Испускающая неприятный жар ладонь обхватила мое лицо, фиксируя. Я дернулась, пытаясь вырваться, но светлый приложил еще немного усилий и надавил на подбородок, заставляя шире распахнуть рот. Секунда, и его палец прорвался внутрь, оглаживая внутреннюю сторону щеки. Поборов очередной приступ тошноты, с силой сжала челюсть, ощутив, как зубы впиваются в грубую кожу, а рот наполняется солоноватым вкусом чужой крови. — Ха, а я боялся, придется просить тебя сделать это! — неожиданно весело выдал мужчина. — Но ты еще глупее, чем я думал. А теперь глотай! Ощутив, как ослабла хватка, я дернула головой и попробовала выплюнуть то, что мерзкой массой замерло на языке. — Нет, так не пойдет, давай-ка открывай свой рот пошире! — Сотни нитей, словно иглы, впились в кожу, вызывая острую боль и заставляя меня подавиться собственным криком. Сглотнув набежавшую слюну, я отчаянно замычала. — Слишком просто. Ты совсем неинтересная, детка… Мужчина отстранился и чем-то зашуршал чуть в стороне, при этом снова заговорив. — Было забавно наблюдать, как ты изображаешь из себя «сильного воина». Думаю, Кира все это забавляло так же сильно… Ну, сама подумай, милая моя, кто бы позволил тебе, наследнице целого королевства, на самом деле делать что-то серьезное? — Я перестала мычать, затаив дыхание и прислушиваясь к его тихим словам, а сам мужчина, издавая странные шуршащие звуки, продолжил: — Этот идиот Арис даже не подумал, что я буду держать все под контролем, и отдал тебя в обучение. И куда?! В лес! В клан! Идиот, решил сделать из будущей правительницы убийцу! ХА! Нет, вначале это даже было интересно и, можно сказать, на руку. — Виркур продолжал говорить, при этом перемещаясь по комнате, а я внимательно прислушивалась к его речи. — Пока я стирал из памяти всех и каждого малейшие мысли о Марии, наша дочь была спрятана так надежно, как только можно. Но когда я увидел вас там, во дворце, то заставил этого… забрать тебя домой. Я встрепенулась, но мужчина продолжал, словно не замечая: — Такая грубая, расхлябанная! Что бы ты представляла из себя дальше? Что? Толком необразованная дворовая девка? Ругалась бы как последний темный и пила ядреный мед не морщась? Нет! — Он с силой ударил. Кажется, по стене. Я напряглась сильнее и поворачивала голову, следуя его голосу. — Нет, ты должна была стать другой: нежной, образованной, возвышенной, разбирающейся в искусстве и истории, походить на собственную мать, как одно зернышко походит на другое. Должна была стать смачным плевком в лицо этой твари Каира… но… Даже тут ты все испортила. Продолжала интересоваться какой-то ерундой, этими своими ножами… Лучше бы историей занялась! — громко и зло выдохнул маг. Несколько мгновений абсолютной, давящей тишины, и он снова продолжил нравоучения: — Потому что, если бы изучила ее как положено, — его голос раздался неожиданно близко от моего уха, и я тут же развернулась на этот звук, слепо таращась в золотистую тьму, — знала бы, насколько сильно ты походишь на собственную мать. Совершенно лишенная магии, физической силы и… — он замер и продолжил резче и громче: — Ума! Неужели ты до сих пор не поняла, что истинные правители слабы как дети и именно потому им нужны все эти: «видящие», «слышащие», «защищающие», «пробующие» и так далее? Именно такие, как я… и как они… но не ты! И не этот ублюдок… В это время рука светлого, что я могла лишь ощущать, но не видеть, снова пробежав по моей ноге вверх, замерла в опасной близости от края белья, пробравшись под ночную тунику и задрав ее. Странные поглаживающие движения по краю материи, затем сдавленный выдох и что-то теплое полилось на кожу, вызывая у меня новые рвотные позывы. Аккуратно размазав капли по краю коротких штанишек, светлый отстранился. Мгновение, и он поднялся, а матрац, лишенный давившей на него тяжести, дрогнул, заставив следом вздрогнуть и меня. Магия, скрывавшая от взора отвратительную картину, рассеялась искристой дымкой и осела на покрывале, окончательно исчезая. Виркур уже стоял рядом с дверьми и вытирал правую руку о подол собственной рубахи, оставляя на ней новые красные пятна, я а неотрывно смотрела на него, боясь опустить взгляд ниже. — Свадьба завтра, теперь ты не сможешь отказаться. В глазах окружающих с этого момента ты уже моя жена, детка. — Мужчина выразительно вскинул брови, и я, сделав над собой усилие, все же опустила взгляд на собственный живот, а следом и на ноги. И хотя сделать это, все еще находясь в неудобной позе с вздернутыми над головой руками, было сложно, я посмотрела. И обомлела: моя кожа искрилась, словно покрытая тончайшим слоем мерцающей пудры. Задрав голову, я уставилась на руки, сияющие точно так же, завертелась, снова опустив лицо и теперь уже разглядывая кровавые разводы на своем бедре, подсыхающие пятна на краю белья. — Как я уже не раз повторял, магия на тебя не действует, но этот вариант безотказный. Знакомься — твоя новая кожа. — Что эт-то за гадость? — еле ворочая языком выдавила из себя. — Как всегда, — мужчина нежно улыбнулся, — просто магия. А это своего рода кокон, он уже покрыл каждый миллиметр твоей кожи. Ты спрашиваешь себя сейчас, зачем я это сделал? Да, милая? Я гулко сглотнула, продолжая молча всматриваться в мужчину и желая найти в его облике хоть толику разума. — Затем, что я всегда должен знать, где ты находишься, а еще, чтобы любой лекарь мог определить, от кого ты понесла. Это просто костюм, позволяющий тебе быть тем, кем я хочу. И все. Он отвернулся, но тут же снова оглянулся. — Забыл, милая! — улыбнулся очень-очень по-доброму, словно был лучшим папочкой в мире, а не безумным, совершенно безумным и могущественным магом. — Решишь сбежать, и я убью их. Не заставляй меня убивать собственного друга. Хоть и бывшего. Жгуты, удерживающие мое тело, натянулись и резко ослабли, высвобождая меня из пут. Одновременно с этим двери распахнулись, и на пороге комнаты появилось двое мужчин, тех самых коротко стриженных стража. Парень, с которым у нас вчера случилась потасовка, окинул меня презрительным взглядом и обратился к своему хозяину: — Они выехали, завтра к заходу солнца будут тут. — Затем мотнул головой, указывая на меня. — Уже все? Можно больше не изображать из себя немощного? — Да. — Виркур махнул рукой. — Теперь все. Только есть пара моментов, что я еще не понял… разберемся… Распахнув створки шире, страж не только предоставил всем столпившимся за его спиной слугам возможность увидеть меня, распластанную на собственной постели, но и попытался сделать шаг внутрь. Только был молниеносно остановлен рукой Виркура. — Только попробуй, — произнес тихим спокойным голосом, — и изображать немощного тебе больше не придется уже никогда. Парень молча отступил назад, больше даже не смотря в мою сторону. Мужчины расступились, пропуская своего хозяина, и захлопнули за его спиной двери. Глава 30 С уходом отца жгуты, удерживающие мое тело, окончательно рассыпались золотой пылью и растворились, коснувшись поверхности покрывала. Полежав немного и стараясь унять дрожь в конечностях, потянулась и села, аккуратно разминая кисти рук. «Этот идиот Арис…» — передразнила я светлого, сползая с края постели и опуская ноги на пол, а затем продолжила, повторяя интонацию мага: — Он совсем не идиот, «папочка»! Затем набрала полный рот слюны и некрасиво сплюнула розоватую от чужой крови массу. — Он же не прекратил обучение, забрав меня из клана, а продолжил его дома… Кожа неприятно зудела, и я с удовольствием поцарапала ногтями мерцающую поверхность, но ничего не изменилось. — Темные! Вот же тварь… — выдала, потеряв надежду избавиться от странного мерцания, покрывающего мои руки и ноги. Голову немного вело, в глазах двоилось, а потому я не сразу смогла приглядеться к собственным рукам. Приблизив кисть к глазам и, покрутив перед собой ладонь, я наконец осознала, что имел в виду маг, сообщив о моей «новой коже». Пальцы, ладони, запястья, руки и наверняка все мое тело оказались покрыты тончайшей паутинкой золотых нитей. Они переплетались, создавая странный, неосязаемый каркас. — И что мне делать дальше? Аккуратно, как могла, я задрала рубашку до груди, чтобы удостовериться в самых своих смелых подозрениях: паутинка покрывала все тело: даже там, куда пальцам мага пробраться не удалось. Меня передернуло, но на этот раз не от отвращения, что я испытывала к этому мужчине еще несколько минут назад. Все мои чувства: страх перед ним, надежда достигнуть взаимопонимания, что я смогу как-то выкрутиться из этой ситуации, и какая-то совершенно неуместная вера в то, что все само собой образуется, превратились в тупую ярость. Нет, Виркур не перестал был жутким и могущественным, но теперь, без сомнения, предстал передо мной в своем истинном свете — совершенно ненормальным и явно не знающим границ чудовищем. — Не смей опускать руки! — прошипела сама себе, изнывая от зуда во всем теле. — Этот псих не сможет за твой счет навредить еще хоть кому-то! Темные! — Я вздохнула, еле сдерживая непрошеные слезы. — Никому не сможет навредить! Поднявшись на ноги, медленно добралась до ванной комнаты и уже схватилась за ручку, когда двери, ведущие в кабинет, распахнулись за моей спиной, и тонкая девичья фигурка скользнула в комнату. — Уважаемая, — нерешительно позвала девушка, делая осторожный шаг в мою сторону, — позвольте, я помогу вам… — Вон, — тихо ответила ей, совершенно не желая находиться сейчас рядом хоть с кем-то. Я стояла, вцепившись пальцами в косяк, и мне катастрофически не хватало времени для осмысления всего произошедшего, а ещё принятия хоть каких-то решений о собственном будущем. А присутствие рядом чужого человека выводило из себя и не позволяло сосредоточиться. — Уйди. — Но, уважаемая… — она практически заскулила, то и дело опасливо оглядываясь на закрытую дверь. — Я п-помогу вам… потом, вам же нужна помощь, я понимаю, как бывает больно и… — Вон! — повторила уже более зло, желая избавиться от нее как можно быстрее и одновременно с этим осознавая те слова, что она говорила. — Прошу вас… — добавила она уже почти шепотом. — Я помогу… вот увидите, я знаю, о чем говорю, вам станет легче… Я закусила губу, обдумывая ее слова. Неужели она думает, что он меня… Опустив взгляд вниз, поняла, как именно сейчас выгляжу: кровь на бедрах, совершенно невменяемый вид и слабость. Этот больной ублюдок позволил всем не только увидеть меня в таком виде, но и заставил поверить, что он меня… что мы… Горечь метнулась по горлу вверх, норовя выплеснуться из меня, и я с невероятным трудом сдержала рвотный позыв. — За мной не ходи. — Глянула на бледную особу, нервно теребящую край собственного передника. — Но раздобудь-ка мне горячей еды. — Хорошо! — Девушка метнулась к выходу и исчезла за дверью, позволив мне спокойно ввалиться в ванную комнату. Мысль о горячей пище теплой волной предвкушения пробежалась по горлу, усмиряя горечь, придавая сил, и волнами разошлась по телу. Раскрутив оба крана, я наблюдала, как небольшое помещение быстро наполнилось паром, а ванна — горячей водой. Пока зеркало не успело полностью покрыться капельками воды, уставилась в него, пытаясь разглядеть собственное отражение. Как я и предполагала, выглядела ужасно: бледная, осунувшаяся, со странной мерцающей кожей. Зачерпнув немного горячей воды из ванны, плеснула в лицо и снова посмотрела на собственное отражение: ничего не изменилось. Все та же серовато-белая кожа, тусклые глаза, темные круги под ними, и все это покрыто тонкой сеткой золотистого плетения. В ванну я залезла уже через несколько секунд, как только справилась с одеждой. Глупая надежда, что мне удастся смыть водой это так раздражающее покрытие, окончательно умерла, зато появилась возможность продумать, что делать дальше. Но было одно большое «но» — в голове оказалось совершенно пусто: ни мыслей, ни идей, ни плана… Точнее, идей и планов было сколько угодно, только я уже понимала, что все они из разряда детских сказок и глупых фантазий. Все упиралось в то самое чувство гиперответственности и любви: я просто не могла себе позволить рисковать жизнью мамы и папы. Что бы ни говорил Виркур, они были лучшими родителями, о которых я могла мечтать, и дали мне столько любви, сколько не каждый светлый смог бы утащить в своих руках. А еще они просто просили им верить. И я верила… а значит, и рисковать не имела права. С другой стороны, мои родители все это время защищали меня, и вот уж они, как оказалось, были настоящими Риттан. От этой мысли мне стало горько — кто же я, к темным, такая? Нет, конечно, я помнила слова отца, все это легко и просто было проверить… А чего стоил один взгляд той старухи?.. Я в полной мере осознавала то, что являюсь дочерью несчастной девушки, лишенной сначала семьи, потом любимого, даже собственной жизни, и сошедшего с ума отчаявшегося мага. Сильного, хитрого и изворотливого, мстительного, страшного. Но кто я? Неожиданно в сознании всплыла та самая поездка во дворец на первое совершеннолетие, после которой меня забрали в городской дом. Тогда я последний раз видела своих друзей, с которыми провела бок о бок десять лет. Сейчас я и не вспомню их лиц, не узнаю при встрече. Только они тогда, похоже, вернулись обратно и продолжили обучение, а меня вырвали из того мира, резко изменив направление моего образования. Тогда я думала, что именно так и надо, так случилось со всеми. Приняла этот факт, поверила, что каждый из нас нашел то, к чему стремилась душа, да и родители поддерживали мое заблуждение, ни на минуту не позволяя мне усомниться в том, кто я, и к чему стремлюсь. Только теперь я, готовая взвыть в голос, поняла, почему никто никогда не предлагал мне контракт, даже самый маленький и завалящий. Я просто не была той, кем себя воображала. Нет, я ни капли не жалела об отсутствии интереса у потенциальных «клиентов», так как с головой окунулась в другую жизнь и другой мир. Резко села, нещадно расплескивая вокруг уже порядком остывшую воду, наконец уловив ту самую мысль: родители не сомневались и не позволяли мне этого делать. Они всегда поддерживали и повторяли, что я — это я, а магия не самое важное в жизни, что недостаток магических сил я с легкостью восполню усердием и упорством. А еще… еще они были именно теми, на кого я стремилась походить! Были и есть… Что же со мной произошло за эти несколько дней? Как этот человек одним махом смог уничтожить мою уверенность в собственных силах? Ведь даже проведя столько времени с Киром, я ни на секунду не усомнилась в себе, в своих силах или приоритетах. Ни разу не опустила руки. Хотя однажды я ощутила черный омут отчаяния, когда поняла, что принадлежу всецело другому… И потом там, в лесу, когда он заставил меня подчиниться, встать перед ним на колени… Это был самый ужасный и самый, пожалуй, кошмарный момент в моей жизни. С силой сжала кулаки и ударила по краям ванны. Съехавший к запястью браслет неприятно врезался в кожу, словно напоминая о себе, и я отвлеклась, аккуратно повернув его замком вверх и в очередной раз попытавшись расстегнуть. И, конечно, в очередной раз безрезультатно. Еще был Кир… Осознание моего к нему истинного отношения было столь пугающим и ошарашивающим, что я попыталась максимально далеко задвинуть любые мысли о невыносимом полукровке. А сейчас, стараясь разглядеть незатейливый рисунок на поверхности браслета, переплетения и узоры, я думала о том, как глупо вела себя все время. И дело было даже не в том, что я не видела или не чувствовала его интереса к себе, а в том, что игнорировала его, считая чем-то проходящим, не стоящим внимания или особого отношения. Мне казалось, что Кир только и делал, что старался вывести меня из себя, а оказалось… Неужели он старался привлечь мое внимание? Неужели всего его поступки были ничем иным как своего рода криком о помощи? Просьбой: посмотри на меня, обрати на меня свое внимание. Но я лишь злилась на него, отмахивалась как от неприятной и непонятной помехи. Ведь я была уверена — такие парни, как Кир Берхольд, получают все, что только захотят, одним взмахом руки. Но, с другой стороны, слова отца о том, что и Кир веселился за мой счет, видя глупые попытки строить из себя его защитника… Не знаю, сколько я так просидела в воде, любуясь незатейливой, но словно приковывающей к себе все мое внимание вещицей. Я не могла оторвать от нее глаз, забыв обо всем на свете, кроме одного — где-то там, в безопасности, был этот невыносимый полукровка… А еще надеялась, что вода смоет все мои горести и растворит их в себе. В какой-то момент ощутила, что мои плечи покрылись мурашками, когда вода в ванне окончательно остыла, а легкий сквозняк, прокравшись, кажется, сквозь щель под дверью, коснулся остывшей кожи. Выбралась из ванной, подхватила с высокой трехногой стойки невесть откуда взявшуюся там новую тунику и, быстро облачившись в нее, вернулась в спальню. Та, к моему удовольствию, уже наполнилась густым ароматом горячей еды.