– Клем тебе не мешает? Я могу его забрать. Пёс жалобно взглянул на хозяина, словно говоря: «Пожалуйста, не прогоняй меня! Я хочу остаться с тобой!» – Не надо, с ним веселее, – ответил Пол, и Клем благодарно взмахнул хвостом. – Ладно. Если что, зови. Я пока займусь стиркой. Дверь закрылась, и Пол тут же отодвинулся от велосипеда. – Чуть не попались, а, приятель? – сказал он псу и снова повернулся к шкатулке. Осторожно расстегнул ремень, снял и отложил в сторону. – Вот он – момент истины, Клем. Сейчас мы узнаем, что там! Пёс вскочил на лапы и подошёл ближе. Пол откинул крышку, и петли громко скрипнули. Мальчик заглянул внутрь и разинул рот от удивления. – Ух ты! – воскликнул он и повернулся к Клему. – Смотри! Вот это да! Глава 7 Пол несколько минут смотрел в шкатулку, ошарашенный увиденным. Совсем не этого он ожидал. Мальчик надеялся на бриллианты, золотые монеты и рубины. А вместо целого сундука драгоценностей получил всего одно кольцо на подушечке из чёрного бархата. Правда, выглядело оно изумительно. Золотое, с синим камнем по центру и очень красивое. Из него торчала свёрнутая в трубочку бумажка. Пол достал её и разгладил по полу. Бумага была ветхая и пожелтевшая: как осенний лист или древние записи из музея. – Как думаешь, что это? – спросил мальчик, но пёс ему, конечно, не ответил. Строчки тоже выглядели старыми, выведенными чернилами и пером, и прочесть их было непросто. Пол вообще плохо умел читать, но зато был очень упрямый и умел доводить дело до конца, особенно если это что-то интересное. И вот сейчас он упорно всматривался в буквы с завитками, пытаясь в них разобраться. Это кольцо дарует владельцу самую горячо желанную способность, даже за границами возможного. На одного человека оно действует всего раз. Хм… Пол перевернул листок, но больше там ничего не было написано. – Как странно! Что бы это значило? Он взял кольцо и обнаружил, что оно достаточно тяжёлое и отчего-то тёплое. Создавалось впечатление, будто от металла исходит некая энергия. Или это всё от волнения? Хотя, если приглядеться, украшение не такое уж и красивое, даже немного неказистое на вид. Но было в нём нечто величественное, словно некогда оно принадлежало королю или королеве… скорее королю, потому что выглядело больше по-мужски. Пол надел кольцо на средний палец, и оно подошло идеально, словно было сделано для него. Ого! А казалось, это на взрослого. Пол снял его и примерил на безымянный палец. И опять кольцо село как влитое. Ну и дела! Вроде средний должен быть толще. Мальчик пожал плечами. Э, какая разница! – Здорово, а, Клем? – спросил он. Пёс не стал делиться своим мнением. Загадка шкатулки для него была уже разгадана, и он потерял интерес. Что же делать с кольцом? Дома носить не получится. Родители сразу спросят, откуда оно. Конечно, будет непросто скрывать его всё время. Даже жаль, что сейчас каникулы. Хотелось бы похвастать своей находкой ребятам из школы. Рассказать о том, как нашёл его в земле. Может, тогда к нему проникнутся уважением и перестанут обзывать. Особенно Броуди, худший человек на планете, который вечно над ним насмехался и никогда не оставлял в покое! Ставил ему подножки, наступал на пятки, на обеде до него докапывался. А когда заметил, что Пол общается с Селией, крикнул громко-громко: – О, у Пола есть подружка! И принялся жутко чмокать, изображая поцелуи. Пол пожаловался на него маме, но та отмахнулась. – Ну, Селия твоя подруга, и она девочка, так что, по сути, он прав. Не обращай на него внимания, и ему надоест. Эх, как она ошибалась! Пытался он его игнорировать – лучше не становилось. Только хуже. Пол внимательнее присмотрелся к кольцу. Снаружи на нём была красивая гравировка завитушками, а внутри – какая-то надпись. Он сощурился, но ничего не смог разобрать. Слишком уж мелкие были буквы. Надо попросить папу одолжить ему лупу. Пол сунул кольцо и записку в карман и вернул ремень на шкатулку. Пусть пока здесь постоит. Он ещё пару месяцев назад обнаружил прекрасный тайник у себя в комнате. Ну, точнее, это Клем его нашёл. У него во встроенном шкафу было вентиляционное отверстие в полу, но оно не работало. Папа говорил, к нему даже ничего не выходило. Пол снял решётку, сунул внутрь руку и нащупал ровную поверхность. Он решил, что из этого выйдет отличный тайник, и лучше ничего о нём не говорить родителям. Хоть какое-то личное пространство у него появится. Пол отодвинул велосипед с насосом на место, забрал тряпки и ведро с водой. Мама потом его похвалила за то, как он хорошо за собой прибрался. – Ты становишься просто идеальным сыном, – сказала она с улыбкой. Если честно, Пол всё сделал просто механически. После того как он нашёл кольцо в шкатулке, всё пронеслось как в тумане. Уж очень его взбудоражила эта находка. Папа дал ему лупу, ничего не спрашивая. Пол вернулся к себе в комнату и достал бумажку из тайника. Перечитал всё заново, ломая голову над смыслом записки. Обычно он не смотрел значение слов в словаре, но в этот раз всё было по-другому. Мальчик проверил все незнакомые слова и заново пробежал глазами по строчкам, но всё равно не до конца понял, о чём там говорится. Очевидно, «владелец» – это тот, кто носит кольцо. Это самое простое. А вот дальше сложнее. «Дарует» – то же самое, что «даёт» или «дарит», «горячо желанное» – это когда сильно чего-то хочешь. Про «способность» у Пола тоже были свои предположения, но что означало «за границами возможного»? Этого он не понимал. Вообще, звучало всё очень волшебно. Пол нацепил кольцо на палец и задумался над тем, какую способность хотел бы получить. – Хочу стать невидимым, – выпалил он, зажмурился и сосредоточился на своём желании. А потом открыл глаза, и… ничего не изменилось. Вот обман! Никакой магии тут и в помине нет. Мальчик снял кольцо и посмотрел на гравировку внутри через лупу. Да, так всё видно намного лучше, и можно различить буквы, хотя они всё равно как будто расплываются, словно читаешь под водой. Пол подался вперёд и разглядел два аккуратно выгравированных слова: Будь бескорыстен. Глава 8 Ночью, лёжа в постели, Пол сунул руку под подушку, проверяя, на месте ли кольцо. Записку он положил в ящик стола, к другим бумажкам. Даже если мама опять затеет уборку, она вряд ли станет в них копаться. Потом можно будет всё спрятать в вентиляционное отверстие, но сейчас ему хотелось держать кольцо при себе. Он достал его, надел на палец и вообразил себя королём, к которому приходит бедный народ со своими просьбами. Да, всё было бы иначе, будь он великим правителем. Легко можно представить, как этот задира Броуди стоит перед ним на коленях и умоляет о прощении, потому что совершил некое страшное злодеяние. Обычно за такое полагалась смертная казнь, но сегодня Пол был в хорошем настроении и смилостивился: приговорил Броуди к пожизненному заключению. – Поцелуй моё кольцо, – сказал он, и Броуди с благодарностью выполнил королевский приказ. Эх, вот было бы здорово, будь оно так на самом деле. Но жизнь – ужасно несправедливая штука. Мальчик снял кольцо и спрятал под подушку. Он и не помнил, когда в последний раз чувствовал себя таким счастливым. Где-то через неделю бассейн доделают, а ещё благодаря ему он нашёл здоровское кольцо. Это лето обещало быть самым классным из всех! Генри бродил по лесу возле своего лагеря. Если бы не тот глупый пёс, шкатулка уже была бы у него. Он буквально чувствовал кольцо, он нуждался в нём, чтобы довести дело до конца. Пол даже не подозревал о том, насколько могущественный это артефакт и сколько бед он может принести. Конечно, сначала может показаться, что всё это здорово и весело, но оно быстро идёт по наклонной. Жизнь самого Генри была тому доказательством. Он сам однажды загадал желание кольцу и теперь жалел об этом. В итоге остался совсем один, без единого друга в мире, и ужасно скучал по своей семье, по прежней жизни. Кольцо раньше принадлежало ему, и Генри хотел его вернуть. Он уселся на пенёк и стал думать, как забрать его у Пола. Будет ужасно, если его раскроют до того, как он заполучит кольцо, поэтому следует быть как можно осторожнее. Генри много лет ждал этого момента, и вот наконец он настал. Скоро, совсем скоро… мальчик со всем этим покончит. Глава 9 На следующий день Пол спрятал шкатулку вместе с кольцом и запиской в вентиляционное отверстие, чтобы больше не приходилось о них беспокоиться и можно было спокойно наблюдать за тем, как строят бассейн. Пару дней спустя всё было почти готово, и приехал грузовик, чтобы наполнить яму водой. Пол думал, они и сами справятся со своим шлангом, но родители рассмеялись в ответ. – Ты хоть представляешь, сколько времени это займёт? – спросил папа. – У нас в колодце воды не останется, – добавила мама. Наполнять бассейн приехал специальный грузовой автомобиль-цистерна. А после того как он уехал, Пол спросил маму: – Можно пригласить Селию поплавать? Мама покачала головой. – Прости, милый. Видимо, я плохо это объяснила. Надо подождать, пока фильтр начнёт работать, а нагреватель нагреет воду. И завтра ещё придут работники из обслуживания бассейнов, добавят в него кое-что, чтобы убить микробов. Полу все эти телодвижения казались совершенно лишними. День выдался жаркий, и он был совсем не против поплавать в прохладной воде. – Не страшно, если она холодная и грязная, – отмахнулся он. – Я потом в душ сбегаю. Но мама не отступалась.