– А ты сделай так, чтобы на небеса не корабль взлетел, а, допустим, крепость демов. Не хотелось бы связываться со столь слабо проверенной взрывчаткой, но предчувствие подсказывает, что такое оружие в предстоящем деле мне очень даже не помешает. На что только не готовы пойти мужчины ради слабого пола. Надеюсь, она когда-нибудь это оценит. Или хотя бы проснется. Человеком… С наблюдательной вышки помахали сигнальным флагом. Все – последнее прощай от милого Межгорья. Если не случится ничего непредвиденного, до самого южного берега мы не встретим ни одного человека. А непредвиденное не исключено. Здесь ведь не только рыбы и дельфины обитают, бывают существа куда опаснее. И я говорю не о китах, на воде нам опасна погода, а не морские обитатели. Суша – вот где поджидают главные неприятности. Рискованнее всего приставать к островам, потому мы делаем это очень редко. Точной карты моря не существует, но кое-какие архипелаги мы успели прилично изучить во время походов и патрулирований. Знаем, где есть удобные укрытия от бурь, источники пресной воды, проходы между рифами. И знаем, что есть места, где причаливать очень нежелательно. И я до сих пор мечтаю найти тот, самый первый свой остров, на котором оказался по прибытии. И вовсе не ради того, чтобы потешить ностальгию. Ради нее одной соваться в это далеко не самое безопасное место не стоит. Я просто неистово ищу ответы где только можно. Кто знает, может, на этом клочке суши есть что-то такое, эдакое… Сам не знаю что. То, благодаря чему я оказался именно там, а не в другом месте. Мне известны еще два острова, в окрестностях которых появлялись такие, как я. Их тоже пока что не обнаружили. Так уж получилось, что обстоятельства не располагали к знаниям их координат. Впрочем, здесь и координат пока что никаких нет. Если широту определить не проблема, то с долготой не все просто. Как минимум, необходимы часы, а здесь с ними не густо. Из мобильных встречал лишь песчаные и клепсидры, а они не годятся. Слышал, что в богатых городах восточных стран уже появляются первые башенные. Но таскать с собой такое устройство на корабле проблематично, да и точность их сомнительна, на то они и первые. Солнце, звезды, ориентиры в виде скал и островов – наше все. И переполненная искажениями карта, которую я составил по данным разных источников и своих плаваний. Доберемся. Не первый раз. – Акула по правому борту! Зубастые хищницы встречаются в море очень редко. За все время своих странствий я и двух десятков случаев не припомню. Должно быть, попадают сюда случайно, заплывая из Западного океана. Ни разу не слышал о нападениях на людей, но размеры рыбин впечатляют. В общем, как и большая часть команды, не удержался от соблазна поглазеть на редкое зрелище. Акула оказалась так себе, бывали и покруче. Просверкала мокрым плавником и скрылась в пучине. Бывало, они подолгу плелись за нашими кораблями, но это, видимо, не тот случай. К тому же здесь дельфинов много, чуть ли не постоянно наблюдаем их стаи, а они с акулами не дружат, может, потому рыба и держится настороже. Разочарованные убожеством представления воины, только что столпившиеся на борту, разошлись. Но в одиночестве я не остался – молчаливый Чедар замер рядом, и нет сомнения, что не просто так. Он почти никогда не заговаривал по своей инициативе, и сейчас, похоже, тот самый редкий случай. – Вы быстро идете. – Ветер помогает. Здесь год от года все одинаково, один месяц он помогает южанам, второй нам. Нетрудно запомнить, если живешь возле моря. – Море не считает дней. – Но больших расхождений не бывает. Осень – частые шторма и нескончаемые сильные ветра, весной то мертвый штиль, то паруса срывает южным ветром. Ну и так далее. Вы, я так понимаю, вовсе не о погоде поговорить хотите. – Почему же? И о ней в том числе. Если ветер и дальше будет вам сопутствовать, мы очень скоро увидим южный берег. – Нет смысла к нему выходить именно здесь. Вдоль него оживленное движение, так что нам скоро придется поворачивать на восток и уже там напрямую идти к Шрадру. – Вы уже бывали в тех местах? Рядом с ним? – Нет, но у меня есть неплохая карта тех вод, забрал у одного купца. Подходы к городу неудобны, надо забираться в длинный и очень узкий залив, в его начале стоит башня, где день и ночь дежурят сторожа. В светлое время суток при виде такой эскадры они поднимут тревогу. В темноте проход в гавань перекрыт цепью, да и наши корабли все равно заметят на подходе, это ведь не лодки, можно и ночью разглядеть. Да и нет смысла атаковать в такое время суток: мы с местностью не знакомы, а враг наоборот. В итоге у противника будет время подготовить встречу, и, учитывая его количество, встреча будет неприятной. Как видите, я кое-что знаю о Шрадре. – Не думаю, что вы решились на верную смерть из-за явно сумасшедшего человека. – Любите вы себя… – Могу я узнать, что именно вы задумали? Какой у вас план? В чем ваша хитрость? – А почему я должен вам это рассказывать? – Вы мне ничего не должны. Но кто знает, может, я сумею подсказать что-то полезное. – Скажите уже откровенно – вы там бывали? – Разумеется. Именно там я потерял свое имя. – И чего же полезного вы можете мне поведать? – Дан, в моей голове крутятся обрывки самых причудливых воспоминаний. Кое-какие из них могут вам пригодится. Это ведь и в моих интересах. Но самое главное, я могу совершенно точно сказать, сколько сейчас в гавани Шрадра кораблей. В том числе и боевых. – Хм… Любопытное заявление. И почему-то поверить в него трудно. – А в магию вы верите? – Нет. – Ну а хотя бы в нечистую силу? – Тоже нет. – Страж, который не верит в нечисть? Оригинально… – То, с чем мне иногда приходится сталкиваться, я могу называть «нечисть», ведь это общепринято. Но признавать такое сверхъестественной нечистой силой – увольте. – Ну а во что вы вообще верите? – В логику и рационализм. Все явления, даже самые странные на вид, имеют разумное объяснение, для которого не требуются сверхъестественные понятия. Если отбросить не имеющие под собой оснований суеверия, в погани ничего невозможного нет. Некая форма жизни, пытающаяся взаимодействовать с нашей формой жизни. Мотивы ее мне неизвестны, но я не всегда могу понять смысл действий насекомых, что уж говорить о большем. – Что ж, я понял вашу позицию. В таком случае на досуге постарайтесь найти разумное объяснение тому факту, что я действительно могу наблюдать за гаванью Шрадра. Своего рода свободный полет взгляда. Не совсем свободный, конечно, но кое-что умеет. – Тогда пусть ваш взгляд слетает в мою каюту, после чего расскажите, пожалуйста, какие предметы лежат там на столе в данный момент. – Увы, мой взгляд неразрывно связан с потерянным именем. А потерялось оно не в вашей каюте, а в Цитадели Старых Королей. Таким образом, я временами могу видеть гавань, но большей частью любуюсь внутренностями крепости. В отличие от вида на гавань, там скучно и мрачно, но иногда тоже можно заметить что-то полезное. В любом случае ничто больше моему взору сейчас недоступно. – Надеюсь, вы понимаете, что я ни за что на свете не поверю в такой фееричный бред? – Понимаю. Но также понимаю, что без разведки вы нападать не станете. Давайте договоримся: я расскажу если не о всей ситуации в гавани, то о том, что происходит в одном их ее уголков. Уголок, скажу вам, не из маленьких, в него попадают почти все причалы и стоянки. Так я многое могу сообщить: количество кораблей, их приметы, расположение у причалов или на якорных стоянках. Выслушав ваших разведчиков, вы убедитесь в моей правоте, и тогда мы поговорим уже более серьезно. Блин, а ведь я безо всяких разведчиков уже почти верю в эту чушь. Да этому человеку надо оратором работать, убеждает мастерски. Глава 11 Сверхъестественное Ветер с переменным успехом так и сопутствовал нам до изменения курса и не мешал на последнем отрезке пути, где мы шли почти строго на восток. Если верить трофейной карте, севернее Шрадра располагается необитаемый архипелаг из тройки островов и нескольких скал. Не знаю, есть ли там пресная вода или удобная бухта, но хотя бы якорная стоянка должна найтись. Нам ведь нельзя переть всей оравой до самого побережья. Заметят обязательно, а мои корабли в этих водах заслужили нехорошую славу – как ни прячься за чужими флагами, все равно обнаружат обман. Да и будь мой флот из одних только трофейных галер, все равно выдадим себя мгновенно, ведь такие армады нечасто собираются, и о них заранее известно всем местным. Кто бы мог подумать, что в эпоху, где даже до телеграфа еще не один век прогресса, новости разносятся так стремительно. Купцы, рыбаки и прочий морской люд не любят удаляться от берегов, так что на дистанции суточного перехода от них мы могли не сильно волноваться по поводу нежелательных встреч. Постоим у необитаемых островов, разведаем обстановку на подходах к городу, может, даже узнаем о происходящем за стенами. Ну а потом уже будем думать о дальнейшем. Неожиданность случилась как раз в тот момент, когда мы наконец обнаружили архипелаг. Острова в здешнем море обычно можно заметить издали – над ними частенько стоит облачная дымка, но в этот раз правило дало сбой, и нам пришлось немного покрутиться, надеясь, что не совсем точно вышли в нужный район. В итоге сушу заметили на севере и направились туда прямым ходом. А вскоре оказалось, что в море мы не одиноки: навстречу двигался одномачтовый парусник. С виду не рыбак, но и для военного маловат. Что-то вроде быстроходной посудины, на которой мелкие пиратские шайки легко нагоняют доступную добычу и убегают от той, которая им не по зубам. Мои сомнения подтвердил знающий толк в морском разбое Тук. Изучив подозрительный парусник в подзорную трубу, он выдал заключение: – Похоже, на нас прет какой-то тупой пират. – Тупой? – А что умный будет здесь делать? У демов с этим строго, быстро вздернут или отправят на совсем уж дальний юг, к жрецам проклятым. Так что это наш заблудился, северянин. Да и по очертаниям корпуса видно, что свой. А раз он ухитрился перепутать север с югом, то самый что ни на есть тупой болван. Да уж, трудно поспорить с такой логикой. – Только наглый он какой-то. Видит наши паруса и все равно прет напрямую. Совсем страх растерял? Думает, что всех демов один убьет и приберет к рукам их добро? Я покачал головой: – Не верится. Давай-ка навстречу ему вышлем пару галер. Мы их переделали немного, но все равно от обычных демских отличий почти нет. Посмотрим на реакцию. Если и после этого не отвернет, значит, и правда не боится. А вот почему не боится, поспрашиваем. Капитан странного парусника и правда не боялся. Он даже не подумал изменить курс, а потом послушно остановился, когда мы приказали это флажковой азбукой. Причем сообщение передавали принятыми у демов сигналами – северяне такими не пользуются.