Глава 23 Домой Впервые по здешнему морю мне довелось попутешествовать на простом бревне. Надо сказать, то плавание мне не очень-то понравилось. Да, все было в новинку, но комфорт и уровень сервиса сильно подкачали. В последующие разы и комфорта прибавилось, и уровень сервиса возрос, но все равно впечатления не очень. Просто скучно. При неблагоприятном ветре можно потерять не одну неделю, болтаясь между берегами, и не увидеть ничего, кроме осточертевших волн. Редкие стайки дельфинов меня не заводят, другие обитатели моря вроде медуз и рыб – тем более. Бывает, неожиданно попадаются острова, столь ничтожные, что их игнорируют здешние картографы. Но острова или опасны настолько, что высаживаться на них нежелательно, или так же скучны. Трава, камни, кусты, иногда рощицы корявых деревьев и парочка скучных скал. На некоторых и того нет, а мхом и лишайниками тем более не полюбуешься. В общем, весь обратный путь я дико скучал. И еще изнывал от дикого нетерпения – ведь очень хотелось знать, чем закончилась миссия попугаев. К тому же они оставили меня без Зеленого, а в монотонном плавании он скрашивал жизнь всей команде, обзывая всех на разные лады и мастерски воруя спиртные напитки. Вояки от нечего делать даже пари заключали, найдет или нет, придумывая очередной способ сохранить запасы алкоголя. И, как правило, находил с дивной быстротой. Без него гораздо скучнее. И не только мне. Команда, изнывая от скуки, травила разные истории, иногда мистического характера, часто обсуждала женские прелести, при этом дружно с неимоверной тоской поглядывая на море. Наблюдая за своими людьми в такие моменты, я начал догадываться, откуда растут хвосты историй о русалках и прочей мистической эротике. Скучно. И очень домой хочется. В общем, когда впереди показалась низкая линия большой земли, все были рады без памяти. Единственное, что смущало, – это рельеф: никаких гор, лишь пологие холмы. Похоже на местность, что тянется гораздо восточнее Межгорья, но пока не найдешь знакомого ориентира, точно этого знать не будешь. По счастью, заметили парус и после недолгой, но азартной погони догнали купца. Он как раз шел в Межгорье с грузом хлопка, намереваясь загрузиться там продукцией нашей металлургии и был без памяти рад, узнав, что наткнулся не на флот демов, а как раз наоборот. Здешний берег опасен для негоциантов, под нашим прикрытием он может не опасаться пиратов. Естественно, купец рассказал о том, где именно мы выбрались к северному побережью, а меня эта история заставила призадуматься. Надо всерьез заняться навигационными вопросами. Астрономические приборы, точные и надежные часы – без этого на море никак. Вот сейчас мы потеряем целых два дня, чтобы выйти в запланированную точку. Почему нас снесло так далеко к востоку? Скорее всего, сработало неведомое нам сезонное течение. Знай мы точно свои координаты в любой момент – такого бы не случилось. А так прокладывали курс в полной уверенности, что, кроме ветра, ничто не оказывает влияния на корабли. Но вот за спиной остались и эти дни, корабли вошли в тщательно охраняемые морские ворота Межгорья. Теперь придется повозиться с парусниками, ведь течение в нашей реке не чета тому, что было в Гвае, сами они подняться не смогут. Кого-то возьмут на буксир, кого-то потащат за канаты бурлаки, но до Мальрока доведем всех. Ну или до других стоянок – ведь не обязательно все добро нести в замок. Мои хозяйственные мысли остались в прошлом после того, как командир приморской крепости ступил на палубу и сбивчиво доложил неожиданные вести: – Сэр страж, у нас беда, нашествие. Погань перебралась через Ибру. Ну вот, случилось то, чего жду уже не первый год. В самом начале здешней эпопеи мне пришлось из кожи лезть, чтобы добраться до этой самой Ибры и, самое главное, попасть на другой берег. Не в одиночку, многих людей вел за собой. Верили тогда в меня, спасли потом, хоть и не без проблем. Там, за нами, на правом берегу реки, остались земли, потерянные для здешнего человечества. Ну это с учетом того, что южан я к нему не причисляю. Со временем у демов был шанс поселиться на территориях, оставленных этой чудовищной ордой, но сейчас даже им там опасно появляться. Слишком много монстров, в том числе и неконтролируемых. Зерд считал, что тамошние твари – результат серии ошибочных действий чужих. Или они просто свернули какую-то свою программу, не подумав о последствиях. Или еще что-то, для нас непонятное. В общем, появился один из феноменов этого мира – кочующая орда жутких монстров, обычно действующая без видимого смысла и системы. Часть ее в любой момент могла вырваться со своей территории и отправиться в поход по человечьим землям. На своем пути они разоряют поселения, людей убивают или забирают для своих мрачных надобностей. Особенно ценятся маленькие дети, но они ценятся у всех, кто так или иначе связан с чужими. Видимо, самый благодатный материал для внесения изменений. Такие вторжения или угасают сами собой, когда люди убивают всех тварей до единой, или возвращаются назад, или добираются до очередной территории, занятой поганью, и там растворяются. Иногда вместе с ордой приходят демы, но не все подряд, а особые оты, которых обычные грабители побаиваются. С ними серые жрецы, с ними люди, умеющие находить общий язык даже с самыми упрямыми тварями. С ними же могут прийти перерожденные – самая неприглядная сторона деятельности чужих. И вот сейчас такая орда перебралась через Ибру – реку, которая с юго-запада защищает мои земли. – Смутные дни, вот и осмелели они, – продолжал вояка. Местный астрономический феномен неведомой природы. Подозреваю, что это одна из причин уникальности здешнего мира. Не знаю, в чем тут дело, но в период его действия твари наглеют настолько, что почти перестают бояться дневного света. И становятся гораздо опаснее. – Куда они пошли? – Часть прямиком на север, короля Ортара порадовать, а часть к нам. Деревни, что на юге, снялись с места, по замкам попрятались. Теперь отсиживаются там за стенами. – А Мальрок? – Там тоже закрылись и сидят. Народ спасти успели, вас дожидаются. Сил отбиваться нет, вы с собой много людей увели. Да, моя вина. Расслабился. Хотя, сидя в обороне, войны не выиграть. А именно так поступают здешние правители. Они тратят безумные средства на возведение пограничных укреплений, их народ голодает, чтобы кормить бесчисленные армии солдат, засевших в крепостях. Но рано или поздно твари пробивают брешь в линии, идут дальше, расширяя прорыв. Люди откатываются со ставших ненужными рубежей и спешно создают новые, чтобы когда-нибудь бросить их тоже. Когда-нибудь я раз и навсегда устраню угрозу набегов с юго-запада. Я просто вернусь на те земли, откуда в свое время пришел, и выжгу там все каленым железом. Абсолютно все. Ничего не пропущу. Пока что для этого нет сил, но они появятся. Не скоро, но обязательно появятся. – Когда последний раз вести из Мальрока приходили? – Да уж давно. Недели три, наверное, прошло. Как раз говорили, что прибыла делегация от короля Ортара. Очень хотели вас повидать. Вышел трехлетний срок, а вы так и не появились. Хотят насчет графства все прояснить. Ну да, три года прошло, а я даже не подумал об этом. Да и к чему мне официальное графство, если я тут и так полноправный хозяин? Пустая бумажка от короля, который мало чего решает на значительной части своих земель. К тому же теряет их кусок за куском год от года. Впрочем, в данный момент мне абсолютно наплевать на Ортар и его короля. Меня волнует нечто другое: – А когда твари появились? – Недели за две до этого. Плохо. Больше месяца погань хозяйничает на моих землях. И то, что люди укрылись в крепостях, не слишком успокаивает. Ведь они должны не замковые запасы проедать, а сеять, пахать, ковать металл, не сидеть за стенами без дела. Несмотря на все мои усилия, торговля у нас хилая, в случае чего обеспечить себя привозным продовольствием будет трудно. Это не тот непростой первый год, когда населения в долине почти не было, сейчас ртов прибавилось многократно, и каждый надо прокормить. – Даркина помните? – Помню, конечно, приемный сын Конфидуса. – Ага, хоть и еретик, но не хуже нового папаши, мечом махать горазд. Он как раз на реке был, с разведчиками. На них перерожденный напал, разрубил его пополам. – Перерожденный?! – Ага. Ездит на взбесившейся лошади, голый совсем, срам вообще не прикрывает. Здоровый, глаза черные, меч здоровенный. – Еще перерожденные были? – Нет вроде, только про этого говорили. – А демы? – Про них вообще не слыхать. Один перерожденный в стае тварей. По сути, такая же тварь, но только в человеческом облике. Отбракованный отброс, который даже чужим не нужен. Такие вроде бешеных псов – вроде как и помнят хозяина, но он с ними связываться не очень-то любит. Таких тварей я не боюсь. Они сильны, но тупы, а хуже глупости слабости нет. Как-нибудь разберемся. Но надо спешно менять планы. Освобожденных рабов придется оставить здесь, будут тесниться в невеликой крепости, но зато в безопасности. И трофейные корабли тоже бросим. И часть боевых, пусть прикрывают морской путь, а то мало ли что, не хватало нам удара и с этого направления в такой непростой момент. Разведка у демов налажена хорошо, про вторжение могут узнать и воспользуются удобным моментом. И с этим хлыщом из Лутании поговорить не мешало бы. Хорошо, что мы еще не расстались. Его люди пригодятся, когда будем прочесывать бескрайние леса. Ну это уже после того, как втопчем в землю основные силы тварей. Одиночек потом придется ловить долго, так что союзники не помешают. Люди они жадные, а серебра у меня хватает, как-нибудь договоримся. Так. Надо быстро со всем этим разобраться – и домой. Домой. Быстрее. Вот и последняя река. Вытекает она из того озера, на берегу которого стоит Мальрок. Неширокая, но с достойными глубинами, к тому же местами мы как следует поработали над руслом, и корабли теперь проходят без помех. Мешают два моста, но их переделали, они теперь высокие, одно неудобство – надо снимать мачты перед проходом. Но на наших кораблях, унаследовавших многие элементы от галер демов, эта процедура не занимает много времени. В тот самый тяжелый первый год мы здесь не дно углубляли и не мосты поднимали. Мы заваливали фарватер деревьями, не давая боевым кораблям демов добраться до нашего озера. С той поры у нас и появился свой флот. Изначально трофейный, теперь вот получше кое-что имеется, а в проекте еще более совершенные корабли. На первом мосту нас ждали. Одинокий всадник на черном коне стоял посредине, уставившись в нашу сторону. Кто-то было заверещал, что это сам перерожденный пожаловал, чтобы сверзиться прямиком на палубу и начать рубить нас на мелкие куски, но другие ему здраво возразили, что тот, по слухам, совсем голый. К тому же этот подозрительно похож на нашего епископа, а он до такой степени святой, что погань к нему приближаться опасается, так что вряд ли переродился. Конфидус вскинул руку в приветствии, я ответил тем же и прокричал: – Думал, что вы в Мальроке! – Замок справится и без меня, тварям его и за год не взять! – Слышал, что случилось с Даркином! Соболезную! – Он умер достойно, сражаясь с тьмой, мы всегда будем им гордиться! Остановились, спустили лодку, доставили на борт епископа и несколько не самых последних воинов Межгорья, которых не взяли в поход, – нельзя совсем уж оголять оборону своих земель. Уже через пять минут я знал расстановку сил. Твари, поначалу азартно осаждавшие чуть ли не все замки долины, в последнее время начали бросать все дела и стягиваться к Мальроку. Видимо, именно эта цель привлекала их больше всего. Пользуясь этим, епископ сумел покинуть замок и, перемещаясь от гарнизона к гарнизону, забирал в каждом понемногу людей, в итоге создав небольшой мобильный отряд. И теперь занимался тем, что нападал на кучки тварей, отколовшиеся от основных сил. Делал это с присущей ему предусмотрительностью, и пока что обходилось без обидных потерь. А вот погань страдала все сильнее. Для решительной победы у него не хватало людей. Даже если забрать всех из замков долины, все равно будет маловато. На крайний случай он приберег наше тайное оружие, которого еще ни разу не применяли. Вывез его запасы с заводов. Но Корфидус не очень-то на него надеялся, и пока что оно лежало в лесу мертвым грузом. Да уж, очень некстати затеял я этот поход на юг. Но кто же знал? Однако сейчас все изменилось. Мало того что вернулись основные наши силы, так еще и союзников привели. Лутанцы, конечно, так себе вояки, но как вспомогательные войска лишними не будут. Самое время продемонстрировать тварям, что от нас следует держаться как можно дальше. И припрятанное тайное оружие будет весьма кстати. Захлопали крылья, на плечо тяжело плюхнулся Зеленый, важно оглядел всех собравшихся, счел нужным вспомнить про правила вежливости и поздоровался: – Ну привет, оборванцы. Как ваша богатая жизнь? – Неплохо сходили, много чего у демов отобрали, – ответил понимающий такие вещи с полуслова Арисат. – Как в замке?! Как она?! – с напряжением спросил я. – Глаза, что ли, пропил? Сходил бы да глянул, нечего уважаемых граждан по пустякам отвлекать.