– Спасибо, детка. – Его собеседник одарил официантку ласковым взглядом. У той затряслись руки. – Вот как с тобой в приличных местах появляться, если ты девушек до истерики за пять минут довести успеваешь? – Это ты у нас Доблестный рыцарь, спаситель Прекрасных дам, – напомнил ему собеседник. – Что, опять? – Рыцарь болезненно поморщился. – Нет. – Тон начальника стал серьезным. – На этот раз наверху над тобой сжалились. О! А вот и твой завтрак. Они помолчали, пока вконец перепуганная девица ставила перед ним тарелку. – Так что там? – поинтересовался молодой, приступая к еде. – Выпить не хочешь? – А что? Все так плохо? – Не знаю. – Начальник выложил перед ним папку, достав ее прямо из воздуха. – Клоун, – проворчал подчиненный, продолжая есть. – Хоть в двух словах скажи, что там? – Надо помочь одному лоху бабу его найти, – разъяснил пожилой, смакуя пиво. – Знатная баба? – А я ее видел? Лу, я старый усталый волк. Мне это все уже просто обрыдло. – Вульф! – На этот раз удивление рыцаря было искренним. – Ты чего? Ты же старший Хранитель! – Вот именно, – напомнил ему начальник. – Я уже свое отработал. Все эти барышни, лохи, ведьмы, вурдалаки… Теперь я просто хочу отдохнуть, перекладывая бумажки и давая вам, молодым, ценные указания. Поверь, я заслужил покой. – А что наверху думают? – продолжал допытываться Лу. – Тебе сколько еще? – Не знаю. – Вульф поморщился. – Наверное, лет пять. Хотя я еще просьбу не высказывал. Жена отсоветовала. – Как она? Как пацан? – Чуть успокоившись, рыцарь вернулся к еде. – В норме. – Пожилой мужчина улыбнулся. – Ладно, забудь. Вроде бы эта баба из Избранных. – По рождению? – Лу застыл, не донеся вилку с куском мяса до рта. – Обещанная, – ответил Вульф. – Понятно. – Рыцарь с вожделением глянул на «Мартини». – А лох, значит, королевских кровей? Только не Лотарингии! Терпеть не могу гадов. – Вот тут помочь не могу, – огорчил его начальник. – Не знаю. – А почему этот… – Лу выдержал многозначительную паузу. – Почему он свою принцессу по старинке не сам ищет? Обленились все! Страх потеряли. – Да не может он. – Вульф махнул рукой официантке и указал на пустую кружку. – Там в папке должны быть копии. В общем, он попал к Гаспару в клинику. Ослеп. При странных обстоятельствах. – Так, а сейчас у него как с глазами? – Лу почувствовал себя паршиво. Против природы не попрешь. После всего пережитого ему бы раз сто плевать на терпилу, а вот на тебе. Жалко стало. – Сейчас так же. – Начальник получил свою добавку. – Хотя, в общем, Гаспар его подлечил. По крайней мере, стало понятно, как у парня пропало зрение. – Проклятье? – Рыцарь заранее был уверен в положительном ответе. – Значит, опять ведьма. А что с бабой-то? – Так она той ведьме и была обещана. – Вульф пожал плечами. – Как я понял, – Лу отодвинул тарелку, – мне надо не только в поиске Серым Волком побегать, так еще и ведьму пришить? – Пришивать не надо, – последовал суровый взгляд. – Просто лишить сил. Рыцарь поморщился. – В принципе, справедливо, – подумав, рассудил он и залпом выпил «Мартини» с водкой. – Наверху будут рады от тебя это слышать. – Вульф опять усмехнулся. – Кстати, там тебе помощь может понадобиться. – И? – рыцарь полез в карман за зажигалкой. – Заберешь из местного обезьянника одного говнюка. Лу ждал продолжения и молча курил. – Говорю же, – продолжал забавляться Вульф. – Любите вы, молодежь, дешевые голливудские понты. Этот придурок от рождения предъявил полицейским корочки на имя какого-то крутого охотника за нечистью из дешевого американского сериала. Лу рассмеялся. – Ну, Гера, шутник хренов. А я и не знал, что он вернулся. Он же вроде переехал в Рим? – Его римские каникулы чуть не закончились отлучением, – мрачно ответил начальник. – Считай, разрыв дипломатических отношений. – Что же он натворил? – удивился рыцарь. – У него и спросишь. – Вульф приканчивал вторую кружку. – Кстати, о дипломатических отношениях. Звонил Плантар. Можешь получить свой чек. – Нормально! – возмутился Лу. – Они подсовывают совершенно дурацкие задания, а платят только полгода спустя! – Мировой кризис, – напомнил начальник. – Будто тебе местные быстрее оплачивают не менее дурацкие задания. – Между прочим, почти без задержек, – с достоинством заявил он. – Православная церковь богата. Да и с Иерусалимом у них сейчас терки тесные. Обещали даже оплатить отпуск на святой земле. – Отпуск. – Вульф погрустнел. – Ты навряд ли куда-то выберешься. …Нас в этом году ждут на корпоратив. Лу, не стесняясь, выматерился. – Последнее общение с семьей мне обошлось дорого, – напомнил он. – Но ты сейчас вроде ни в чем не замечен. – Начальник предпринял слабую попытку его уговорить. – Я и тогда ни в чем замечен не был! – зло ответил рыцарь. – И уж извини, мне и без ваших проверок хреновых было тошно тогда. – Понимаю. – Вульф примирительно поднял руки. – Я, между прочим, тоже не в восторге. Они велят привести сына. – Уже… – растерялся Лу. – Хренова жизнь!.. Зеленый Рыцарь По молодости он любил корпоративы. Под Новый год так приятно посидеть в кругу семьи. Все родственники, все вроде бы рады тебя видеть. И ты счастлив, что тебя ждут. Что в этом идиотском мире есть кто-то, кто тебя любит. Круглый зал наряжали цветочными венками, по традиции везде зажигали свечи. Напротив трона устанавливали росток Мирового Древа, и каждый, кто входил в зал, вешал на него ленточку. Иногда, присмотревшись, можно было увидеть крохотных норн, порхающих с ветки на ветку. Круглый Стол покрывали тончайшими скатертями, а от ароматов яств, разложенных на серебряных блюдах, текли слюнки. Он всегда испытывал благоговение, находясь в этих древних чертогах в Таинственном Замке, таком же недосягаемом для простых смертных, как и Мунсальвеш. После грязи и полумафиозных разборок, в которые сейчас превратились квесты и подвиги, оказаться здесь, в этих святых стенах, и вдруг поверить, что это все кому-нибудь нужно. В этот волшебный час… Но в тот раз три года назад ему было не до возвышенных чувств. Он явился уже полупьяным, злым и надеялся на драку. Вообще, все это напоминало подставу. Его сознательно направили туда, где Луку ждали неприятности. И Король, и Старшие Хранители прекрасно это понимали. А он… Он тупо влюбился. Принцесса. Избранная по крови. Выглядела она именно так, как и должна выглядеть Дева. Длинные белокурые волосы, прямые, блестящие и гладкие, как шелк. Большие голубые глаза. Такие серьезные, такие невинные. Он в первый раз в жизни поверил, что женщина может быть такой. Чистой и искренней. И дело было даже не в сексе. Он не просто ее хотел. Он восхищался ею, он готов был просто смотреть на нее, боготворить ее, слушать ее тихий нежный голос. Будучи закоренелым циником лет с шестнадцати, он удивлялся сам себе. И так хотел верить… Казалось, это взаимно. И он, избалованный женским вниманием чуть ли не с колыбели, так мало ценивший узы, вдруг начал задумываться о женитьбе… А потом… Все тем же тихим голосом она поблагодарила его, сдержанно, но тепло, как и полагается Принцессе. И отбыла к своему жениху в Тулузу. К Принцу. Кто же променяет принца на простого рыцаря? О! Король посвятил ему целых два часа, читая лекции о чистоте крови, о выборе, предназначении и прочем. И о последствиях таких браков. Он вежливо выслушал, покивал, так же вежливо намекнул на подставу, смотался и нажрался. И теперь, пребывая в состоянии, ближе всего сходным со скотским, он явился в Зал.