Глава 24 КАТАСТРОФА 9 августа «Портленд». Желоб Врангеля. Войдя в центральный пост, Ванн объявил: — Принимаю командование на себя. — Командование принял коммандер Ванн! — зычно крикнул боцман Браун. Ванн бросил на него вопросительный взгляд. Раньше боцман всегда говорил: «Командование принял капитан». Неужели «коммандер» вместо «капитана» — это своеобразная тонкая подколка? «Если сукин сын Бледсоу проболтался о последнем сообщении, я его убью!» Подойдя к центральной консоли управления кораблем, Ванн взглянул на старинный хронометр «Гамильтон», проверяя, что индикатор завода пружины находится в нужных границах, после чего похлопал Чоупера по плечу. — Лейтенант, пока мы будем находиться во льдах, за рули сядет мистер Стэдмен. Мазила с облегчением уступил свое место. Однако когда он собрался уходить, Стэдмен взял его за руку. — Я сяду за рули, но вам неплохо будет побыть рядом, — сказал он. — Для вас это станет хорошей возможностью набраться опыта. Не сомневаюсь, командир ничего не имеет против. Командир был против, однако вслух он сказал: — Поступайте, как считаете нужным. Ну почему все переметнулись от него? Устроившись на своем узком насесте у перископа, Ванн откинулся назад и поднял бумажный стаканчик, показывая, что его нужно наполнить. Вестовой тотчас же насыпал в стаканчик кубики льда. Ванн принялся грызть лед с таким ожесточением, что все, кто находился в пределах слышимости, поняли: командир в скверном настроении. — Центральный пост, говорит акустик, — послышался голос Бам-Бама. — Дно в двухстах шестидесяти футах и поднимается. Отставив стаканчик, Ванн снял трубку внутренней связи. — Бам-Бам, посветите вперед ультразвуком. — Вывожу картинку, — ответил Шрамм. Большой плоский экран, установленный над рулевым постом, заморгав, ожил, окрасившись в сплошной синий цвет: это заработал гидролокатор, установленный под подбородком «Портленда». — Я не вижу дно, — сказал Ванн. — Опустите излучатель гидролокатора вниз. Да, и выведите этого кита на громкоговоритель. Я хочу его послушать. Центральный пост огласился далеким, низким стоном. Звук повышался, повышался и вдруг оборвался презрительным бульканьем, насмешливым подводным хохотом, который вывел Ванна из себя. — Чушь какая-то. Услышав это замечание, боцман обернулся. — Сэр, прошу прощения? — Если это какой-нибудь ледокол с туристами на борту, пытающийся завлечь кита под объективы фотоаппаратов, я высажу Бам-Бама на льдину и дам им возможность вдоволь пофотографировать его. — Вот и дно, командир, — доложил Бам-Бам. Из нижней части экрана поднялась яркая красная полоса. Раскаленно-алые валуны неслись прямо на зрителей и исчезали, когда лодка проходила над ними, держа скорость восемь узлов. Ил и камни, казалось, находились так близко, что до них можно было дотянуться рукой. Горизонтальщик непроизвольно потянул штурвал на себя. «Портленд» поднялся на фут, затем еще на один. — Держать заданную глубину, — приказал Стэдмен. Он сидел за спиной двух рулевых, пристально следя за указателями курса, дифферента и скорости, однако изображение на экране притягивало и его. Украдкой взглянув на разворачивающуюся красную равнину, старший помощник снова сосредоточился на органах управления. Подумав о лейтенанте Чоупере, которого Ванн отстранил от контроля за рулями, Стэдмен пришел к выводу, что командир, скорее всего, был прав. Мазила научился достаточно сносно удерживать лодку в десятифутовой полосе, но здесь речь будет идти о плюс-минус одном футе, плюс-минус одном градусе, при движении с достаточно большой скоростью... — Черт побери, это еще что такое?! — вдруг воскликнул Ванн. Все повернулись к экрану. Изображение изменилось. Красную линию подводного горизонта разорвал крупный объект неправильной формы. Находящийся прямо по курсу, он быстро увеличивался в размерах. — Акустик, говорит центральный пост, — сказал Ванн. — Какова высота этой подводной скалы? — По моей оценке, около тридцати футов. Стремительно увеличиваясь в размерах, скала промелькнула под излучателем гидролокатора, в самый последний момент превратившись в лежащий на дне затонувший рыболовецкий траулер. Судно стояло вертикально в слое ила, опутанное зарослями рваных снастей. УВЧ-картинка была настолько отчетливой, что можно было различить черные иллюминаторы рубки. — О че-ерт! — протянул один из рулевых. — Кто верит в призраки? — спросил Киф. — Киф, приберегите это для другого раза, — одернул старшего торпедиста Ванн. Дно снова превратилось в безликую красную равнину. — Установить излучатель гидролокатора на ноль. Красное дно утонуло, снова уступив место ровной темной синеве. — Что у нас с дном, Бам-Бам? — Глубина сто девяносто футов. Сейчас мы окажемся под краем плавучих льдов. Пройти под первым ледовым хребтом не составило никакого труда. Второй уже оказался более сложным препятствием. А через сорок минут Ванн использовал все приемы управления подводной лодкой, ведя «Портленд» через запутанный ландшафт шпилей, ям и тупиков. — Акустик, говорит центральный пост. Мне нужно идентифицировать этот корабль, маскирующийся под кита. — Командир, я не слышу никаких звуков корабля. — Какова толщина льда над нами? — Двадцать футов, не меняется, — сказал Бам-Бам. — Похоже, лед ровный. Впереди область, покрытая припаем. Подождите! Фиксирую изменение пеленга на нашего «кита». Обозначаю его как цель номер девять. Это не закрепленный на якоре буек. Определенно, цель движется. — Несомненно, это ледокол, — пробурчал Ванн. — Что с дистанцией? — Изменение пеленга позволяет предположить, что цель находится достаточно близко. — Мне нужны цифры. — В пределах десяти тысяч ярдов. Если мы будем продолжать идти тем же курсом, цель останется у нас слева по борту. Предлагаю переложить руль на пять градусов влево. Ванн посмотрел на большой экран. Область препятствий закончилась. От чистого пространства впереди лодку отделял единственный ледяной хребет, уходящий глубоко в воду. — Рулевой пост, лево руля. Держать курс сто семьдесят. Малый вперед. Снизить скорость до шести узлов. «Портленд» повернул на пересекающийся курс с таинственным объектом. Пение кита стало заметно громче. — Центральный пост, говорит акустик, — сказал Бам-Бам. — Вижу прямо по курсу глубоко сидящий в воде ледяной хребет, дистанция восемь тысяч ярдов. Китовый голос доносится с противоположной стороны. Ванн перевел взгляд на УВЧ-экран. В верхней части начинала вырисовываться тусклая буро-красная полоса толстого ледяного хребта. — Командир, опустить лодку глубже? — спросил Стэдмен. Это был не столько вопрос, сколько предложение. — Мистер Стэдмен, если мне что-нибудь понадобится, я дам вам знать. — Так точно, сэр. Однако Стэдмен совсем не был уверен, что командир поступает правильно. Ледяной хребет надвигался со скоростью восемь узлов, и даже если за ним находится чистая вода, «Портленд» подвергался ненужной опасности. — Вам-Вам, выключите своего кита, — распорядился Ванн. В наступившей тишине самым громким звуком оказался хруст разгрызаемых кубиков льда. Вдруг Ванн, склонив голову набок, посмотрел вверх. Откуда-то доносилось слабое, но отчетливое пение кита.