— Ты платил, чтобы она спала со мной? — Ну… — монах улыбнулся, — Если понадобится. — И подговорил назваться Пандорой? Хилон многозначительно покрутил ладонью, задумчиво глянув в потолок. — Я решил, это может помочь. Крэг-хан понимающе кивнул, голова отвернулась в сторону. Он помолчал, потом спросил через силу. — А где… что с Пандорой? Я ее вызволил, но… Похоже, она осталась в руках Эсхина? — Так и есть. — Ты видел ее?! — варвар уставился на Хилона, — Почему же не спас? В штаны наложил? Монах грустно улыбнулся, прохаживаясь по комнате. — Увы, друг. Спасти можно лишь того, кто сам хочет спастись. — Во имя всех демонов! — угрожающе прорычал Крэг-хан, — Что ты имеешь ввиду? Хилон спокойно и обстоятельно поведал историю своего посещения Сикиона. Рассказал о свадебной церемонии, о скандирующей приветствия толпе, о величественном Эсхине и довольной Пандоре. — Нет! — воскликнул варвар, когда Хилон умолк, — Я не верю! То есть… я не подвергаю сомнению твои слова, — тут же поправился он, — Но, может, ты что-то не так понял, не увидел. Не могла Пандора так просто выйти за Эсхина! — К сожалению, варвар, Пандора оказалась совсем не такой уж милой и робкой девочкой, что представлял себе я… да и ты тоже. Будем честны друг с другом: она благородных кровей, и создана для того, чтобы править. Брак с Эсхином — закономерный итог, исполнение ее предназначения. Она вполне счастлива. Ни к чему ей ни я, ни ты, как бы не хотелось убедить себя в обратном. — Нет, — уже спокойней проговорил Крэг-хан, — Не может быть. Он полежал некоторое время, успокаиваясь. Со стоном приподнялся на локтях, вперив взор в Хилона. — Я должен убедиться сам! — заявил он, — И в любом случае, у меня должок перед Эсхином. И я намерен вернуть его сполна! Монах посмотрел на Крэг-хана с удивлением, во взгляде читалось уважение и переосмысление. — Что ж, тогда ты должен восстановить силы. Для выполнения задуманного их понадобиться очень много. Крэг-хан вздохнул, поморщившись от боли. Рана на груди почти зажила, но до сих пор нет-нет да и стреляла искрой, пронзающей все тело от головы до ног. Впрочем, варвар умел терпеть боль, гораздо больше бесила слабость, навалившаяся после ранения. Уже третий день он вставал с кровати, и каждый раз это было сродни подвигу. Тело отказывалось слушаться, стоило двинуть рукой, как наваливалась неодолимая усталость. Хилон утверждал, что это естественно, ведь варвар едва обманул смерть. Нужно, мол, больше отдыхать, спать да есть. Но Крэг-хан не мог отлеживаться. Деятельный ум требовал от тела того, что оно пока что не могло осилить. Варвар уселся на кровати, переждал приступ головокружения. Медленно поднялся, унимая дрожь в коленях. Отчаянно балансируя, сделал несколько шагов и, не выдержав, свалился на пол. «Ничего, сегодня уже получше», — решил он, хотя особого прогресса не заметил. Собравшись, встал на четвереньки, передохнул. Удалось опять подняться, неуверенные шаги довели до двери, где с облегчением облокотился на стену. Здесь, на стуле, лежала уличная одежда, а в углу комнаты, небрежно прислоненный, стоял меч Хилона. Ладонь варвара сомкнулась на рукояти, рука напряглась, меч начал движение вверх. Мышцы напряглись, дрожь прошибла тело, будто он поднимал целый дом, а не обычный клинок. Едва достигнув пояса, лезвие остановилось, рука обессиленно опустилась, меч выпал из разжавшихся пальцев. — Неплохо, варвар, — голос Хилона настиг со спины, — Но тебе не кажется, что ты торопишься? Крэг-хан раздраженно обернулся. Не нравилась ему эта манера подкрадываться. — Мне кажется я слишком медлю, — мрачно заметил он. Хилон подошел, глубокомысленно кивая. Он осмотрел мышцы варвара, глянул на рубец. — Ты слишком слаб, чтобы ходить и сражаться. Но я знаю кое-что, что будет тебе по силам. Давай, помогу. Он протянул руку, подхватив северянина подмышку, Крэг-хан оперся на плечо монаха. Хилон повел варвара через комнату к выходу из дома, приходилось почти волочить мужчину на себе. Северянин хмурился, кусал губу, но терпел — сам нипочем не преодолел бы такое расстояние. Во дворе находилась небольшая, всего несколько метров в длину, купальня. Хилон подвел варвара, бережно усадив на ступени. — Залезай, — предложил он, — Вода поможет удержать тело, мышцы оживут гораздо быстрее, да и легким нужно восстановиться после травмы. Крэг-хан скинул одежду и погрузился в бассейн. Вода холодила, в первый момент по телу пробежал озноб, потом попривык. Варвар двинулся вдоль бортика, медленно переставляя ноги и помогая себе гребками. Дойдя до противоположного края купальни, обернулся. Вроде бы преодолел мизерное расстояние, а запыхался, словно пробежал вокруг города. Мужчина решительно направился в обратную сторону, громко дыша и размашисто подгребая. К тому времени, как добрался до ступеней, отдышка стала невыносимой, ноги еле двигались. Тем не менее, успех на лицо — он не упал, не утонул, сумел передвигаться без посторонней помощи. — Ну как? — спросил Хилон, заинтересованно наблюдавший за купанием варвара, — Устал? Передохнешь? Крэг-хан отрицательно мотнул головой, ответил, пересиливая сбившееся дыхание. — Буду… продолжать… Селена грустно смотрела в окно, накатила печаль, депрессия не отпускала девушку. Уже месяц прошел, как она распрощалась с Хилоном. Мужчина не обманул, расплатился честь по чести, теперь можно какое-то время пожить спокойно, не отягощая себя работой. Вот только… Селена тосковала, не желая самой себе признаваться в причинах плохого настроения. Она вспоминала варвара, от этих мыслей становилось теплей на душе. С какой завистью думала о неизвестной Пандоре! Вот если бы ее, Селену, кто-то полюбил с такой силой… Чтобы даже в беспамятстве шептать имя возлюбленной… Девушка не обманывала себя, неоткуда взяться принцу, рыцарь без страха и упрека не придет. Все мужчины в ее жизни задерживаются максимум на ночь, оставляя после себя мятые простыни, положенную плату и желание помыться. Странно, раньше Селена не задумывалась о том, что живет… как-то не так. Не думала до тех пор, пока не увидела другую жизнь. Оказывается здесь, рядом, стоит лишь руку протянуть, есть совершенно иной мир! Мир, где любовь и дружба — не пустые слова, а норма жизни. Настолько норма, что о них даже не принято говорить вслух… А что больше всего вгоняло в депрессию — попасть в волшебный мир совсем легко. Это вовсе не вопрос денег, происхождения или общественного статуса. Все дело в вере, в голове, в тех мыслях и решениях, что принимаются ежедневно, ежеминутно. Достаточно решить для себя: все, вот так я больше жить не буду, а буду вот этак! Но в том то и сложность, что совершить такое усилие у Селены никак не получалось. Для этого нужно гораздо больше… силы? желания? ответственности? уверенности? Или, может, нужен просто хороший пинок под зад? Как бы то ни было, жизнь казалась Селене бессмысленной, серой. Она увидела вспышку света, а теперь вынуждена погрузиться обратно в привычный полумрак. Девушка заметила движение во дворе, сердце судорожно сжалось. Глупо, но каждый раз она мечтала, что за ней явится Крэг-хан и все изменится… Селена вышла к воротам, но ее дожидались только двое подвыпивших посетителей, обычные завсегдатаи квартала. — Извините, я не работаю, — мягко сказала девушка. — О чем она талдычит, а? — изумился один мужчина, обращаясь ко второму, — Иди сюда, девка! Обслужи гостей! — Пожалуйста, уходите! — Селена повысила голос, надеясь привлечь внимание соседей. Насилие в квартале не такая уж редкая штука, все держатся только друг за друга. Соседи помогают соседям, иначе никак. Но сейчас девушка не видела никого, способного помочь, как назло все заняты или делают вид, что не слышат. — Определенно, раньше шлюхи относились к гостям с большим почтением! — прорычал посетитель, подходя. Рука вытянулась, схватив девушку за волосы, он приблизился, злорадно усмехаясь, на Селену пахнуло мерзкими ароматами перегара и застарелого пота. — Ух, какая цыпочка! — восхитился мужчина, излапав девушку второй рукой, — Ничего, я научу тебя покорности! Он отвесил оплеуху, Селена, тонко вскрикнув, растянулась на земле. Оба мужика громко заржали, радуясь удачной шутке. Едва слышное покашливание заставило выпивох обернуться. У ворот, опершись плечом о косяк, стоял высокий темноволосый мужчина в простой одежде. Черты лица и мощная фигура выдавали в нем уроженца севера, взгляд смотрел прямо, бесстрашно, хотя на лице без труда читались следы недавней болезни. Руки опущены вниз, ноги перекрещены, словно отдыхает после долгой дороги. — Чего тебе? — буркнул один. — Пришел развлечься, так стань в очередь, — поддакнул приятель, — А лучше поищи другую красотку, их тут целая улица! Незнакомец отрицательно покачал головой. — Ударишь еще раз и я вырву тебе руки, — тихо, можно сказать беззлобно, проговорил он. Селена смотрела во все глаза, сердце бухало, как кузнечный молот. Все ее мечты сбывались! Крэг-хан пришел, чтобы спасти! Но сердечко тут же дало сбой, руки задрожали. Она вспомнила, что совсем недавно варвар был при смерти, даже удивительно, что уже встал на ноги. — Ты тут учить будешь, как разговаривать с шалавами! — заорал тот, что посмелее. Крик придал смелости обоим, они угрожающе надвигались на северянина. — Убирайтесь, — презрительно бросил Крэг-хан, — Пока можете ходить. Яростно вскрикнув, мужчина бросился на неподвижного варвара, впечатывая кулак в голову. Как так вышло, он не понял, но рука прошла мимо, а потом лицо встретилось с чем-то зубодробительным. Молотобойный удар подкинул в воздух, противно хрустнуло в районе носа, свет погас, острая боль пронзила шею, неудачливый драчун рухнул, перестав осознавать себя. — Крэг-хан! — воскликнула девушка, когда в руках второго мелькнул нож. Варвар шагнул, но не назад, как ожидал неумелый задира, а к нему, оказавшись внезапно почти вплотную к противнику. Ладонь без труда перехватила широченный замах, мелькнуло колено, громкий треск заставил девушку вздрогнуть, рука выпивохи изогнулась под неестественным углом. Крик боли разнесся над окрестностями, нож как по волшебству поменял владельца. На секунду Селене показалось, что сейчас Крэг-хан перережет врагу горло, но воин сдержался. Он отпихнул верещащего противника, тот упал, не сводя глаз с изломанной руки, на шее осталась чуть заметная бороздка крови. Крэг-хан пошатнулся, едва устояв на ногах. Мимолетный бой выжал из мужчины всю, по крупице накопленную, силу, захотелось присесть, а еще лучше — прилечь. Селена бросилась к нему, собираясь повиснуть на шее, но вовремя заметила состояние воина. Она обняла, бережно поддержав, голова уткнулась в грудь варвара, девичий стан сотрясли непрошенные рыдания. — Ну, тише, — пробормотал Крэг-хан, переводя дыхание, — Не плачь. Я пришел за тобой. В ответ всхлипывания возобновились с новой силой. Прошла неделя, но Селена до сих пор не могла поверить своему счастью. Она проснулась, чуть свет, позволила себе поваляться, вытянувшись в неширокой кровати. Каждое утро девушка вставала пораньше, чтобы приготовить мужчинам завтрак, но всякий раз Крэг-хан уже был на ногах. Вот и сегодня, когда Селена, одевшись и умывшись, вышла во двор, то застала там варвара, проделывающего утренние упражнения. Девушка замерла, наблюдая за тренировкой. Крэг-хан подошел к двум столбам с перекинутой толстой перекладиной, упруго подпрыгнул, повиснув на руках. Медленно принялся подтягиваться, громко вдыхая и выдыхая. Селена заметила, как тело мужчины клонится в правую сторону, рана все еще доставляла ощутимый дискомфорт. Варвара хватило на несколько повторений, потом он соскочил, едва не упал, тело сложилось пополам, лицо посерело от боли. Как следует отдышавшись, Крэг-хан снова забрался на перекладину, приступив к следующему подходу.