Он бесцеремонно начал хватать их за шиворот и силком гнать из опасного места. Яростная стрельба не затихала. Тут и там в темноте коротко вспыхивали огни выстрелов. Мальчики бросились к лошадям и принялись запрыгивать на них, направляя табун в нужную сторону. Вскоре они въехали с родное стойбище. Навстречу Серому Бизону выбежала взволнованная мать. – Наконец-то ты вернулся, сынок! – Это был мой первый бой, мама! – важно воскликнул мальчик. Чуть позже вернулись воины, сидевшие на холмах. Выяснилось, что Черноногим удалось угнать лишь около сорока лошадей. Остальная, более значительная часть табуна, держалась в другом загоне. Было убито пять Абсароков и два американца. Поначалу показалось, что со стороны Черноногих потерь не было, но немного времени спустя обнаружилось, что в лагерь не вернулся один из самых известных воинов по имени Ночной Орёл. Он был с отрядом, который с холмов стрелял по врагам, а потом пытался с товарищами поджечь лагерь Абсароков. В последний раз его видели у реки. С того момента он не попадался никому на глаза. До рассвета оставалось ещё несколько часов. Вождь Блуждающий Дух распорядился, чтобы люди дождались Ночного Орла. Но он не возвращался. Весь лагерь ждал в угрюмом молчании. Время уходило. Все решили, что Ночной Орёл убит и остался лежать возле стойбища врага. Несколько юношей поспешили пойти к шаману. – Что вы хотите от меня? – спросил Белый Волк, увидев их раздражённые лица. – Ты обещал, что никто из наших не погибнет! – Я ничего не обещал, – ответил шаман негромко, – я лишь предсказал, как развернутся события. – Но у нас погиб Ночной Орёл. – Он не погиб. – Где же он? – Придёт. – Почему же он не пришёл до сих пор? Нет, Белый Волк, ты обманываешь нас. Ночной Орёл погиб. Шаман медленно встал. Когда он выпрямился, всем показалось, что он на две головы выше всех воинов. – Люди, послушайте меня, – громко сказал он. – Невидимые силы никогда не ошибаются. Помните об этом. – Невидимые силы не ошибаются, – согласились юноши, – но ошибиться может шаман. И ты ошибся, Белый Волк, ошибся или обманул нас. Ты обещал, что никто не погибнет, но погиб Ночной Орёл – Он вернётся, – снова сказал шаман и поморщился, потирая свою грудь. – Ночной Орёл не умер. Спорить было бесполезно. Но и ждать дольше не было возможности. Племя снялось с места и двинулось в обратный путь. Белый Волк выглядел странно. Он всё время молчал и старался уединиться. Никто не мог понять, что происходило с шаманом. Казалось, что он чувствовал себя плохо. Иногда он останавливал коня, и тогда его жена доставала из священной сумки большую погремушку и трясла ею перед лицом шамана. Он кивал, встряхивал головой, как бы набравшись сил, и ехал дальше. ОХОТА НА БИЗОНОВ Минуло несколько дней. Племя шло дальше в поисках бизонов. Однажды ночью людей разбудили какие-то звуки. Все вскочили, чутко прислушиваясь. До ушей долетела мелодия, хорошо известная каждому индейцу. То была песнь смерти. Кто-то, умирающий в лагере, затянул свою последнюю песню. Но кто? Не было среди Черноногих никого, кто болел бы в те дни. – Кто это может быть? Кто? – раздавались тревожные восклицания. Маленькая Гора с минуту прислушивался и вдруг воскликнул: – Это Белый Волк! Он накинул на себя одеяло и выскочил из дома. Теперь послышался шорох многих мокасин и босых ног по траве. У всех возникли дурные предчувствия. Вскоре Маленькая Гора возвратился. Даже в неверном свете догорающего костра дети заметили его волнение. Мать Серого Бизона быстро подложила хвороста в огонь и вопросительно посмотрела на мужа. Он недвижимо стоял у входа, длинные волосы ровно стекали чёрными струями по его плечам. – Белый Волк умер, – наконец сказал он упавшим голосом. Серый Бизон увидел, как его мать в ужасе открыла рот и тут же накрыла его ладонью. – Да, наш шаман умер, – повторил отец, как бы уверяя самого себя в том, что это правда. – Как же это случилось? – Неизвестно. Жена Белого Волка тоже ничего не знает. Она проснулась, когда он уже затянул песнь смерти. Кровь пошла у него из горла. Он умер с песней на устах. В палатку вошёл Три Орла. Он хотел поделиться печальной вестью. Глаза его блестели, из рта шёл резкий запах. – Брат, ты пил водку? – огорчённо спросил отец. – Пил, – тяжело вздохнув, ответил дядя. – Где ты взял её? – Хранил ту, что от Джонсона осталась. – Брат, не пей, – настойчиво сказал Маленькая Гора, встряхивая своего брата за плечи. – Это наша погибель. Тут он вспомнил о случившемся и ударил себя по лбу: – Ну да, конечно, Джонсон и Абсароки! Это они виноваты в смерти Белого Волка. Серый Бизон взглянул на отца, да, отец был прав. Белый Волк умер от пули, которая ударила его во время сражения возле лагеря Абсароков. Шаман никому не рассказал о том, что пуля попала ему в грудь, но Маленькая Гора заметил что-то подозрительное в поведении шамана. Белый Волк вёл себя спокойно и твёрдо, будто ничего не случилось. Однако вскоре Маленькая Гора навестил его и узнал о ранении. Шаман не велел рассказывать людям об этом, чтобы не смущать их, не напускать на них печаль. Шаман надеялся справиться с застрявшей в его груди пулей, но теперь стало понятно, что он не смог излечить себя от тяжёлой раны. Великий человек умер. Утром женщины в знак траура вымазали свои лица золой и грязью, многие заметно укоротили свои длинные волосы. Кое-кто отрубил себе кончик пальца на левой руке. Таков был древний обычай Черноногих – страдать, чувствовать боль вместе с тем, кто умирал, страдая. Днём состоялось погребение. Тело шамана завернули в несколько одеял и уложили на носилки, которые водрузили на высокий помост. Помост держался на четырёх толстых вертикальных шестах. Поверх умершего набросили красиво расписанную шкуру бизона. Рядом с телом Белого Волка положили множество его амулетов, священную флейту и бубен. Возле погребального помоста установили шест с черепом бизона и шкурой белого волка – тот самый шест, который всегда стоял возле входа в палатку шамана. После четырёх дней оплакивания племя снова двинулось в путь. У одного из воинов был очень острый глаз. Он-то и увидел однажды стаю птиц – степных дроздов. Они всё время то взлетали, то падали вниз в одном и том же месте. Что было на земле, воин не мог различить – местность здесь была неровной. Но все догадались, в чём дело: птицы эти обычно держатся вблизи бизонов, садятся им на спины и выклёвывают из их шкуры клещей. Вождь Блуждающий Дух выслал разведчиков. Они быстро вернулись обратно с радостной вестью: впереди паслось большое стадо бизонов, почти сто голов. Конечно, в былые времена стада были гораздо больше, но за последние три года нам не доводилось видеть стада в сто голов. Наши люди очень обрадовались. Помню, как ко мне подъехал на лошадке Серый Бизон и закричал: – Нато Кина, друг мой, будет охота! Все немедленно стали готовиться к охоте. Мальчики тоже очень суетились, хотя знали, что не всех возьмут с собой. Но все надеялись принять участие. Пока охотники собирались, специально выделенные воины следили за тем, чтобы никто не отправился в сторону стада в одиночку и не спугнул бизонов. Именно поэтому за мальчиками смотрели особенно внимательно, зная их нетерпеливый характер. Но в этот раз ребята были послушными, никто не помчался вперёд без разрешения. Когда дали сигнал, все пустили своих коней вскачь. Впереди Серого Бизона ехал его брат Красный Голос. Это был торжественный для Красного Голоса день, так как отец разрешил ему принять участие в охоте наравне со взрослыми. Серый Бизон ехал только для того, чтобы посмотреть на охоту с достаточно близкого расстояния, но не приближаясь к громадным животным. Мчась в северо-восточном направлении по холмистой прерии, группа переправилась в одной из широких долин через мелкую речушку. Скоро охотники очутились на противоположной гряде холмов. Там их глазам представилось самое заманчивое для индейца зрелище. На ярко-зелёном фоне трав широким чёрным пятном выделялось большое стадо бизонов. Собравшись в плотную массу, бизоны медленно двигались к северу. Только отдельные животные держались в стороне. В лагере Черноногих уже ощущался недостаток мяса, а тут, в прерии, были огромные запасы пищи, которой хватит надолго, если не подведёт охотников их ловкость. Бизоны заметили людей и перешли в галоп. Не было ни времени, ни возможности обложить всё стадо. Воины пустили коней вскачь, стараясь криками разбить стадо на мелкие группы. Раздался дружный рёв быков, топот копыт, земля задрожала. Поднялась такая пыль, что Серый Бизон едва различал брата впереди. Косматые загривки то поднимались, то опадали в бешеном беге. Каждый охотник наметил себе цель. Уже полетели стрелы, загремели выстрелы. Красный Голос натянул лук и пустил стрелу, которая попала в жирную тёлку. Красный Голос радостно закричал и пустил вторую стрелу. Серый Бизон ударил коня пятками, подгоняя его, и поспешил за братом, не желая отставать. Хоть ему и не разрешили участвовать в охоте, он всё же был в гуще событий. Красный Голос снова натянул лук, но на этот раз подъехал поближе к своей жертве. Теперь стрела ударила в грудь животному. Красный Голос возбуждённо закричал, Серый Бизон тоже закричал и достал свой мальчишеский лук. Этот лук не был достаточно тугим, чтобы пустить стрелу и убить ею кого-нибудь. Но мальчик всё же положил стрелу на тетиву и направил её в ту же тёлку, в которую стрелял его брат. Снова и снова стрелял Красный Голос, и наконец горбатое животное рухнуло в пыль. – Шесть стрел, – расстроенно сказал Красный Голос. – Это настоящий позор для охотника. – Да, многовато, – согласился Серый Бизон. – Может быть, вытащить несколько штук? Никто не увидит. – А что мы скажет отцу, когда он спросит, как было дело? – засомневался Серый Бизон. – Нет, оставь все стрелы на месте. Не будем обманывать отца. Кто хочет стать великим воином, должен ненавидеть ложь! – Ты прав, мой маленький брат. Они успокоились. Стрелы торчали в теле бизона, но больше не вызывали в мальчиках чувства стыда и обиды. Вскоре к ним подъехал Маленькая Гора. – Я вижу, у вас сегодня удачный день! – засмеялся он. – Красный Голос свалил своего первого бизона. Молодец, мой сын. Сколько тут стрел? Одна, две… шесть? А это что за стрела? – Это моя, – ответил Серый Бизон. – Твоя? – Я знаю, что не должен был приближаться к стаду, но всё случилось так быстро. Разве мог я удержаться? Прости, что нарушил твой наказ, отец. – Я рад и горд за вас, мои дети, – улыбнулся Маленькая Гора. – Сегодня мы устроим праздник дома. Праздник в вашу честь. А теперь попросите у бизона прощение за то, что вы его застрелили. Попросите прощения и поблагодарите за то, что он дал вам мясо. Вы честно получили мясо. Отныне вы можете считаться охотниками. От радости у Серого Бизона закружилась голова. Отец не только не отругал его, но даже похвалил. Не было в тот день более счастливых людей, чем эти трое Черноногих – Маленькая Гора и его два сына – Красный Голос и Серый Бизон. Они вернулись к тому месту, где началась охота. Женщины уже снимали шкуры и разделывали туши. Подсчитали, что бизонов было убито около шестидесяти голов! Богатая добыча. Женщины легко узнавали, кому принадлежала какая туша: каждый охотник имел свои отличительные знаки на стрелах. Ночью в стойбище начался шумный праздник. Стучали барабаны, громко звучали песни, вокруг костров плясали счастливые люди. Все благодарили Великого Духа за предоставленное людям бизонье мясо.