Через несколько мгновений Келео уже в человеческой ипостаси стремительно занес меня в комнату, но повадки зверя дали себя знать – он бесцеремонно кинул меня на кровать, навис сверху и с весьма серьезной угрозой припомнил: – Почему «тот самый»? Что это значит? Ты помнишь прошлое? Облизав пересохшие губы, я осторожно уперлась ладонями в его широкие окаменевшие плечи. Только бы глотку не перегрыз! Я давно обдумала, что скажу при встрече суженому. Гадала, какой она будет, перебирая знакомые пары. Мечтала… Как же я ошибалась! Никакого флера чувственности от столь интимного положения наших тел, никакой романтики, только страх и озабоченность за свою жизнь. Жизнь – боль! – Мне достался дар твоей бывшей суженой и ее предназначение стать твоей. Но я – не она! Ты ошибся в главном! У нас разные души, хотя дар тот же. Келео даже не моргнул, сверля меня бездонными черными провалами глаз, но все же просипел, явно с трудом сдерживая ярость: – Каким образом? И главное, как ты об этом узнала, юная и непорочная дева? – последнее этот гад произнес с такой злой иронией, что захотелось сильно стукнуть его. Он не поверил мне от слова «совсем». Пришлось, проглотив обиду, продолжить, стараясь не трястись от страха и быть убедительнее и осторожнее: – Ты же знаешь, что я хранительница Древнего? Сложно сказать как, но, когда там, возле его сердца в пещере, погибали от рук дейтрини драконята, а я сидела в скорлупе и видела, как бьются мои родители за наши жизни, во мне будто Сол вспыхнул, соединяя нас с Прародителем. Ненадолго, но словно заслонку знаний приоткрыли, словно кто-то вел, мне удалось спасти братьев. Еще я поняла, что тот свет, что неожиданно во мне открылся, предназначен тьме. Жизнь за жизнь, понимаешь? Вы с той суженой нарушили Великое равновесие, не смогли принять друг друга, отказались. Боги же все видят, для них мы дети, они любят нас, поэтому отдали дар и предназначение другой. Мне! Но я – не она! Я не та, кто предала тебя, отказалась! Я другая личность, другая душа! Ты сам заметил, что мой свет не отторгает твою тьму. Ну как тебя еще убедить? Ну сам подумай, ты же умный. В груди, как обычно вовремя, проснулся древний гад. Где он был, когда меня похищали? Прародитель был возмущен моим враньем, а я передала ему весь спектр своего возмущения тем, что осталась без помощи и защиты. Затем все-таки поделилась эмоциями, сомнениями и даже стыдом за то, что упомянула святое и использовала страшные события для собственной выгоды. Ну не готова я веками бороться за доверие Келео, ломать его ненависть и злость за годы, потерянные в бесплодных попытках завоевать свою бывшую суженую. Я хочу начать все с чистого листа. Нашего листа, а не чужого! Удивительно, но мои мысленные доводы были приняты Прародителем к сведению и одобрены. Что вдохновило меня на новые идеи по спасению. Первым делом я попросила его освободить меня от браслетов. В конце концов, что стоит могущественному Древнему пальнуть по ним разок своей мощью и… Сначала внутри меня эмоционально, весьма возмущенно зашевелился этот старый, вредный маразматик, простите меня высшие, а потом перед мысленным взглядом возникла большая драконья жо… задница. Яснее ясного, что в избавлении от кандалов – да-да, именно кандалов, а не как я сперва дипломатично назвала браслетами черную дрянь, – мне в категоричной форме отказали. Ошибиться в интерпретации невозможно. От гигантской древнечешуйчатой задницы меня отвлек Келео: – Другая, говоришь? Посмотрим! – Он посверлил меня взглядом еще с минуту, оттолкнулся от кровати и встал. – Больше не пытайся сбежать, не выйдет! Браслеты блокируют только смену ипостаси, при этом вы с драконицей, как прежде, едины и чувствуете друг друга. Твоя магия не блокируется, ты можешь продолжать питать ясли Синего клана. Я не отморозок, чтобы вредить нерожденным малышам. Но теперь ты – вечная хозяйка этой комнаты! Обживайся! Я приподнялась, опираясь на локти, позволяя халату распахнуться, а пижаме – натянуть ткань на груди. И пусть я злилась, но отчего-то по-женски приятно стало от того, каким горячим взглядом оценил мой выпирающий бюст Келео. – Сначала ты рискнул моей жизнью, ничего не сказав о браслетах, а теперь… Мое возмущение он прервал на полуслове: – Алера, поверь, я учусь на своих ошибках. Весь замок по кругу обнесен защитой… от падений. Единственное, что тебе грозило, – хорошенько приложиться о стену. К сожалению, защита вышла слишком упругой и немного пружинит, отталкивает… неожиданных прыгунов. Но от синяков и шишек на лбу еще никто не умирал. – Я… – Да, сразу предупрежу, «другая»! В замке теперь работает защита и от отравлений! А еще – от утоплений, порезов и много чего, на что только хватило моей обогатившейся за пять веков фантазии. Поверь, теперь мой дом – самый безопасный в мире! Для тебя уж точно! В этот раз я отлично подготовился заботиться о своей суженой! – Да ты… да я… да мой дядя… – меня так сильно распирало от злости и кучи других эмоций, что даже не могла подобрать нужных слов, чтобы выразить в полной мере свое отношение к ситуации и поведению этого… злобного и мстительного дракона. – Все это я не раз слышал, Алера. Поэтому побереги нервы, лучше займись собой, переоденься, приведи себя в порядок, а то выглядишь, честно скажу, не очень. Скоро я принесу тебе завтрак… или уже обед скорее. Любишь ты поспать, однако. Дожидаться моего ответа он не стал – наглым образом ушел. Я же свернулась в клубочек и зарыдала от полного и беспросветного одиночества и бессилия, вселенской несправедливости и… вообще всего. Хватило моего горя минут на пять, потом я сама себе удивилась. Решительно вытерла кулаком слезы и просипела охрипшим от рыданий голосом: – А чего это я, как дура последняя, убиваюсь? В конце концов, мне достался почти приличный дракон, а не какой-то затрапезный демаи. Гарема избежала! Еще и получила то, о чем втайне мечтала. Пусть плачет мой суженый – это ему теперь со мной мучиться и разгребать мои проблемы, а не замечательному дяде Хашеру… Криво ухмыльнувшись, ну прямо как Лиир, я быстро встала и с воинственным настроем отправилась в ванную. Ну что ж, дорогой мой суженый, хочешь войну? Ты ее получишь! Или я не Алера Ашарвис-Вайлет, одна из редкостной троицы, хранительница Древнего дракона и бывшая землянка. Еще посмотрим, кто кого! А Древний не задом повернулся, а тыл доверил. Глава 15 Наверное, впервые в жизни я особенно тщательно выбирала наряд. Раньше хотелось просто красивую и удобную одежду, чтобы нравиться себе и окружающим, а сейчас тот случай, когда нужно понравиться одному, а это гораздо, гораздо труднее. Тем более о вкусах и пристрастиях суженого я ни сном ни духом, поэтому задача и вовсе кажется трудновыполнимой. Мой взгляд зацепился за чопорное, глухое черное платье с золотой вышивкой по краям воротничка-стоечки и манжет, сшитое по совету Кло для практических «грязных» занятий в академии и пока ни разу не надеванное. На первый взгляд похоже на траурное, но тонкая, с едва заметным блеском ткань превратила это платье на мне в элегантный наряд, особенно если поднять волосы в прическу. Вот прямо как драгоценная утонченная статуэтка. Я замерла перед зеркалом, рассматривая себя. Действительно, черный цвет выгодно подчеркивает чистую светлую кожу, мягкий овал лица. Тонкая вязь золотой вышивки усиливает блеск золотистых волос, забранных в высокий хвост, и сияющих, по-кошачьи раскосых янтарных глаз. Маленькие ямочки на щеках, когда улыбаюсь, пухленькие губы, верхняя чуть больше нижней, придавали моему лицу трогательности, беззащитности и одновременно чувственности. Острые кончики ушей нервно дрожали, пока я разглядывала себя, убеждаясь, что ткань выгодно облегает мою фигурку с небольшой грудью. Вот что значит удачно выбранный фасон. Широкий пояс подчеркивает тонкую талию, а несколько декоративных складок на юбке визуально добавляют ширины моим бедрам. Пусть некоторые считают меня худенькой, но любому видно, что я вполне сформировавшаяся «взрослая» девушка со всеми положенными выпуклостями и окружностями. Потеребив обшитые тканью пуговички на груди, рвано выдохнула, пытаясь определиться, как вести себя с суженым. Еще сомневалась: на самом ли деле моя юношеская мечта стоит усилий и борьбы? Или лучше постараться сбежать отсюда? Хотя зная темных, точнее конкретного дана Келео Черного (чего только его защита от суицида, выставленная вокруг и внутри замка, стоит), яснее ясного, что бежать мне просто некуда. Или как Василисе на тот свет, считай в другой мир, а ей там тоже не сильно повезло, к маньяку попала; или вечно прятаться в Синем клане под крылом у дядюшки Хашера. Из других мест меня этот заслуженный параноик – черный дракон – точно достанет. Снова некстати, и так отвратное настроение, вспомнила, как Василиса пожелала мне счастья и дружбы с темным суженым. А может, стоило тогда потерпеть муки и боль? В следующий миг меня затопило волной разочарования Древнего, укорявшего, стыдившего, к которой добавилась собственная волна стыда и вины за малодушие. За то, что задумалась о побеге от предназначения – ведь для его исполнения мне, по сути, подарили новую жизнь. – Прости, прости меня за глупость и сомнения, – выдохнула я торопливо и с жаром, глядя в свои, вспыхнувшие золотом Прародителя глаза. – Просто я слабая, неопытная женщина. Мне страшно здесь! Могу же я ошибаться? Ведь так? Прародитель окунул меня в волну грусти, усталости и очередного разочарования. Словно целая Вселенная его снова подвела. Двадцать пять лет Древний делил со мной душу, чувства, учил магии и наставлял на путь света, стольким дарил свое тепло, энергию и жизнь, стольким помог от всей своей драконьей души – огромной, по-отечески бескорыстной. А я, понимаешь, сомневаюсь. Вон даже мысль о побеге проскользнула ядовитой змеей… Неожиданно мои глаза еще ярче вспыхнули золотом, а тело стало ватным и будто не моим. Собственная рука поднялась, из оттопыренного чужой волей пальца вырвался луч света и начал писать на зеркале: «Любовь рождает свет!» Настолько важные слова, что впервые в жизни Прародитель решился вмешаться, даже завладел моим телом. Но страшно не было, а вот замешательства – полно. Я мысленно обратилась к нему: «Я люблю семью, братьев, клан и… Ой!» Собственная рука закатила мне по лбу, заставив замолчать, а затем вывела новую строчку чуть ниже: «Любовь порождает любовь!» Я обиженно смотрела, как обе надписи исчезали в зеркале. Прародитель, подумав, наверное, что до меня наконец дошло, расслабился, а я возмутилась вслух: – Почему всем должна только я? А меня кто полюбит? И снова, как утром, перед моим внутренним взором нарисовалась – не сотрешь – большая чешуйчатая задница обиженного Древнего. На мои эмоциональные попытки достучаться до него ответа не было. Опершись ладонями о комод, я потерянно сверлила себя встревоженным взглядом и чувствовала, как в груди нарастает холодный ком. Страшно! Мне просто страшно! Келео не похож на того, кто может влюбиться без оглядки, да еще с таким багажом прошлого, после трех предыдущих самоубийств суженой. А вот я в него – могу, легко, ведь до похищения чувствовала симпатию, даже некоторую влюбленность, первую и такую нежданную. Мне наизнанку придется вывернуться, чтобы властный, циничный черный дракон влюбился в меня. Причем ему – пятьсот шесть, а мне – двадцать пять! Что я могу противопоставить его опыту, знаниям, умениям? Да я даже о сексе почти ничего не помню, так, какие-то туманные моменты. Древний предлагает рискнуть и влюбиться первой?! А как потом завоевывать Келео? Нет, как потом жить с разорванным в клочья сердцем, если ничего не выйдет? В памяти неожиданно всплыла ехидная фразочка из прошлой жизни, из телесказки для взрослых «Про Красную Шапочку»: «Тебя сейчас излупят плeтками… и ты залюбишь меня как миленькая!» Представив картину, где я с плеткой требую у распростертого Келео любви, даже захихикала, но веселье прервал стук в дверь. Следом, не дожидаясь разрешения, – зачем стучал, спрашивается? – вошел сам предмет моих дум. За ним вкатила тележку, заставленную едой, молодая симпатичная виверна в черном платье, белом переднике и чепчике, из-под которого кокетливо выглядывают зеленые волосы, и изумрудно-зеленые чешуйки на висках и подбородке ее нисколько не портят. Увы, без дара виверны не могут полностью менять ипостась, поэтому и у этой хорошенькой девушки местами сохранилась чешуя. Мало того, у ящеров-виверн на голове – волосы! Вы когда-нибудь видели волосатую ящерицу, да еще с косой или прической? Вот и я впервые на Игае увидела. Прислуга искоса, стараясь не любопытствовать очень уж откровенно, посматривала на меня, пока накрывала на стол, а я, натянуто ей улыбнувшись, косилась на своего тюремщика. Хм-м… будущего супруга! Любимого… Жизнь – сложная штука! Похоже, у моего жениха с воображением туго или отсутствует вкус. Одежда на нем всегда одинаковая, и если бы не ткани с различной фактурой и едва заметной, несколько отличающейся черной вышивкой, то можно было бы решить, что носит одно и то же. Конечно, ему идет, и выглядит длиннополый кафтан солидно и дорого, но… Тьфу ты, о чем я думаю?! О тряпках? Фу-фу-фу, Алера, о деле надо думать! В данном случае – о любви! Но, столкнувшись с черными, выражающими циничный интерес глазами Келео, чуть не растеряла весь боевой настрой. – Алера, Ашота будет постоянно прислуживать тебе. Если что-либо понадобится, сообщи ей, она сделает или принесет. – Мне будет приятно помочь вам обустроиться, дана Алера, – чуть склонила голову виверна. Прислуга, проявившая обычное почтение, смотрела с любопытством и интересом – добрым, без поджатых губ и непредвзято, мол, видали мы подобных хозяек, чем порадовала меня, придала уверенности и подняла настроение. Если «враг» у нас с дракошкой здесь только один, значит, справимся! – Мне тоже, – улыбнулась я теплее, чем вначале. Ашота, повинуясь жесту Келео, быстро ушла, а он, осмотрев мой скромный наряд, с иронией отметил: – Мне, конечно, приятно, что ты оделась в цвет моего клана, сразу смирившись со своей участью, но я не требую абсолютного следования моим вкусам. И почему без привычных украшений? Скрежет моих клыков не услышал бы только глухой. Вот я лопухнулась-то! Обижалась на Древнего, задумывала мелкую гадость с «траурным» нарядом, а вместо этого сама суженому такой подарочек преподнесла: забыла про цветовые традиции кланов. Но в ответ я практически пропела: – Странно, что вы забыли, дан Келео. Встретив пару, невеста носит украшения, которые ей дарит жених… помимо выкупа клану. Черный дракон замер в шаге от меня, глядя сверху вниз. Не стараясь подавить, просто суть у него – хищный зверь, а человеческая форма слишком высокая, крупная. Сильный мужчина, поэтому невольно вызывает чувство опасности и уважения. Его тихий мелодичный голос прозвучал издевательски: – Не заслужила еще! По драконьим обычаям меня сейчас унизили – сочли не стоящей подарка. Да за такое любая драконица послала бы! Хотя ни один истинный не сказал бы подобного своей паре. Но мы-то – суженые, да? У нас же все иначе? Причем у Келео в четвертый раз. Может, поэтому не спешит потрошить свою сокровищницу – вдруг невеста снова улизнет? А он бы зря старался. Огромным усилием воли я сдержалась сама и буквально упросила свою дракошку, прежде всего ее, понять его и простить. Ведь это ее сейчас лишили положенных сверкающих и так любимых драконами драгоценных камней. Но мой «неправильный» суженый взбесил и, главное, раззадорил во мне воинственный настрой. Ах так? Война-а-а! Я задрала подбородок и натянула Лиирову кривую ухмылку, достойную противника: – И не заслужу! – Думаешь? – саркастично выгнул бровь черный дракон. – Обещаю! – еще более нахально выпалила я. Думала, сейчас взорвется и ответит грубостью, но он в очередной раз удивил. Спокойно отодвинул для меня стул у накрытого для обеда стола и бесстрастно произнес: – Жизнь покажет. Есть хочется очень, прямо зверски, нервы съедают все калории, поэтому я не стала кочевряжиться и села за стол. Келео постоял у меня за спиной несколько секунд, вынуждая напрячься, всем телом ощущать его, зачем-то зависшего надо мной. Уже хотела обернуться и спросить, что происходит, но тут он запустил руку в мой хвост и медленно протянул волосы сквозь пальцы от макушки до кончиков, затем положил их мне на плечо и словно мимоходом коснулся тыльной стороной пальцев скулы и кончика ушка. Еле сдержалась, чтобы не дернуться: прикосновение обожгло даже не кожу, а нервы и чувства. – У тебя очень мягкие и красивые волосы и нежная, бархатная кожа… – раздраженно-напряженным голосом сделал комплимент мой жених-тюремщик. Будто тот факт, что ему нравятся мои волосы и кожа, – это оплошность, помеха. А я, проглотив язык, вытаращилась на Келео, садившегося напротив, и пыталась разобраться в своих ощущениях. Боги, ну почему так, а? Этот невозможный мужчина всегда и во всем меня переигрывает, ставит в тупик, поражает до глубины души и сбивает мысли и сердечный ритм. Прямо засада! И вот мы вдвоем сидим и почти чинно обедаем. Да-да, именно обедаем, и даже молча, а не пытаемся испортить аппетит друг другу. Я с удовольствием ем; надо отдать должное замечательной рыбе под сливочным соусом, тающей во рту, запеченным молодым овощам с пряными травами и чудно пахнущему специями супу. Я впервые вижу, как Келео ест. Он думает о чем-то своем и не обращает внимания на меня, но мне нисколечко не обидно, а скорее интересно. Понаблюдав за его отработанными до автоматизма движениями, я не выдержала и спросила о том, что беспокоит больше всего: – Вы сообщили моей семье, где я? Они в курсе, что я у вас в плену? – Они в курсе, что ты моя! – Келео оторвал взгляд от окна и перевел его на меня, предупреждающий, острый, словно бритва. Облизав пересохшие от волнения губы, я хрипло уточнила: – И они согласились? – У них не было выбора, – мрачно усмехнулся Келео, дернув уголками рта. Я нахмурилась, представляя тревогу и ярость любимых дядюшек и тетушек. Бешенство братьев и страх Адары. Ну не-ет, они так просто свою кровиночку и главную няньку кланов не отдадут. Что-нибудь да придумают. Поэтому позволила себе чуточку расслабиться и задать новый вопрос: