— Тебя обижали? Били? — Нет! Ты что! Любому, кто меня тронет пальцем, Эсхин бы собственноручно голову оторвал. У меня было много слуг, что ухаживали, исполняли детские капризы. Девушка подняла глаза к небу, погрузившись в воспоминания. — Когда я подросла, Эсхин позаботился о лучшем образовании. Он нанял учителей… Я даже умею читать и писать! Для варвара науки ничего не значили, лишь бесполезная трата времени. Он сделал вид, что весьма впечатлен. — Так в чем же дело? Если все так, как говоришь… Почему убежала? Пандора покраснела, ее взор, блуждавший в небе, потупился. — Из разговора слуг я случайно узнала… В общем, Эсхин собирался меня женить. Якобы я кому-то обещана, еще до рождения. Она раздраженно пнула носком, запустив небольшой камешек в полет. — Знаешь, наверное, все девочки мечтают выйти замуж как минимум за принца. С возрастом проходит. Я и помыслить не могла, чтобы… разделить ложе с абсолютно незнакомым мне… кем бы то ни было. — Странные у вас порядки, — заметил варвар, — Выдавать девочек замуж, едва они появились на свет. — А у вас что, по-другому? — Совсем. Наши мужчины приходят свататься, лишь когда дева достигла известного возраста. Обычно женихи борются за расположение красавицы, а она выбирает лучшего. — Лучшего или того, у кого больше лошадей в стойле и монет в кошельке? — Бывает и такое, — засмеялся Крэг-хан. Они помолчали, прислушиваясь к завываниям ветра. — Это Эсхин научил тебя… бабьим ухваткам? — Чего!? Отец учил меня сражаться! — Пандора вскинула руки, демонстрируя несколько быстрых ударов. — Ну-ну, — Крэг-хан усмехнулся, — Надеюсь, дерешься ты лучше, чем плаваешь! — Ах так! — девушка вскочила, широко расставив ноги, — Хочешь попробовать? Сумеешь схватить или ударить — с меня ужин! Досифей наблюдал за странной парочкой целый день. Видел, как плескались, глаз не сводил с голой девки. А варвар-то и бровью не повел, не ущипнул, не потискал! Чурбан бесчувственный… Уж будь на его месте Досифей, уж он бы расстарался! Показал бы сучке, что значит настоящий мужчина! Когда двое обедали, наблюдатель тоже принялся за еду, достав из корзины остатки вяленой рыбы и флягу затхлой воды. После трапезы спутники что-то не поделили — завязалась драка. Хотя, по мнению Досифея, больше их возня напоминала танцульки. Настоящий бой — когда двое мужиков встают напротив и дубасят друг друга кулаками, пока один не свалится. А тут… сплошные увертки, уклоны, нырки. Если и удар, то ладошкой, а то и вовсе тычок пальчиком. Наконец, варвар незаметно подставил ногу, девчонка растянулась на песке, шмякнувшись на задницу. Через секунду северянин оказался сверху, завязав руки девушки узлом. Уж тут Досифей не сомневался, что мужик ее поимеет! Ан нет! Поднялся, смеется, еще и песок отряхивать помогает… Может он болезный или, того хуже, евнух? Досифей глянул на солнце, время давно перевалило за полдень. Сегодня голубки точно никуда не поплывут, на ночь глядя. А значит, можно смотаться в деревню — вся ватага там — да и наведаться сюда вместе. Составить, так сказать, компанию. Он живо сполз вниз, чуть не сверзившись, заплетающиеся ноги понесли мужчину вглубь острова. Будь Досифей не таким дуралеем, а может всего лишь чуть удачливее, он, окинув последним взглядом горизонт, мог бы заметить далеко на западе одинокую лодку. Заметив, мог бы заинтересоваться, кто это плывет на Саламин в гордом одиночестве. А узнав, убежал бы прочь, подальше от чужих разборок и смертельной опасности. Крэг-хан не заметил, как пролетело время. Вообще-то следовало отправиться в путь рано утром, после завтрака, но… как-то одно за другим, то разговоры, то еда, то купание. Он растерялся, совершенно растворился в девушке, день промелькнул, как биение сердца. Они плескались в воде до вечера, иногда вылезая погреться на солнце и подкрепиться запасенной снедью. Пандора плавала все лучше, вполне уверенно держалась на поверхности, радости не было границ! Солнце склонилось к закату, когда они выбрались на сушу в последний раз. — Хватит на сегодня, — отфыркиваясь сказал варвар, — Пойдем, с тебя царский ужин! Накинув одежду, молодые люди направились к костру. Но не прошли и полпути, как навстречу из зарослей выступили пятеро мужчин, разодетых кто во что горазд: рваные обноски чередовались с жалким тряпьем. Зато оборванцы были вооружены. У одного на поясе болтался топорик, двое держали в руках внушительные дубинки, тип сзади поигрывал длинным ножом, долговязый малый, подошедший ближе других, мог похвастаться кривым клинком. Девушка вздрогнула, невольно сдвинувшись за спину Крэг-хану. Варвар стоял, нахмурившись, во взоре читалась неприкрытая угроза. — Кто это такие? — прошептала девушка. — Разбойники, — ответил Крэг-хан, ничуть не заботясь, что его услышат, — Обычные мрази. Долговязый подобрался, схватившись за рукоять клинка. — Не стоит предвзято судить о людях, с которыми лично не знаком, парень! Варвар презрительно улыбнулся. — Поверь, я видел достаточно таких, как ты, чтобы составить верное мнение, — он повысил голос, — Кто у вас главный? — Слышь, Пень! — оскалился долговязый, обернувшись, — Паренек хочет увидеть главного! Позови-ка Проциуса! Мужик с ножом, названный Пнем, оглушительно свистнул, через минуту на поляну вышла еще одна группа разбойников. Крэг-хан обозлился. Нужно было сразу броситься на подонков, с пятью еще имелись какие-то шансы. Отнять оружие, свалить, связать боем, чтобы девушка убежала. Теперь вариантов не осталось. Подонков больше десятка, все вооружены, а у него только кулаки. — Так-так! Что тут у нас? — вперед выступил полноватый мужчина, абсолютно лысый, со слащавым лицом. Он единственный был безоружным, варвар решил, что это-то и есть главарь банды. — Вот, Проциус, забавный улов вынесло море, — доложил долговязый. — Вижу-вижу! — подтвердил тот, осматривая добычу, словно оценщик на рынке, — Ну, допустим, варвара мы отправим на Критские рудники. Я слышал, такие, как он, плохо переносят неволю, зато работают за троих. Получим неплохую цену! Взгляд глубоко посаженных глаз переместился на девушку, Проциус заулыбался, похотливо потирая руки. — Ну а красавицу можем и придержать для себя, верно парни? — ему ответил дружный одобрительный гул, — Но сначала я сам проверю… Крэг-хан не сдержался. Удар кулака свалил пухлого с ног, варвар напрыгнул сверху, молотя руками. Спустя пару секунд лицо Проциуса превратилось в кровавое месиво. Никто не успел ничего предпринять, настолько быстро и неожиданно все произошло. Несколько человек шагнули вперед, а северянин уже поднимался с избитого человека, хищно оглядываясь. — Судя по тому, что никто меня не прервал, не очень-то вы цените предводителя, — осклабился он. Разбойники молчали, напряженно схватившись за оружие. Проциус вскрикнул, придя в себя, короткие ноги замельтешили, он быстро отполз к кустам, извиваясь всем телом. — Шука! — завопил он, выплюнув несколько зубов на песок, — Убейте его! А девку не трожьте! Бандиты переглянулись, зашелестело оружие, вынимаемое из ножен. — А-а-а! — завопил варвар, прыгнув в угрожающую позу. Головорезы невольно остановились, те, что поближе, даже отступили на шаг. — Да не шшите! — Проциус поднялся, размахивая руками, — Ваш много, а он один! Пока я жив, я тут главный! — он злорадно воззрился на северянина, — Нужно было убить меня, варвар… Солнечный зайчик отразился от стали, меч свистнул со скоростью, едва различимой глазом. Голова Проциуса отделилась от шеи, взлетев ввысь, словно камень, пущенный пращей. Тело секунду стояло, пока властная рука не оттолкнула с дороги. Труп упал, забившись судорогами, кровь оросила песок. Из зарослей на поляну шагнул мужской силуэт, облаченный в темные доспехи. — Будь аккуратнее в своих желаниях, придурок, — наставительно пробурчал Эсхин. Разбойники застыли в нерешительности, все взоры обратились на мечника, варвар выдохнул — про него на время позабыли. Пандора глядела на своего отчима со смесью надежды и страха. — Мужик, ты вообще кто? — крикнул долговязый, стараясь придать храбрости за счет громкости. — Мое имя Эсхин Сикионский, — спокойно ответил мужчина, — Известный также, как Эсхин Смертоносный. В более узких кругах меня называют Мастером Меча, ну а такие недоумки, как вы, кличут Темным Мечником. Вздох узнавания пронесся по шайке, наиболее благоразумные или, быть может, трусоватые, попятились. Долговязый недоуменно завертел головой. — Ты… откуда ты тут взялся? — А ты как думаешь, дуралей?! Приплыл на лодке. — Слышь, Эсхин, или как там тебя. Это наша добыча! — бандит ткнул клинком в сторону варвара, едва не задев горло. Крэг-хан не шелохнулся. — А ты, стало быть, новый главарь? — Эсхин кивнул долговязому, — Раз уж старый скоропостижно скончался. Досифей оглядел приятелей, возражений не последовало, он довольно кивнул.