— Спасибо! — улыбнулась Асти напоследок, — Но тебе со мной нельзя! Дерек будет недоволен… — Я не пойду с тобой, — легко согласился я, не забывая оглядывать окружающие нас дома. Крики в гетто поутихли, но я оставался настороже. В любой момент поблизости могли появиться «ублюдки», а сталкиваться с ними не входило в мои планы. По-крайней мере — в открытую. Особенно в свете ценнейшей информации, которую я получил от Асти (и которую от меня по неведомой причине утаил Дерек). — Удачи, Шейн! — девушка прикоснулась ладонью к своим губам, приложила пальцы к моей щеке, и исчезла в темноте. А я, закрыв тайный проход, выбрался наружу, огляделся и направился к той части «Застенья», в которой жили обычные люди. Больше в «Яме» мне делать было нечего. Но когда я пробирался через дворовое нагромождение бараков и уже был недалеко от невидимой границы, разделяющего квартал на две части, в воздухе послышалось знакомое жужжание… «Стрекоза»! «Ублюдки» осматривают местность! — Проклятье! — выругался я, надеясь нырнуть в ближайшее помещение — но оно было заперто… Я бросился к следующему бараку, попытался вынести запертую на замок дверь с ноги — но та оказалась неожиданно крепкой! Я снова выругался и рванул мимо обшарпанных зданий, надеясь скрыться за горами мусора, виднеющимися между ними — но услышал с той стороны возбуждённые голоса сумеречных охотников. Бросившись обратно, свернул в проход между домами, проскочил под остатками разорванного тента, поскользнулся в грязи и пробежал по узкому двору, в котором сушилось недавно постиранное бельё… — Он здесь! Обходите, обходите его! — теперь возбуждённые крики раздавались с двух сторон, и меня, фактически, зажали! — Только не это! — застонал я. Остановившись, оценил обстановку и побежал в новом направлении — единственном оставшемся, в сторону улицы. Выскочил на неё, поправляя рюкзак, и… — Вы только гля-а-а-а-аньте! — с удивлением протянул Влас. Бородатый «ублюдок» сидел за рулём мобиля без верха, преграждающим улицу. Кроме него в средстве передвижения находился ещё оператор «стрекозы» со здоровенным шлемом на голове, и двое охотников — с винтовками, которые наставили на меня. — Что-то мне это напоминает, — остановившись, процедил я сквозь зубы. Первой мыслью было кинуть в уродов «электричку», под ноги «дымовуху», броситься назад, или в другую сторону — но я просто не успел этого сделать. Во дворе, из которого я только что выбежал, появилась ещё троица «ублюдков», и столько же сумеречных охотников вышли из дома чуть ниже по улице. Увидев меня, вся эта братия, усмехаясь, взяла винтовки, механические цепные клинки и магострелы на изготовку, а затем направилась в нашу сторону, отрезав все пути к отступлению… Проклятье! Снова засада! И снова я угодил в неё из-за долбаной «стрекозы»! Ненавижу эти штуки! — Надо же! Мы искали крыс, а нашли волка! — усмехнулся Влас, поднимаясь на кожаном сиденье и усаживаясь на его спинку, чтобы казаться выше. — Всё-таки судьба решила, что ты поступил с нами нехорошо, Бешеный, раз привела тебя прямо в мои руки! — Да ну? — ответил я, надеясь потянуть время, — Не знал, что ты веришь в судьбу. — Ты вообще маловато знаешь. Иначе не стал бы красть мою добычу! — На баньши не было написано, что она принадлежит тебе! — огрызнулся я. «Ублюдки» позади меня приблизились вплотную, и я уже был готов активировать сжатую в кулаке дымовую бомбу, прежде чем они пустят в ход силу — но Влас неожиданно поднял руку, заставляя их остановиться. Его глазной окуляр тихо зажужжал, раскрывая диафрагму. — Знаешь, Шейн, ты как будто отупел с тех пор, как ушёл из нашей организации. А ведь три года назад ты был лучшим… Почти лучшим, — усмехнулся Влас, поглаживая свою бороду и щуря водянистый глаз, — среди всех молодых охотников. Но стоило тебе уйти в «свободное плавание», как ты превратился в глупца, не видящего дальше собственного носа! Я лишь скрипнул зубами при напоминании о прошлом в этой банде. Да, был за мной такой грешок… Сразу после того, как в шестнадцать лет меня объявили совершеннолетним и выпустили из правительственного интерната, я поставил себе цель добыть пять ключей и попасть в Командорию. И после того, как в ближайшей же сумеречной зоне нас с Конрадом порядком подрал мутировавший упырь, я понял — неопытному одиночке нечего и мечтать о «ключах». Достичь цели будет куда проще, вступив в один из кланов сумеречных охотников. «Ублюдки» были самыми популярными и успешными на тот момент, и я решил вступить в их ряды, несмотря на дурную славу. Я прошёл сложнейшее испытание и доказал Маркусу — лидеру «ублюдков», что способен стать хорошим сумеречным охотником. Вот только не учёл одной вещи — никто не собирался оставлять мне «ключи» и прочие артефакты, которые я отыскал за первый год своих вылазок в сумеречные зоны… Ими распоряжался глава банды, а я хоть и получал щедрое вознаграждение — но оставался всего лишь псом, который приносит брошенную палку… Между тем, время до моего двадцатилетия сокращалось, а перспективы в банде были всё столь же туманны, как и в самом начале. Поэтому я ушёл, заплатив выкуп в два «ключа», добытых самостоятельно. Маркус был удивлён, и вряд ли рассчитывал, что потеряет такого хорошего охотника — но наш контракт был заключён городским судом, и главе «ублюдков» пришлось подчиниться требованию закона. Больше чем за год, который я состоял в этом клане сумеречных охотников, мне удалось набраться опыта. В следующие свои вылазки я уже не являлся беспомощным мальчишкой, так что к восемнадцати годам добыл первый собственный «ключ». Правда, потом дело застопорилось, и второй я получил совсем недавно. В любом случае Власа до сих пор бесило, что я их бросил. Вот он и пытался уколоть побольнее. Да только мне была плевать — и на него и на его шайку, лишь бы не мешались. Но за последние дни уроды уже дважды встали на моём пути… — Приятно, что ты обо мне волнуешься, Влас. Как твоя нога, кстати? — участливо осведомился я, — Извини, что так получилось вчера. Но вижу, тебя быстро подлатали. Скоро снова будешь прыгать, как горный козёл? — Персональный целитель и лучшие лекари — преимущества клана, — сплюнул бородач, — Но не сомневайся, я ничего не забыл! За вчерашнее ты ещё ответишь… В своё время. — А чего тянуть? — оскалился я, и будто бы ненароком снял с пояса «электричку», зажав её во второй руке. Это не укрылось от внимания окружающих меня охотников, и они почти синхронно сделали шаг назад. Я усмехнулся, хотя на самом деле знал, что шансов у меня почти нет. Я не понимал, какого хрена Влас точит со мной лясы, а не велит своим людям просто запинать меня или подстрелить — особенно учитывая, как я обошёлся с ними накануне. Из-за сложившейся ситуации я был напряжён, собран, словно сжавшаяся донельзя пружина, готовая распрямиться в любой момент… — Может расскажешь для начала, что ты тут забыл? Ходил развлекаться с местными цыпочками? Что, в нормальные бордели не пускают, приходится таскаться к грязным «заражённым» потаскухам? Хотя, чего ещё ждать от сына предателей? Моя щека дёрнулась от очередного упоминания родителей, но в этот раз я сдержался. «Ублюдок» явно зачем-то провоцировал меня, а я не собирался поддаваться на его подначки. Да и тянуть время было в моих интересах… Краем глаза я увидел, как подчинённые Власа аккуратно взяли мой рюкзак, но не спешили его открывать. Ха-ха-ха! Боятся повторения вчерашнего «налёта ос»! — Может, тебе это не так уж и важно знать? Я понимаю, ты любишь поиграться с жертвой, прежде чем покромсать её — но в этот раз твои шуточки повторяются, Влас. Может, придумаешь что-то новое? Или это у тебя детская травма? Ты сам-то помнишь своих родителей — или только вонь трущоб, в которых вырос? — Ах ты мразь, — показав коричневые от табака зубы, мерзко улыбнулся Влас, — Решил поиграть в слова? Если бы ты, сучий потрох, не был таким везучим, я бы всё тебе популярно объяснил… «Ага, везучий, как утопленник» — подумал я про себя, не понимая, куда этот придурок клонит. Между тем, он продолжал: — Мы рассказали Маркусу о том, что произошло вчера в Сумраке. И вместо того, чтобы закопать поглубже, он велел привести тебя к нему. И даже попросил не отбирать «ключ», урод! — Неожиданно, — искренне удивился я. — Представь моё удивление, козёл! — бородач снова сплюнул на землю вязкую желтоватую слюну, — И хоть мы тут совсем по другому поводу, не воспользоваться возможностью будет глупо. Сама судьба даёт мне шанс закончить два дела разом! Ребята! Вяжите его и суйте в багажник! Но стоило ему только сказать это, как один из операторов «стрекозы», сидящий на заднем сиденье мобиля в шлеме, снял с головы тяжёлое устройство и что-то негромко сказал Власу. Бородач, выслушав его, скрежетнул зубами, дал знак уже скрутившим меня людям остановиться и тихо выругался. А я оскалился в довольной усмешке, увидев, что заставило его передумать — по улице, сияя в лучах солнца, словно герои из древних сказок, вышагивали облачённые в механизированную броню представители доблестной Полицерии, которых так редко можно было встретить в этих местах. — Что тут происходит? — хмуро спросил парень в форме лейтенанта, подходя к мобилю Власа. Он был высокий и остроносый, с мутно-голубыми глазами, аккуратными ушами, каштановыми волосами и старым, рваным шрамом через всё лицо. Если бы не он — парня можно было бы назвать красавчиком. Чёрный приталенный камзол, подпоясанный серебряного цвета ремнём, облегал мускулистую фигуру, высокие сапоги были начищены до блеска, и удивительным образом остались чистыми после путешествия через всё «Застенье» — всё это дополняло внешний вид молодого полицейского. Он, к слову, единственный среди всего десятка не был облачён в доспехи. Точнее — почти единственный. — Ничего, господин старший лейтенант, — осклабился Влас, подавая знак своим людям. Они обошли меня и направились ко второму мобилю, оставленному, как выяснилось, в ближайшей подворотне. — Мы ехали за свежей лосятиной и оказались рядом, когда услышали шум. Решили проверить, что тут происходит. — Вот как? — бросив на меня взгляд, ответил парень, — Шум, значит? — Именно, господин старший лейтенант. Мы слышали, как кто-то кричал, затем раздались выстрелы. «Заражённые» ломанулись во все стороны, а их кто-то преследовал. Как добропорядочные граждане Кайтрана мы решили помочь несчастным и задержать тех, кто бросился на них. Бородач беззастенчиво врал, ничуть не переживая, что я могу опровергнуть его слова. Его голос был ровный, а в руках будто бы невзначай появился весомый кошель, который Влас то и дело подкидывал на ладони. — Неужели? — хмуро спросил командир стражей. — Именно так. Несмотря на совершеннейшую ложь, «ублюдок» держался с представителем Полицерии исключительно вежливо — и неудивительно. Стража есть стража — она в иерархии Кайтрана была куда выше, чем банды сумеречных охотников, какие бы тайные и высокопоставленные покровители ни оказывали им милость. И даже если бы бородатому козлу пришло в голову попробовать что-то противопоставить блюстителям порядка, ни у него, ни у его хорошо вооружённых людей ничего бы не получилось. Просто потому, что за спинами четырёх бронированных мордоворотов стоял второй человек без доспеха, на которого я обратил внимание — щупленький мужчина в кожаном камзоле, с длинными сальными волосами. Судя по нашитым на рукав трём изображениям горы, он был магом — земляной «Тройкой», если я правильно разглядел его метки. И он был куда сильнее того франта с моего района, который без труда поджарил Тришу до хрустящей корочки.