Через несколько минут мой баллончик иссяк полностью, но я чувствовал чуть липкую субстанцию на всём своём теле. К этому времени Роман принёс остальные жилеты, и мне пришлось рассовывать баллончики по карманам до самого предела. Но даже так почти половина баллончиков осталась у Романа. — Удачи! — Роман, кроме жилетов, протянул одну из палочек химического света. Я только кивнул, принимая помощь. Лезть в темноту было… неуютно. И комфортнее не становилось от того, что двигаться приходилось на корточках, боками задевая камни и землю, что осыпались под ноги. А порой цепляться за фрагменты корней уже давно мёртвых деревьев, что закостенели. При этом в голове мелькали мысли: что мне делать со своим боевым артефактом? Для кого-то вроде меня, кто буквально дышит контрактами и контролем, иметь своевольную вещь — худший кошмар. Хуже того, я не знаю мотивов и желаний этой вещи. Или, возможно, она хаотична и в её действиях нет логики? Как бы то ни было, очевидно, что артефакт опасен. Но и выбросить его я не могу. Да, мне жаль вложенные в него силы, время и ингредиенты. Но самое главное, на данный момент боевая рукавица — моё единственное оружие, кроме Когтя, что парит в небесах аномальной зоны. Надеюсь, он не пострадает, пока я тут. Баллончики в жилете били по бокам и не помогали приобрести уверенность, а я прикидывал: сумею быстро дотянуться хоть до одного из баллончика, не говоря о каком-то определённом? Но ситуация стала ещё паршивей, когда я выполз к первой развилке. Два туннеля были совершенно одинаковые на вид. Земляные и узкие. В оба одинаково не хотелось лезть. Однако выбор требовалось сделать. Я ещё раз воззвал к перстню слуги и почувствовав его, прикинул место обвала и направление, куда я полз. Сложив эти данные, я пришёл к выводу, что правый туннель ведёт в сторону муравейника, а вот левый куда-то вглубь свалки отходов. Выбор несложный: чем дальше от муравейника, тем уже будут туннели. И если судить по размерам муравьёв, мне в них на финальном этапе не пролезть. И пусть в стороне от муравейника меньше рисков встретится с изменёнными тварями, но вот из их жилища точно имеются выходы. Главное — найти ближайший. Или хотя бы подобраться к земле достаточно близко, чтобы можно было выкопаться. Я сделал на стене отметку в виде стрелочки, чтобы не потеряться при возвращении, свернул и продолжил движение. Мысли вернулись к артефакту. Единственное, что мне приходило в голову — исправить артефакт. Вот только для этого мне нужно во внутренний мир. И несколько часов времени, когда меня никто не должен беспокоить. Делать подобное лучше всего не в походе. А до тех пор, лучше поменьше использовать артефакт. — Стр-стр-стр… — раздался едва слышный стрёкот впереди. Я замер на середине движения. Мысли работали быстро, а руки ещё быстрее. И жёлтый баллончик оказался у меня в руках, готовый очертить барьер из феромонов опасности. Но я не спешил: требовалось проверить, как работают ранее использованные феромоны свой/чужой — вечно окружать себя защитными кругами я не смогу, чем дальше, тем больше будет муравьёв. И я принялся ждать, чувствуя, как сердце гулко ухает в груди. К счастью, не прошло и минуты, как раздалось: — Стр-стр-стр… Из темноты показались два серых усика. Они протянулись ко мне и коснулись головы, словно бы ощупывая. А затем нарисовались два жвала, что скрежещущие защёлкали буквально в двадцати сантиметрах от моего носа. Острые зазубренные махины мандибул размером с ладонь блестели в неровном свете, а у меня по затылку стекал пот. Короткий рывок вперёд и вот передо мной вся голова муравья-переростка: непроглядно чёрные омуты глаз смотрели на меня с покрытой ворсинками морды. Усики продолжали всё так же меня ощупывать, а жгутики слегка царапали открытую кожу. Нападать на меня, похоже, не хотели. Да я и сам не рискнул бы накалять ситуацию. Поэтому медленно вернул жёлтый баллончик на место и достал его синего собрата. Крайне медленно подобрал лежащий рядом камушек. Брызнул на него немного из баллончика феромонов пищи. Голова муравья дёрнулась, а я одновременно кинул камушек под туловище муравья, в ту сторону, куда раньше двигался. Муравей заволновался. Затоптался на месте. На меня он больше не обращал внимания. Вместо этого он совершил совершенно невозможный кульбит, пробежав по стене и по потолку, благодаря чему развернулся в узком туннеле. Схватил едва угадывавшийся в сумраке камушек и двинулся в обратный путь. Я тут же закинул так хорошо показавший себя баллончик в жилет и поспешил за муравьём. Он куда лучше знает эти туннели и сможет меня вывести если не на поверхность, то хотя бы туда, где можно будет развернуться. Так и произошло. Правда, не сразу. Пришлось преодолеть две развилки и в какой-то момент потерять из виду муравья, бывшего намного шустрее меня в туннелях. Однако спустя некоторое время, я всё же сумел выйти к одному из основных туннелей муравейника — он был достаточно высок, чтобы можно было подняться в полный рост и по нему одновременно двигался поток муравьёв. Кто-то полз по полу в несколько рядов, а другие по стенам и потолку. Особо выделялись массивные туши муравьёв-воинов. Но больше всего меня порадовали редкие фосфоресцирующие грибы на стенах. Интересно, это естественные образования или муравьи их тут специально выращивают? Но несмотря на радость, бросаться в поток муравьёв я не спешил — затопчут и не заметят. Пусть муравьи и меньше меня, но их намного больше. Требовалось как-то обезопасить себя. И первый опыт взаимодействия с муравьём подсказал идею. Я чуть отступил вглубь туннеля. Найти пару кусков корня и обработать их феромонами «пищи» не составило труда. Куда проблематичнее оказалось подманить кого-нибудь: без инструментов сложно изготовить ловушку. Однако я создал барьер из феромонов «опасности», и стоило кусочку корня оказаться за этим барьером, как кто-то из муравьёв сворачивал в мой проход, подёргивая усиками. Если мне кто-то не нравился, то я уносил корень за барьер и муравей сразу же отступал. Мне требовался определённый вид муравьёв — воины. Как воины и разведчики они находят пищу и первыми её пробуют, потому я надеялся, что если они окажутся рядом, то не побрезгуют угощением. Мне же требовалось усмирить этого «бойца» и оседлать, чтобы не потеряться в муравьином потоке. И минут через двадцать попыток мне наконец повезло. Мощные жвалы в пару движений расширили проход туннеля. Более тёмный хитин. Острые усики на лапках. И ярко-алое брюшко с жалом на конце, что в несколько раз было больше грудного сегмента. В целом муравей выглядел внушительно, куда больше стоящего меня на коленях и прячущегося в тенях. Усики муравья дёрнулись. Он потянулся к тому, что принял за угощение… Коготок катнул корень. Зацепил его и потащил к жвалам. Я прятался за линией феромонов опасности, наблюдая за муравьём. Тот в три движения мощных жвал с треском раскрошил корень и быстро проглотил. И только он начал отступать, как я перебросил через барьер ещё один корешок. Второй раз муравей двигался намного увереннее. И когда голова склонилась над щепкой, я атаковал. Пять метров сократились рывком, я коленом надавил на опущенные жвалы, вдавливая их в землю. Руки ухватились за основание усиков, как за самые нежные части и силой я прижал всю голову к земле. Этим я выиграл буквально миг растерянности, но мне этого хватило, чтобы следующим рывком забраться на спину муравью… хотя, вернее, на грудной отдел, так как брюшко было таким большим, что закупоривало собой весь проход. Муравей дёрнулся. Корень вмиг превратился в пыль. А голова закрутилась в разные стороны, пытаясь меня достать. Но было поздно. Более того, я лишь удобнее перехватил основание усиков и не давал своему новому скакуну особо дёргаться, управляя им словно норовистой лошадью. Муравей начал нервно отступать и меня затрясло. Всё же поездка мало походила на лошадиные скачки — мне приходилось буквально лежать на голове муравья между его огромных глаз, чтобы не задевать свод туннеля. Однако я добился своего! И последнее, что я сделал, прежде чем муравей-воин вырвался в основной туннель — бросил флуоресцентную палочку в проход, чтобы найти обратный путь. А дальше мне оставалось только вцепиться и держаться так крепко, как только могу. Началось настоящее родео. Хотя нет, родео отдыхает: быки не могут бегать по стенам и потолку, а мой муравей мог. Я уворачивался от светящихся грибов. От кусочков корней. От торчащих из стен металлических фрагментов мусора, что были заложены в основу свалки. Более того, мне приходилось стараться не задеть куски тел термитов, которые тащили муравьи-рабочие. И не прошло минуты, как я начал сомневаться в своём решении выйти в основной туннель. Но что хуже всего, в этой бешеной гонке мы проскочили столько поворотов и развилок, что становилось очевидно — обратно вернуться я смогу только чудом. А затем моя скачка всё же кончилась: меня стряхнули и я, пролетев небольшую дугу, шлёпнулся прямо на грудь термита. Мёртвого термита без головы, нескольких ножек и брюшко которого тащили сразу три муравья-рабочих. Несмотря на омерзительный вид вокруг, я замер на месте, боясь выдавать себя в потоке муравьёв. И ещё через пять минут это оправдалось — муравьи свернули из основного туннеля в какой-то вторичный, что уходил под землю. При этом он оказался достаточно высоким, чтобы муравьи могли пройти вместе с тушей термита. Я в очередной раз воззвал к перстню Елены — он стал для меня путеводной звездой, по которой я определял направление — она не могла далеко уйти от лагеря наёмников. И тут же понял, что увяз ещё глубже, чем раньше: по удалению и глубине я понял, что спускаюсь под муравейник. К счастью, в новом тоннеле муравьёв было не так много, и я рискнул спрыгнуть. Мои невольные носильщики даже не обратили внимание на потерю груза, и я наконец смог отчасти облегчённо выдохнуть. Хоть с этим повезло. Жаль не выпрямиться — приходилось двигаться сгорбившись. Очевидно, что требовалось подниматься. Но не по крупным туннелям. Их опасность я успел оценить. Вот только с момента выхода из основного туннеля, я не заметил ни одного ответвления. А это значило, что прежде, чем подняться наверх, мне придётся спуститься вниз. Я двигался вдоль стен, замирая каждый раз, когда мимо пробегал один или группа муравьёв. С учётом того, что я после валяния в грязи и трупах выглядел как серая тень, меня было сложно заметить, хотя я и знал, что муравьи руководствуются отнюдь не зрением. Спуск продолжался почти двадцать минут, прежде чем я добрался до первого ответвления. Надежда и воодушевление коснулись сердца, но я не спешил радоваться и, соблюдая всю возможную осторожность, пробрался к проходу… и растерянно выругался. Проход вывел меня в огромный зал, который был буквально завален муравьиными куколками. Множество бело-прозрачных коконов, приклеенных к полу, стенам и потолкам, внутри которых что-то шевелилось. Несколько муравьёв в зале ходили между куколками, что-то поправляя. Тут же вспомнилась просьба-контракт Артура Щербакова: «При наличии возможности добыть молодую особь из аномальной зоны». Ему требовался образец для продолжения исследований, что мы обсуждали. Чистый, не изуродованный борьбой. Только сформированный. Единственная причина, почему я тут же не свалил из этого места — аура силы. Куда более мощная, чем я чувствовал на поверхности зоны магического загрязнения. И куда более структурированная. Мне пришлось почти минуту вглядываться в пещеру, выгрызенную в земле, чтобы понять, что она не совсем естественная: все стены и потолок, не скрытые под куколками, были покрыты магическими ингредиентами, содержащими ману. Десятки ингредиентов и мини-артефактов разной мощности, что образовывались в аномальной зоне и за которыми охотились наёмники, были свалены в кучу. Более того, здесь так же имелись фрагменты тел термитов, но не как пища, а также, как источники энергии. И я готов был предположить, что концентрированное магическое поле нужно для развития куколок и, возможно, даже для создания новых, более опасных видов муравьёв. Я двинулся дальше, мысленно прикидывая, сколько бы смог совершить, если бы сумел обчистить хотя бы одну пещеру. Вот только у меня даже банальной сумки с собой нет, а в руках и карманах много не унесёшь — так что и тратить усилия не стоит. Собственно, потому на куколки для Щербакова я мог только полюбоваться. Да и лишний вес мне сейчас не нужен. Хотя, может, стоит попробовать ритуал на месте? — Стр-стр-стр… Мысль я развить не успел, так как в проходе показалось сразу две фигуры муравьёв-воинов. Несмотря на то, что маскировка из феромонов ещё не давала сбоев, я не хотел рисковать и толкаться с бойцами в узком проходе и поспешил укрыться от них в ближайшей пещере-детской. Короткий бросок… И я практически тут же чуть не споткнулся о мёртвое тело муравья-рабочего. Я тут же отшатнулся и в этот раз навалился на чуть влажные и упругие куколки. Но взгляд я не сводил с тела, у которого просто отсутствовала голова. Она была оторвана одним мощным рывком и валялась в нескольких метрах, едва заметная в свете светящейся плесени на стенах. — Стр-стр-стр… Усики одного из муравьёв-воинов появились в проходе следом за мной. Я заозирался, пытаясь найти, куда можно спрятаться, но, к своему ужасу, обнаружил ещё два растерзанных тела муравьёв-рабочих в зале. А ещё тень где-то в углу пещеры… А затем эта тень бросилась на муравья-воина, начавшего входить в зал. В тусклом зеленоватом свете едва уловимо блеснули крылья, но как-то рвано. Нечётко. Собственно, всё нападение случилось как-то скомкано, так как тень ударила муравья в брюшко, хотя явно целилась в другое место. Однако существо оказалось достаточно большим, чтобы опрокинуть воина, а затем мощные жвалы одним рывком оторвали голову воину. В эти мгновения я рассмотрел существо: это была муравьиная матка. Молодая особь с крыльями, но при этом большая… намного больше меня. Я видел уже подобную в воздухе, когда столкнулись термиты с муравьями. Хотя, возможно, это была та же самая матка: у неё отсутствовала часть левого крыла, один усик и имелась кровоточащая царапина на боку. Тем временем матка обернулась к выходу и рывком ушла в сторону, уклоняясь от заряда кислоты, которым плюнул воин. А затем мощные жвала королевы защёлкали, и она рывком втащила второго воина в пещеру, на ходу раскалывая его внешний скелет. Да что тут вообще происходит? Почему муравьи сцепились между собой? А затем матка обернулась ко мне, и то как дёргались усики и капала жижа внутренностей с её жвал, мне совершенно не понравилось… Глава 28 Первым стимулом было бежать от новой опасности. Как можно быстрее и дальше. Но помня, с какой силой и скоростью матка… хотя с учётом того, что крылья при ней и она не раздулась для производства куколок — это молодая особь. Практически… принцесса. Если так вообще можно классифицировать эту особь. Так вот, помня с какой скоростью принцесса разобралась с воинами — у меня нет ни малейших шансов. Если я не призову артефакт. Но это на самый крайний случай. Я ухватился за ракетницу, готовый на всё для защиты жизни. От первой атаки тем не менее я успел уклониться — я её ждал и прыжком ушёл в сторону. Вот только нескольким куколкам не повезло — они превратились в неаппетитное месиво. Но принцессу уничтожение собственного народа словно не волновало, и она снова бросилась на меня. Однако стрелять из ракетницы я не спешил… ситуация казалась странной, и я не мог понять, в чём проблема. И обострять и так нелёгкое положение не хотелось. Я успел выхватить один из баллончиков и прыснул им прямо в морду принцессе. Мне повезло и это оказался баллончик с феромонами опасности. Это выиграло мне целых пять секунд, пока принцесса шаталась, дёргала усиком и качала жвалами. Однако в отличие от своих собратьев, это существо полагалось ещё и на зрение, поэтому сумела понять обман и вновь бросилась на меня. Сила не помогла. Хитрость оказалась раскрыта. Принцесса явно умнее своих сородичей, а значит, и поступать нужно соответственно. И я решил рискнуть: за выигранные мгновения подбежал к одному из тел растерзанных муравьёв, ударом ноги отломал одну из конечностей и щедро опрыскал её из баллончика пищи. А когда принцесса бросилась на меня, просто протянул перед собой угощение. И она замерла! Эта представительница муравьёв-мутантов остановила свои жвала в считаных сантиметрах от моих рук, протягивающих подношение. Единственный усик неуверенно ощупал ногу. После чего жвала взяли её и в несколько движений сломали, позволяя принцессе муравьёв съесть лакомство.