Пролог — Это какое-то безумие… Магический фонарь осветил силуэты двух мужчин, шагающих по каменной дорожке сада. Один из них — человек с золотыми волосами и россыпью веснушек на лице, хмурился, закусывал губу и явно пребывал в смятении. — Неужели ты не понимаешь, на что идешь? Отказ от должности, побег… — блондин с шумом выдохнул. — Прошу, обдумай всё еще раз! Его собеседник отрицательно покачал головой: — Решение уже принято, Данир. Просто смирись. Хотя лицо человека наполовину скрывал капюшон, упрямо поджатые губы дали понять Даниру плачевность всего положения. — Да пойми ты! — снова воскликнул он. — Нам же ничего толком не известно об этой особе! Ни ее расы, ни возраста, ни из какого она мира. И ты всё равно хочешь бежать? С этой… этой… — блондин прервал гневную речь, так и не произнеся неприличного слова в адрес той, что украла сердце его товарища. Мужчины остановились возле дворцовых ворот. Каждый размышлял о своем. — Она беременна от меня. Слова человека в капюшоне были соразмерны взорвавшейся бомбе. Некоторое время его друг молча взирал на приятеля, глотая ртом ночной воздух, а затем просипел: — Беременна?! — Именно, — из-под грубой ткани блеснули карие глаза. — У нас будет ребенок. Теперь понимаешь? — А как же… клятва? — Говоривший судорожно сглотнул образовавшийся в горле ком. — Вы принесли клятву? — Да. Данир с силой сжал зубы. Ему хотелось кричать, топать ногами от бессилия, крушить всё вокруг. А еще лучше — связать лучшего друга и не дать ему совершить непоправимую ошибку. Но увы, тот был слишком силен, а еще до безобразия упрям, чтоб послушаться разумных доводов приятеля. — Мне пора, — на плечо блондина опустилась тяжелая рука. — Не сообщай о моем побеге Его Величеству до завтрашнего вечера. Не хочу, чтобы ищейки обнаружили магический след. — Береги себя, — шепнул мужчина и порывисто обнял товарища. — И возвращайся. Я буду тебя ждать. Кивнув на прощание, черная фигура тенью скользнула в приоткрытую калитку и растворилась в сумерках ночи, а человек с золотыми волосами так и остался стоять посреди парка и смотреть в след глупому, потерявшему голову от любви лучшему другу. — Да пребудет с тобой богиня Удачи, — пробормотал он, ощущая, как сжимается сердце от дурного предчувствия. Глава 1. Семейные разборки, или Попасть — дело нехитрое Несколько лет спустя. Москва. Я стояла посреди поляны, окутанной густым туманом, и с замиранием сердца вглядывалась в чащу леса. Где-то совсем близко раздалось конское ржание. Прямо на встречу мне из-за деревьев выехал белоснежный жеребец, на его спине восседал красавец мужчина — именно такой, как описывают его в любовных романах: длинные русые волосы развевались на ветру, стальные мышцы перекатывались под бронзовой кожей, а взгляд серых глаз заставлял кровь приливать к щекам. Незнакомец грациозно спрыгнул с коня и приблизился ко мне… — Девушка, перестаньте пускать слюни на парту и соизвольте проснуться, наконец! Я приоткрыла один глаз, застонала и натянула на голову палантин, так удачно заменивший мягкое одеяло. Эх, вот и закончился сон. По велению суровой реальности поляна превратилась в аудиторию, принц в разъярённого преподавателя, а конь в деревянную, исписанную неприличными словами парту. А ведь всё так хорошо начиналось… — Молодая леди, немедленно представьтесь и потрудитесь объяснить свое поведение! — между тем, продолжал прожигать меня взглядом лектор. Похоже, так просто от нерадивой ученицы не отстанут. Лениво потянувшись, я вынырнула из теплого убежища, поднялась со своего места и зевнула. — Лисаева Николетта Артемовна. Второй курс. Э-э-э… — Вразумительное оправдание своему поведению никак не хотело находиться. Ну не признаваться же, что опять всю ночь читала. Мужчина тяжело вздохнул и неодобрительно покачал головой. — Скажите-ка мне, Лисаева, вы посещаете университет чтобы учиться или же высыпаться на занятиях? — Ну… — Я смущенно потупилась. Не знаю, сколько бы еще так стояла и мялась под суровым взглядом преподавателя, но на помощь пришел спасительный звонок. Обрадованно встрепенувшись, мило улыбнулась мужчине. — Конечно же учиться, Эдуард Генрихович. Просто у меня такой неординарный способ усвоения материала, — и, подхватив с пола рюкзак, пулей вылетела из аудитории под тихие смешки одногруппников. Шел второй год моей студенческой жизни. Тихой, размеренной, и не особо-то интересной. В этот университет, как и, собственно, в несколько других, я подавала заявку будучи абсолютно уверенной, что пролечу с бюджетным местом как фанера над Парижем. Однако повезло, даже мои довольно средние оценки за экзамены оказались не самыми худшими, и меня приняли на кафедру экономики по направлению бухгалтерский учет, анализ и аудит. Не сказать, чтоб мне нравилось то, чему нас здесь обучали. Все эти дебеты, кредиты, бухгалтерские счета навевали ужасную скуку, но выбора не было. Приходилось ходить на пары, с умным выражением на лице кивать в такт словам преподавателя и надеяться на “автомат”. Ну или тихонечко дремать на последнем ряду, как же без этого. — Никуль, о чем задумалась? — Знакомый голос вырвал из размышлений и заставил едва ли не подпрыгнуть от неожиданности. Резко обернувшись, наткнулась взглядом на блондина, нахально развалившегося на подоконнике. — Привет, Олег. — Я приветливо улыбнулась брату. Нечасто встретишь его в стенах университета. Парень учился на последнем курсе, а потому искренне считал, что лекции посещать ему совсем не обязательно. Впрочем, так думали все старшие курсы, так что очень скоро учителя махнули на прогульщиков рукой и перестали устраивать выволочку по каждому пропуску. Везет же! — Так что, Никуль, чего в облаках летаешь? Влюбилась в кого? — Парень усмехнулся и откинул со лба светлые волосы. С завистью проследила за его движением. Все-таки красивый у меня брат, даже и не скажешь, что мы родня. — И как ты угадал? — удивилась притворно. — Конечно влюбилась! Он такой… такой… — Я мечтательно закатила глазки. — Какой? — заинтересованно подался вперед парень. — Такой добрый, сильный, красивый… А еще он владеет магией огня, умеет превращаться в дракона, и как раз вчера вынес главного злодея! — торжественно завершила свою речь и показала брату язык. — Ой, тьфу на тебя! — обиженно отмахнулся парень. — Вечно ты о своих книжках. Я пожала плечами. Что есть, то есть. Книги были моей маленькой зависимостью. Еще в детстве мне нравилось слушать истории отца о волшебниках, эльфах и сказочных королевствах, мечтать, что и у меня однажды получится стать великим волшебником. Но время шло, колдовать не получалось, а письмо из Хогвардса всё не приходило. Мечта о будущем в роли всемогущего мага была отброшена, а вот любовь к книгам из просто нежной переросла в маниакальную. — Слушай… — Парень вдруг посерьезнел. Голубые глаза внимательно всмотрелись в мое лицо. — На самом деле, я к тебе по делу. Ты с мамой давно созванивалась? Неожиданный вопрос озадачил. Нахмурившись, покачала головой. — Ты же знаешь, мы с ней не общаемся. — Вот как… В таком случае, у меня для тебя есть не очень приятная новость. Вчера звонила мама. Сообщила, что выходит замуж, и пригласила на свадьбу. Только вот… Прости, но про тебя она не упоминала. В груди неприятно кольнуло. Ничего не меняется. Мать, как обычно, предпочитает поддерживать связь только с Олегом, напрочь позабыв о втором ребенке. — Ничего, я всё понимаю. — Улыбка, которую я попыталась выдавить, вышла довольно жалкой. Брат поджал губы и спрыгнул с подоконника. — Не расстраивайся, Никуль, — на плечо опустилась мужская рука. — Зато не нужно будет тратиться на перелет и гостиницу. — Ты прав. — Я понуро кивнула. Верно, может и хорошо, что меня не позвали на торжество. Билет на Канарские острова, где вот уже четыре года жила мама с любовником, стоил непомерно дорого и никак не входил в мой ежемесячный бюджет. — Кстати, хотел тебя попросить… Не говоря ни слова, раскрыла рюкзак, выудила из его недр кошелек и достала оттуда несколько купюр. — Держи. — Спасибо, Никуль, ты лучшая! — воскликнул брат, забрал из моих рук деньги и, чмокнув в щечку, зашагал в сторону лестницы. Я тяжело вздохнула и уставилась в окно. Значит, все-таки выходишь замуж, да, мама? Как бы это не было грустно, атмосфера в моей семье царила далеко не идеальная. Отец умер, когда мне исполнилось восемь лет, а брату одиннадцать. Мать не рассказывала, из-за чего папа покинул этот свет, но насколько я помнила, отец часто болел и проводил слишком много времени в постели. Взаимоотношения у родителей были сложные. Мама постоянно обвиняла главу семейства во всех смертных грехах, и скандалы вперемешку с упреками являлись частью нашей повседневной жизни. Из-за столь серьезных конфликтов, а может, дело было вовсе в другом, но детей тоже коснулась эта вражда. Так, Олег стал любимцем матери, меня же воспитывал отец. В детстве мы с братом не очень много общались. Блондин проводил все свое свободное время с мамой, я — с папой. Мы редко играли друг с другом, а периодические склоки родителей только ссорили нас и заставляли вставать по разные стороны баррикад. После смерти отца я осталась совсем одна. Лишившись самого близкого человека, маленький ребенок попытался найти поддержку в маме и брате, но тем было не до чужих проблем. Тогда я стала проводить все свое свободное время во дворе, познакомилась с соседскими мальчишками и научилась играть в футбол, казаков разбойников, разведчиков. В мужской коллектив меня приняли без особых проблем, видимо, благодаря легкому характеру и посредственной внешности: боевая невысокая девочка с карими глазами, пухлыми щечками и немного вздернутым носиком могла спокойно сойти за миловидного пацаненка. Кстати говоря, в отличие от своей сестры, которая унаследовала черты отца, Олег пошел в мать: жгучий блондин с ярко-голубыми глазами, прямым носом и волевым подбородком слыл настоящим бабником. В общем, так и повелось в нашей семье: брат купался в материнской любви, я же постоянно пропадала на улице, да и вообще старалась появляться дома как можно реже. Все изменилось четыре года назад. В тот день мама собрала вещи и объявила, что уезжает с новым мужчиной в другую страну. Для меня эта новость стала неожиданной, хотя и не особо волнующей. К тому моменту наше с родительницей общение ограничивалось лишь парой дежурных фраз и никак не походило на общение матери и дочери. Как только за женщиной закрылась дверь, кинулся собирать вещи и Олег. Оказалось, он уже давно мечтал жить отдельно, но всё откладывал эту мысль, не желая оставлять маму. Вот так, последние четыре года квартира находилась полностью в моем распоряжении. Олег снимал однушку где-то в центре, домой же заявлялся крайне редко. Однако, с того самого момента мои отношения с братом резко потеплели. Я стала замечать, что парень начал проявлять к моей жизни намного больше внимания, старался поддерживать, когда я сдавала экзамены и поступала в университет. Теперь наше общение было наполнено шутками, понятными только нам, необидными подколками и разговорами по душам. Олег стал вести себя как настоящий брат, что, если честно, поначалу немного сбивало с толку.