В дыму и треске разгорающегося поблизости пламени источник звука маскировался, я лишь примерно мог определить его направление. Вроде бы слева. Рванул на себя первую дверь, и она с натугой раскрылась. Вообще не заперта. За ней обнаружилось помещение, похожее на комфортабельную по здешним меркам тюремную камеру: ни сырости, ни зловещих колодок для строптивых арестантов. Простые дощатые нары со скудной соломенной подстилкой, глинобитный пол, параша в углу. И никого. Вторая дверь не поддалась, и крики вроде бы раздавались именно за нею. Ключ не потребовался, всего-то и надо отодвинуть в сторону тяжелый деревянный засов. Пока я с ним возился, Тук проворно просеменил вперед, рубанул по голове начавшего было ворочаться оглушенного арбалетчика. Вот ведь везунчик, уцелел, хотя взрыв прогремел шагах в пяти от него. Хотя не такой уж и везунчик. В дыму на миг возник просвет, я увидел, как второй арбалетчик, залитый кровью, вытекающей из нескольких ран, целится в горбуна. – Тук! Тот среагировал молниеносно, буквально на миллиметр разминувшись со смертью. А болт полетел дальше и закончил путь под ухом одного из молчаливых телохранителей Оги. Верзила и в последний миг не изменил себе, рухнул на пол без звука, вряд ли даже успев что-то осознать. Убийца ненамного пережил свою жертву – Тук отправил его к праотцам таким же ударом в голову. Вот и первые потери… Распахивая дверь, я едва не получил в нос. Худосочный парень, из одежды одна набедренная повязка, рост на полголовы ниже моего, но агрессии на десятерых, с ходу заработал кулаками. Я успел отшатнуться, сбоку подскочил верный Тук, уже занося секиру. – Не трогать его! – крикнул я, и добавил на языке, который уже начал забывать: – А ну скажи еще что-нибудь по нашему. Кашляя от дыма, нападавший ответил на русском: – Братан, так ты по-нашему понимаешь?! Ты не из этих папуасов?! Отвечать я не стал, сказав другое: – Если не хочешь, чтобы мы тебя закрыли назад, очень быстро отвечай: кто ты такой, откуда попал сюда и когда. – Третий день здесь. Если тебе это о чем-то говорит, то я семьдесят первый, а звать меня Паша. Понимаешь, о чем речь? – Да. – Ну тогда можно не говорить откуда. Допрашивать неожиданно нашедшегося земляка было некогда, ведь дым уже не только глаза выедал, но и легкие. Да и жар, которому особо некуда уходить, начал доставать. – Уходим отсюда. – Да постой ты, не суетись. Надо еще одного забрать. – Тоже наш? – Да нет, американец. Вроде даже нигер черный. Где-то напротив меня его держат. Хоть и пиндос, а как-то не по-людски его здесь бросать. Пришлось пригибаться, волосы начинали потрескивать. И заодно отругать себя за неуместный интернационализм. Не хватало еще здесь сгореть из-за какого-то иностранца. Американец обнаружился в камере напротив. Выглядел он куда хуже моего соотечественника: над ним явно поработали профессиональные палачи. По всему телу синяки и следы ожогов, на руках не хватает нескольких ногтей, спина неоднократно познакомилась с плетью. – Чувак, поднимай зад! Спасатели Малибу пришли! – почти не кашляя воскликнул Паша, жадно хватая относительно свежий воздух – дым в эту камеру проникнуть не успел. Узник уставился недоверчиво и вскакивать не спешил. У меня, как назло, вылетели из головы подобающие в этом случае английские фразы, и потому прокричал на местном: – Мы свои! Если не хочешь здесь подохнуть, двигай за нами! Это он понял прекрасно. Поднялся с соломенного тюфяка, прихрамывая, направился к выходу. Пламя где-то добралось до воздуха, начало разгораться так бодро, что нам пришлось падать на пол. Здесь все еще оставалась неширокая прослойка воздуха, пригодного для дыхания. Так и двигались: на карачках, ругаясь от жара, подпекавшего затылки. Туку под доспех закатился тлеющий уголек, и я услышал сразу несколько слов, которые за все эти годы в моем присутствии никто не произносил ни при каких обстоятельствах. Горбатый лингвист. Оги дожидался нас в гордом одиночестве, дыша прохладным воздухом из отверстия, которое никогда за всю историю своего существования не использовалось таким образом. – Все уже внизу? – крикнул я. – Да! Кто это?! – Это со мной. Нужные люди. Эй, американец, сможешь сам спуститься? Там где-то метров двадцать по веревке. – У меня ладони в ранах, дайте мне минутку. Оторвав от своей и без того ободранной рубахи пару лоскутов, он начал торопливо заматывать руки. – Паша, давай быстрее. Тот уже лез в расширенное отверстие уборной. Или сам догадался, или все же понимает местное наречие. Я собрался было нырнуть следом, но тут за спиной послышался грохот, а Тук заорал: – Они выломали дверь! Обернувшись, я увидел милую сердцу картину. Пламя, которому внезапно открылась шикарная дорога наружу, с торжествующим ревом рванулось в дверной проем. Туда как раз спешили ворваться сразу две твари – когтистые прыгуны. Как понятно из названия, создания проворные, вечно норовят успеть раньше других. За это и пострадали, в них будто струя из огнемета ударила. Есть две вещи, которые больше всего на свете не переваривает погань: солнечный свет и огонь. И по-моему, второго они опасаются гораздо больше. Я успел увидеть, как кошмарные создания резво отбегают, передумав забираться в здание, а затем коридор снова заволокло огнем и дымом: открывшаяся тяга сумела его очистить всего на миг. Хоть прическа на затылке пострадала от жара, я все же возблагодарил пожар. Не хватало мне еще для полного счастья устроить бой с неустановленным числом тварей. И неизвестно какими, жрецы ведь могли здесь держать не только относительно слабых прыгунов. Короткий путь по небрежно натянутой толстой веревке – и вот я уже на уступе. Не могу надышаться невероятно вкусным воздухом: умом понимаю, что даже ночью здесь душно, но складывается впечатление, будто оказался на заснеженном горном склоне. В прошлом году пытался забраться на одну из вершин северного Межгорья, чуть-чуть не дошел, воспоминания еще свежие. Нормальный воздух – это хорошо, но надо подумать о дальнейшем. – Оги, как спускаться дальше?! – Остался еще кусок веревки, но его не хватает до низа. – Много не хватает?! – Не очень. И это не страшно. Я же говорил, что раньше на этот уступ поднимали камни для катапульт прямо с подводимых барж. Просто добирайтесь до самого низа и прыгайте, ничего не бойтесь, вода под ногами. – Там глубоко? – Не очень, но не беспокойтесь, ноги не сломаете. Я пойду первым, потом покажу, куда дальше. Плавать все умеете? – Паша, умеешь? – Как рыба. – Американец? – Продержаться должен, но не знаю, как долго. Эти твари меня хорошо отделали. Где-то наверху послышался отчетливый стук арбалетного выстрела, рядом о камень со звоном ударил наконечник болта. – Пытаются нас достать, – сказал Оги. – Вслепую бьют, видеть нас не могут. Но надо торопиться, могут начать бросать факелы, до такого можно быстро додуматься. Доспехи скидывайте и все тяжелое – не хватало еще утонуть из-за груза. В этот миг наверху сверкнуло так, что добрую половину небосвода осветило. Повернувшись, я увидел, как над крепостью поднимается быстро разрастающийся огненный шар. Почти тут же в лицо ударило неожиданно жестким порывом ветра, а уши едва в трубочки не скрутились от душераздирающего грохота. Неожиданно возникший источник света затмил собою все звезды, и пылающие бревна, которые только что были частью крепкого сооружения, вылетая из облака взрыва, превращались в росчерки далеких комет на фоне резко потемневших небес. – Это что такое? – испуганно охнул Оги. Мы не успели должным образом испытать новую взрывчатку. В том числе и не использовали больших ее количеств. И сейчас я воочию убедился, что мощность динамита выше всяких похвал. Жаль только, что есть у него опасные недостатки. – Вы сами просили показательно сжечь склад снарядов, и мы это сделали. – Да что же такое было в тех бочонках?! Кусочки ада?! – Маленький секрет стражей. – Маленький?! Это маленький?! – Да, маленький. И даже не пытайтесь его узнать, сами же и пострадаете. – Так опасно? – Не то слово. Мы сами его боимся. Голос Оги был каким-то чересчур уж странно-испуганным, но я списал это на реакцию человека, впервые в жизни ставшего свидетелем грандиозного взрыва. На окрестности опять опустилась тьма. Но не везде – в крепости все больше разгорался пожар. И не один. Взрывная волна расшвыряла тлеющие обломки по всей округе. Возможно, не только их, снаряды тоже неплохо летают, а потушить зажигательный состав очень непросто. Кое-где эти гостинцы упали на благодатную почву, так что у гарнизона появилось много срочных дел. Ну и прекрасно, может, про нас хоть на время забудут. Но жрецов это не касалось, с кручи опять ударил арбалет. Тоже безуспешно, но если верить статистике, подобная стрельба по площадям рано или поздно приведет к успеху. Оги подергал привязанную к тому же одинокому кривому деревцу веревку и уверенно направился вниз. Спустя несколько секунд донесся громкий всплеск и приглушенный голос: