природе Смерти, то сразу возникают два вопроса. Были ли еще такие случаи? И как себя вела Старуха после того, как это происходило? – Были случаи! – Николас обрадовался, что, как он думал, смог меня подловить. – Все знают, Смерть обрекла на смерть… – тут он немного сбился, осознав, какой выдал каламбур, но потом все равно продолжил. – Так вот она отправила на убой сотни кланов. Все знают, что иногда лидерам семей, что служили Старухе, приходили черные метки, и тогда они собирали всех своих, даже маленьких детей, и шли в самоубийственную атаку! Я представил подобную картину – и в качестве лидера, что отправляет своих людей на убой, и в качестве вассала, что без сомнений готов выполнить подобный приказ. – А что было потом? – я напомнил о второй части своих вопросов. Обычно, если события, которые тебя интересуют, были слишком давно или у тебя просто нет возможности узнать лично о причинах, которые толкнули людей на те или иные поступки, самый простой способ их угадать – это посмотреть, что было дальше. А потом попытаться нащупать причинно-следственную связь. – Потом Смерть всегда наступала, – теперь ответила Мона и внимательно посмотрела на меня. – Ты хочешь сказать, эти жертвы были не просто так? – Ничего не бывает просто так, – повторил я. – А еще, несмотря на то что вы с ней воевали, не стоит думать даже о Смерти как об абсолютном зле. С той стороны поля боя обычно точно такие же люди, и если они делают что-то столь невероятное, то надо просто подумать… А для чего подобное могли бы сделать вы сами? – Чтобы победить! – первым рявкнул Шоги, и его взгляд скользнул вниз, а я сразу понял, о чем тот подумал. О ногах… Да, он не пожертвовал для победы всей семьей, но и рискнуть частью тела тоже не просто. – Я тоже так думаю, – кивнул я и обновил пирамиду в форме защиты. Ворон снова собрался нас достать облаком перьев-ножей, и, пожалуй, пора заканчивать болтать… – Смотрите, что получается. Первый факт – есть множество родов, которые погибли ради чего-то. Второй – после этого Смерть всегда шла вперед. Третий – сейчас одного из погибших мы смогли воссоздать здесь, в башне Смерти, что говорит о его связи со своей стихией даже сейчас… – Я понял! – выдохнул Николас. – Смерть шла мстить за своих, и эти кланы теперь всегда готовы прийти ей на помощь. – Довольно благородная теория, – улыбнулся я. – Но давайте проверим, есть ли хоть что-то, способное ее подтвердить. Например, видел ли кто-то этих духов на поле боя? – Нет, – я получил от парня ожидаемый ответ. – Тогда теперь моя версия, более мрачная, – пришлось взять паузу, чтобы обновить защиту, но потом я снова продолжил. – Кланы, служащие Смерти, шли на верную погибель, чтобы стать частью стихии. И тогда их сила становилась силой всех, кто сражался на той стороне. И сразу проверим… Вы же видели схватки Старухи с демиургом во время последней войны – использовала ли она какие-то приемы, принадлежащие уничтоженным семьям? Я оглядел своих бойцов, и, судя по расширившимся глазам, ответ на мой вопрос был – да. Кажется, я только что узнал один из секретов стихии врага, и, более того, у меня уже появился один весьма трудоемкий, но интересный план, как это можно обратить в мою пользу. Как повелитель стихии Зла, который неплохо использовал силы других рас, присягнувших мне на верность, я могу легко перенести свой опыт на ситуацию со Старухой. Если демиург пошел по пути сбора силы через создание новых миров, новых жизней и новых союзников, то Старуха просто по сути своего пути была вынуждена действовать через разрушение. Почему-то вспомнились земные легенды об Одине: вроде бы тоже великий бог прошлого, покровитель дружин, но еще он был и тем, кого называли предателем воинов. Люди верили, что их вожди не сами впутывались в неприятности и лишались жизни, а попадали в ловушку одноглазого хитреца, которому нужны были новые могучие воины для намечающегося Рагнарека. И чем сильнее был воин, тем больше в нем было интереса у Одина не на Земле, а в своем мире… И сейчас, получив прямой доступ к этим воинам Старухи, разве я не получаю заодно и доступ к ее силе? Надо только правильно постараться! – Я вспомнил одну историю… У нас в семье еще дед любил рассказывать что-то подобное перед сном, – неожиданно перешел на шепот Николас. – Сказку, что ли? – хмыкнула Мона. – Все основано на реальных событиях, у нас так принято, – сразу отмахнулся усач. – Так вот мне запал в память один рассказ. Как одна повелительница Смерти сместила другую с места Старухи. Она связала ее боем, натравив своих союзников, потом пробилась в башню и принялась вычищать ее этаж за этажом. – Ну, если она была настолько сильна, то ничего удивительного в этом не вижу, – заметил Шоги. Кажется, мои подопечные немного привыкли к ворону, его стилю, и хоть тот и показывал чудеса ловкости и владения своей стихией, ветераны за счет опыта без проблем его сдерживали. Настолько, что могли поддерживать относительно спокойную беседу. – Не в этом дело, – возразил тем временем Николас. – Изначально вторая Смерть была слабее первой, но в сказке… тьфу, в той истории говорилось, что в башне она обрела новую силу. Причем не только силу алтарей. Я тогда не понимал, какая еще может быть сила у Старухи, думал, просто какой-то художественный образ… Но теперь-то все очевидно! Новая Старуха убивала таких вот воронов, собирала их Сердца, пока внутри Смерти не закончились все представители этого клана. И тогда их сила пропадала у старой повелительницы и появлялась у нее. – А потом она шла выше и подчиняла себе таким вот образом силу нового клана… – выдохнула Мона. Я внимательно следил за разговором. Как порой забавно получается – один, как Николас, опирается на историю, другой, как я, исключительно на логику… А в итоге приходим к практически одинаковым выводам. Я ведь тоже хотел объявить охоту на клановых, думал, что через них можно получить дополнительную силу, а заодно и инструмент для торга со Старухой. Но все оказалось даже лучше. Всего-то теперь и осталось придумать, как с этими воронами по-быстрому расправляться, да собрать их всех до того, как на нас обратят внимание. – Что ж, – я изобразил хищную улыбку. – Если этот план сработал в прошлом, то почему бы нам тоже им не воспользоваться! Сейчас закончим с этим, я попробую призвать еще одного ворона Смерти, и, если получится, объявим на них сезон охоты! Будем сидеть тут, в башне, двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, да сколько угодно – пока не соберем их всех! – Да! – рявкнул Шоги, и почти сразу к нему присоединились Мона и Николас. Кажется, новая цель им более чем понравилась. Вот и хорошо, тогда рассказывать об еще одной части своего плана я уже не буду. А то я ведь не остановился на том, что догадался о силе кланов, скрытой внутри Смерти, и продолжил цепочку дальше. Ведь если Старухе нужно их убивать, чтобы поглотить энергию, о чем это говорит? Правильно, о том, что при их жизни полного контроля над этой силой у нее не было. Этакая расплата за слишком большую мощь стихии врага и идеальная возможность для меня… Если подчинить себе клан Ворона, если возродить их мощь внутри себя, то, получается, я смогу собирать Сердца Смерти, но при этом не попадать в зону влияния Старухи! Эх, поскорее бы добраться до финального этапа плана и проверить, все ли я учел, ни в чем ли не ошибся… – Николас! – моя защита в очередной раз спала, и мне пришлось отвлечься от мыслей. Да, пора переходить к делу. – Добавь огонька этой птичке! Я кивнул на встопорщившего перья ворона. Рядовой Николас Буй без лишних вопросов выполнил мой приказ, и уже через пару секунд по перьям подручного Смерти заплясали языки пламени. Вреда от них никакого не было, даже мелкий серый пушок не подпалили – но ведь и смысл такой атаки был совсем в другом. – Работает! – Шоги врезал уже ставшим таким привычным копьем по ворону и оценил, что даже небольшая рана затянулась не сразу, а только на второй такт регенерации. – Тогда бьем! – я подвесил на свою косу сразу несколько усиливающих удар пирамид Зла и попробовал достать ворона. Тот каким-то шестым чувством понял, что ситуация запахла жареным, и резко отпрыгнул назад, уходя из-под удара. И, более того, вырастил на одной из лап черные как смоль когти и срезал ими замедляющее регенерацию пламя Николаса. Как оказалось, оно в этой форме чем-то напоминало веревки, а наш противник об этом знал и умело воспользовался своим опытом. – Кажется, птичка что-то помнит из своей прошлой жизни! – выдохнула Мона и попробовала призвать ледяную бурю, чтобы замедлить ворона. Вот только тот опять показал, что и с такими противниками уже сталкивался – еще один точный удар… Через призму Зла я увидел, что это была не случайная отмашка – ворон бил в слабое место использованной девушкой конструкции, и если бы его выпад прошел, то все бы развалилось. Но, как я уже отметил, мои ветераны очень неплохо друг друга прикрывали. Вот и сейчас Шоги тоже знал слабое место приема Моны и заранее ударил в ту же сторону сгустком своей личной стихии. Пришлось ворону снова отпрыгивать назад. Сейчас его мастерство играло против него… Я чуть не расхохотался, когда понял, как работают ветераны. Во время схватки всегда есть миллионы возможных вариантов движения противника, все их не сможет предугадать даже какой-нибудь сумасшедший гений. Но ворон… Он, хоть и обладал навыками из прошлой жизни, не был до конца разумен. Он просто был силен и всегда, каждое мгновение выбирал для атаки самое слабое место чужой техники и самый подходящий для этого прием. И именно это его и выдавало! Шоги, Николас и Мона ведь тоже знали свои слабые места и просто начали раз за разом именно их и прикрывать, благодаря чему обмен ударами почти всегда заканчивался в их пользу. – Что ж, пожалуй, пришла пора мне сразиться в полную силу, – я уже один раз не смог достать ворона, оценил его скорость и больше не собирался давать ему шанса ею воспользоваться. Один раз можно удивить кого угодно, два раза – только того, кто сам это позволит. Я позволять снова обходить меня больше не собирался! Я подбросил косу вертикально вверх. Так, чтобы она как будто на мгновение зависла в воздухе… В этот момент и ветераны, и ворон буквально на мгновение стрельнули глазами в эту сторону, чтобы увидеть, что именно я задумал. А я же просто кинул в нашего противника голой силой Зла. Четыре секунды замедления – это то, что мне сейчас нужно! В то же время моя рука скользнула в невидимый карман, подхватила тело гоблина-кадавра и выкинула его наружу. Красные глаза сверкнули, кривопалая кисть подхватила подброшенную специально для моего помощника косу, и в следующий миг он уже догнал воина-ворона и начал кромсать его тело. По-моему, получилось неплохо! А что? Если нужно обогнать по скорости мертвое тело, то почему бы не использовать такого же мертвого противника? Он тоже может двигаться, наплевав на изначальные возможности мышц, суставов и здравого смысла… А уж с моим замедлением в комплекте – нет, теперь у ворона не было ни шанса увернуться. Я был уверен, что сейчас гоблин нанесет десять ударов – столько, сколько по моим расчетам будет нужно для победы – снова накинутое пламя Николаса сдержит регенерацию, и первое Сердце Смерти падет к нашим ногам. Восемь… Девять… Я считал удары – оставался только один. – Чужак, ты действительно на что-то надеешься? – ворон неожиданно замер, даже не пытаясь уклониться от последнего удара. Вместо этого он предпочел выплюнуть мне эту фразу, глядя прямо в глаза. – Зеленый трон никогда не покорится тому, кто… В этот момент коса в руках гоблина-кадавра рассекла тело ворона на две половинки, и он так и не договорил. Я готов был поклясться, что эта пернатая рожа специально так задумала. Чтобы хотя бы так достать своего противника, заставить задуматься, начать сомневаться… И скажу честно – меня это впечатлило. Ведь я, как никто другой, знаю, что слово может ранить гораздо сильнее, чем какие-то стихии или другие божественные силы. – Сердце Смерти… – Мона оказалась ближе всех к погибшему ворону и склонилась над маленьким зеленым камнем. Его тело после смерти развеялось пеплом, и это было все, что от него осталось. – Красивый, – я тоже склонился над нашей добычей, протянув руку. Неожиданно я понял, что это Сердце чем-то напоминает подаренный мне Старухой камень-ключ. Только было сильно попроще: словно после яйца Фаберже мне попалась обычная пасхальная поделка, разукрашенная рукастым ребенком. Значит, и они как-то связаны друг с другом. Впрочем, так всегда и бывает: чем больше ты о чем-то узнаешь, тем больше видишь подобных связей. И чем лучше поймешь эти закономерности, тем быстрее сможешь ими управлять… А я очень хочу управлять еще и Смертью! Глава 20. Мой повелитель – Кому отдадим? – долговязый Шоги проводил взглядом камень-сердце у меня в ладони. – Тебе, раз ты первый спросил, – я поднял добычу и бросил ветерану. – А дальше по алфавиту – сначала Мона, потом Николас. И по кругу! Но помните, ни в коем случае не набирайте алтарей Смерти больше, чем у вас есть своих. – Когда мы только собирались, и ты об этом предупреждал, я думал, что это шутка. А вот теперь мне совсем не смешно, – выдал Николас, а потом в противовес своим же собственным словам заржал во весь голос. – То ли еще будет, – я кровожадно усмехнулся. – Лично на мой взгляд, наша главная проблема сейчас – это хватит ли вас и остальных на то, чтобы перебить всех из клана Ворона. А то вдруг он окажется слишком многочисленным, и нам придется проводить серьезный дополнительный набор, чтобы было кому раздавать добытые Сердца. Теперь уже все остальные усмехнулись в ответ на мою речь. Так и должно быть – я немного поднял народу настроение. Теперь бы еще самому расслабиться, но увы, пока я не призову еще хотя бы трех воинов из одного клана и не буду уверен, что смогу довести охоту на пернатых до конца, об этом даже нет смысла думать. – Ну что, – постаравшись сконцентрироваться на деле, я посмотрел на Шоги. – Время принимать новую силу. – Согласен, – кивнул долговязый, а потом сосредоточился на лежащем в его ладони камне. Несколько мгновений тот как будто дрожал от его взгляда, потом треснул и обратился в зеленый дым, тут же впитавшийся прямо в руку. Я перевел быстрый взгляд на запястье и успел увидеть, как на кисти Шоги начинает проступать полоска нового алтаря. Кажется, у нас получилось. «Продолжай…» – в голове раздался томный голос Старухи. Меня от него чуть в дрожь не бросило. Не от неожиданности, а от бесконечного желания подчинить себе нового странного чужака, которое было просто невозможно не заметить в словах повелительницы Смерти. Впрочем, для меня сейчас главным было другое… Старуха явно смогла засечь смерть своего слуги, но, похоже, пока не придала значения тому, кого и как именно мы убили. Или не смогла эти детали рассмотреть – я бы поставил на этот вариант. Учитывая, что Саанвульф сейчас далеко, думаю, и его новая старая хозяйка сейчас вместе с ним. Так что надо продолжать, желательно без остановок, а еще… Было бы хорошо устроить отвлекающий маневр. Что-то, способное привлечь внимание той, кого считают врагом демиурга. И, кажется, после вчерашней ночи я знаю, кто мог бы это устроить! Уверен, Старуха уже тоже слышала сплетни о человеке из будущего, работающем на клан Хо – так почему бы мне не сымитировать появление этого самого человека, когда повелительница Смерти соберется возвращаться в башню? Сможет ли она отказаться от возможности разобраться в этой тайне? Я думаю, что нет! Продолжая прикидывать детали нового плана, я не забывал и о нашей охоте. Мона выманила на меня нового скелета-одиночку, и я снова начал поливать его зеленой слизью. Важный момент! Куда заведет эту тварь усиление и трансформация на этот раз?.. Я усилил дождь из слизи и мысленно скрестил пальцы, глядя, как начало изменяться тело недавнего костяного воина. Мышцы, кожа, внутренние органы – все шло, как в прошлый раз. Перья! Я победно сжал кулак, увидев, как на теле противника проступают черные перья, а над щелью, которая скоро превратится в рот, вырастает клюв. Воин-страж, клан Ворона Стихия Смерть, тип – необычный У нового противника было немного другое название, но, главное, он принадлежал к нужному мне клану, а с остальным еще успеем разобраться. Например, с новыми способностями и новой тактикой! Я проследил, как перья ворона прижались к его телу, словно дополнительная броня, а потом начали отливать тяжелым стальным блеском. Только я подумал, что защита у нового воина будет помощнее – недаром в его названии было слово «страж» – как Николас попробовал запустить в него свой антилечебный огонь, и тот просто стек по вороньей броне, словно капли воды. – Кажется, с этим мы не справимся, – заметил Шоги, впрочем, и не думая отступать. Наоборот, долговязый ветеран уверенно двинулся вперед, стараясь связать противника боем. Кстати, из плюсов – новый ворон двигался явно немного медленнее своего предшественника. И если с прошлым удавалось справиться только за счет командной работы и помех стихией Зла, то тут для сдерживания хватало и одного Шоги. Вот только, увы, это никак не помогало с уничтожением противника. Даже ударив все вместе – и я, и ветераны, и даже гоблин-кадавр – мы не смогли снести все жизни ворона. Тот только гортанно усмехнулся и, как танк, продолжил неспешные, но неудержимые попытки добраться до своих жертв. – Отступаем? – предложила Мона. – Если мы уйдем к себе, а потом вернемся, возможно, ворон-страж уже исчезнет, и мы попробуем вызвать опять его обычного сородича. – Или не будем вызывать, а двинемся вперед своим ходом. Вдруг на ближайших этажах противники будут попроще, – добавил свою идею Николас. Но я в ответ покачал головой им обоим. Нет, нас не устраивает ни один из этих вариантов. Первый – потому что мне для выполнения своего плана нужна победа над всеми, кого Смерть поглотила из клана Ворона. А не только над теми, кто попроще. Второй – потому что, я уверен, не будет Старуха целиком размещать на нижних этажах ни один из служащих ей кланов. Пусть нам даже попадется кто попроще, не вороны, пусть мы их будем убивать толпами и за пару часов уничтожим почти всех… Даже в таком невероятно удачном случае последний боец клана наверняка окажется спрятан где-то в вышине башни. По крайней мере, лично я бы после истории, когда одна из Старух прошлого лишилась титула как раз из-за того, что не предусмотрела подобную атаку, именно так и поступил.