— Пожалуй, — нехотя согласился директор. — Для начала, если вы не против, я задам вам пару вопросов. Я знаю вас уже много лет, но так и не узнал вашего имени. — Пользуйтесь моим позывным. Араб. — Но почему Араб? — Я родился на континенте. В одной из восточных стран. Моё имя непривычно для слуха местных, и мне пришлось взять прозвище. Оно в некоторой степени отображает моё происхождение. — Вы владеете многими восточными языками. В том числе языками Юго-Восточной Азии. Именно это и стало тем самым критерием, по которому я решил обратиться к вам. — Я уже говорил, что отошёл от дел. — Боюсь, я буду вынужден настаивать на вашем участии. Мастеров вашего уровня среди молодых мало. А кроме того, дело очень деликатное и поручить его кому попало я просто не имею права. Из всех кандидатов вы единственный, кто подошёл нам по всем параметрам. — Неужели в мире перевелись независимые работники? — иронично усмехнулся седой. — Наёмников хватает. И среди серых гусей, и среди псов войны. Но таких, кто способен не только тупо уничтожать всё подряд и кто не предаёт своих нанимателей, практически нет. Дело в том, что в этой операции будет участвовать гражданское лицо. — В этом случае я тем более вынужден буду отказаться. Я работаю только один. — Вы и будете работать один. От вас требуется только доставить её на место и помочь получить необходимые данные. Вам даже вывозить её не придётся. Как только данные будут получены, вы свяжетесь с нами и мы заберём вас. — И в чём тут подвох? — с мрачной усмешкой спросил седой. — На первый взгляд, всё настолько просто, что с этим справится даже курсант полицейской академии. Сразу возникает вопрос: а зачем вам я? — Проблема в том, что из двух отправленных туда групп наших людей ни одна не вернулась. Они просто пропали. — И вы решили отправить туда наёмников. Потерь нет, платить не нужно, а в случае успеха вы на коне. Вот только как вы собираетесь объяснить пропажу гражданского лица её родственникам. Наверняка у этой женщины есть муж, друг или любовник. А также друзья и родственники. — Никого у неё нет, — отмахнулся директор. — Проблема не в этом. — А в чём же тогда? Что в этом деле такого, с чем не могут справиться ваши люди? — Вот в том-то и проблема. Мы ничего не знаем. Никаких данных о тех проблемах, с которыми столкнулись пропавшие группы. — Тогда чего вы ждёте от меня? Что может сделать один человек там, где не добились успеха многие? Вы ждёте от меня чудес? Но я не волшебник. И кроме того, я уже слишком стар для этого дерьма. — Перестаньте, — поморщился директор. — Даже сейчас, в вашем возрасте и со всеми вашими стальными вставками, вы остаётесь одним из самых опасных людей мира. По крайней мере из тех, кого я знаю, а знаю я их немало. Так что давайте не будем больше возвращаться к этой теме. — К сожалению, я вынужден к ней возвращаться, — грустно усмехнулся седой. — После своего последнего ранения я так и не восстановился полностью. Хромота всё ещё осталась. — Она придаёт вам шарм. Вместе с вашей роскошной тростью. Вы нужны мне, и я вынужден настаивать на вашем участии в этом деле. — Только не пытайтесь давить на меня. Вы же знаете, чем это может кончиться, — ответил седой с усмешкой, от которой директор невольно поёжился. — Знаю. Именно поэтому я и продолжаю вас уговаривать. Вы хорошо устроились, Араб. Умудрились добыть такие документы, что держите за глотку правительства нескольких государств. Живёте в своё удовольствие, пользуетесь прикрытием специальных служб, а они даже пикнуть боятся. — Сами виноваты, — усмехнулся в ответ седой. — Не нужно было гадить на территории третьих стран. Да ещё так нагло. Но я честно соблюдаю условия договора. До тех пор, пока меня не трогают, правительствам нечего бояться. — Знаю. Всё это я знаю. Но прошу вас принять моё предложение. Это крайне важно. Сумма вашего вознаграждения составит ровно пять миллионов долларов. — Серьёзная цифра. Но обещать что-то, зная, что не придётся платить, легко. — Вот чек. Как видите, он уже полностью заполнен и подписан. Вы можете его предъявить сразу по возвращению. — Такое впечатление, что вы хотите, чтобы я отвёл её в Шамбалу. Так какого же дракона я должен для вас добыть, чтобы заработать такие деньги? — Помогите нашему учёному добыть нужные данные, и деньги ваши. — Это не просто. Это не может быть просто. Что вы скрываете, директор. Что там такое? Из-за чего столько шума? — До тех пор пока вы не дали своего согласия, я не могу посвятить вас во все детали операции. — Что ж. Не смею больше вас задерживать, директор, — ответил седой, иронично усмехнувшись и поднимаясь на ноги. — Стойте, Араб. Вы нужны мне. Я не могу вас заставить, но и не могу отказаться от ваших услуг. Придётся мне начать потакать вашим капризам. Наслаждайтесь, пока можете. — Звучит не очень приятно. Должен вас предупредить, что даже полный рассказ о задании не будет гарантией его принятия мной. — Что вы хотите получить за это? Что вам нужно? Откровенно говоря, я готов на многое, чтобы добиться вашего согласия. — Для начала просто расскажите мне всё. Естественно, это останется между нами. Даже если я не соглашусь. Но кто знает, вполне возможно, что я смогу вам кого-то порекомендовать. И дело тут не в кокетстве и не в желании выжать из вас побольше. Я действительно устал и далеко не в той форме, в какой был не больше года назад. — Хорошо. Чёрт с вами. Я расскажу вам всё. Может, вы и вправду сможете мне что-то подсказать. Как известно, на нашей планете есть так называемые места выхода силы. Что это такое, учёные до сих пор так толком и не разобрались. Таких мест достаточно много, но далеко не все они одинаковы по своей мощи. Яйцеголовые сумели придумать аппарат, измеряющий эту мощность. И не только её. Как выяснилось, в таких местах излучается энергия, доселе науке не известная. Наши бонзы решили в очередной раз устроить гонку на первенство и потребовали от нас доставить нужного человека, специалиста в этой области, в самую мощную точку выхода силы. Нам удалось установить, что такая точка находится на одном из Филиппинских островов. Как мы это узнали — это отдельная сага, и рассказывать её лучше не на трезвую голову. Это маленький клочок суши, каких там почти восемь тысяч, к счастью, необитаемый. Единственный житель на острове — это старый буддийский монах. Так называемый хранитель. Кто он такой, как давно там живёт и чем питается — нам не известно. Вы же понимаете, на этих проклятых островах сам чёрт ногу сломит. А заставить кого-то что-то рассказать — просто невозможно. Ни за деньги, ни под пытками. Это именно такой случай. Нам точно известно, что все группы благополучно добрались до острова, высадились, нашли хранителя и отправились к точке. Дальше — сплошные загадки. После исчезновения первой группы не нашли даже оборудования. Куда всё делось, неизвестно. — Пираты? Давно известно, что эти острова стали их гнездом. — Нет. На этот раз пираты ни при чем. Эта информация проверена через независимые источники. Да и само оборудование нигде не всплывало. Я же говорю, что сплошные загадки, — тяжело вздохнул директор. — Но ведь это не всё. Вы не сказали самого главного, — задумчиво произнёс седой. — Главного? Нет. Не в этот раз. Я выложил на стол все карты. Ко всему выше сказанному я могу добавить только слухи и предположения. Достоверной информации просто нет. Единственный человек, который может её дать, это монах, но он отказывается говорить. — Он здесь? У вас? — удивлённо спросил седой. — Нет. Мы не стали выдёргивать его с острова. Это может вызвать нежелательный резонанс среди местного населения. Проблема в том, что на островах его считают святым, а само место выхода силы — священным. У предыдущих групп и так были проблемы с транспортом. Местные не желали доставлять их на остров. Пришлось заплатить огромные по их меркам деньги. Да и то только до пляжа. Дальше им пришлось искать хранителя самим. — А разве за группой не велось спутниковое наблюдение, не было датчиков присутствия? Я не верю, что вы не следили за ними. — Следили. Даже велась постоянная видеозапись. Но как только они встречались с хранителем, всё обрывалось. По радио шли сплошные помехи, запись была засвечена. Дурдом какой-то. — А цифровая съёмка? Она тоже отказала? — спросил седой, привычным жестом потирая шрам на щеке. — Тоже. Я же говорю, что это не остров, а какая-то сплошная техническая аномалия, — отозвался Сторм. — Не думаю, — покачал головой седой. — Вы слишком увлеклись техникой и забыли о духовной составляющей этого дела. Я не имею в виду вас лично. Я говорю обо всей вашей организации. — Вы о чем? Поясните, — удивлённо спросил директор. — Вы же сами сказали, что все проблемы у групп начинались с появлением монаха. — И что? — не понял директор. — А то, что давно уже известно: буддийские монахи-отшельники с древнейших времён славились умением развивать, копить и направлять энергию. Уходя в отшельничество, они достигали такого уровня так называемого просветления, что их возвращение домашние животные предчувствовали заранее, начиная беспокоиться и вести себя, как перед землетрясением. Некоторые доходили до того, что, ложась ночевать в снегу, просыпались на зелёной лужайке. Их тела так излучали тепло, что начинала пробиваться трава. — Бред. Неужели вы и вправду верите в эти байки? — усмехнулся директор, но сарказм его прозвучал несколько натянуто. — Как вам известно, в определённых кругах я считаюсь мастером восточных единоборств. А изучение духовной составляющей, умение управлять собственной энергией входит во все системы тренировок. Я покажу вам один трюк, чтобы избавить вас от необходимости ломать голову над этой проблемой, — с лёгкой улыбкой сказал седой, одним плавным движением поднимаясь на ноги. Глубоко вздохнув, он расправил плечи и, прикрыв глаза, скомандовал: — Теперь, директор, встаньте и подойдите ко мне вплотную. Хмыкнув, директор Сторм поднялся и шагнул к стоящему посреди кабинета человеку. Но, не доходя трёх шагов до неподвижно замершей фигуры, он словно наткнулся на прозрачную стену. Не сообразив, в чём дело, он попытался сделать ещё один шаг, но его тут же мягко отбросило назад. Растерянно подняв руку, директор с силой ткнул ею в сторону седого и тут же получил тычок невидимой рукой в грудь, отбросивший его на стол. С трудом удержавшись на ногах, Сторм замер, удивлённо хлопая глазами. — Как… Как вы это делаете? — судорожно сглотнув пересохшим горлом, спросил он. — Это и есть то самое умение управлять собственной энергетикой. Я показал вам лишь малую часть того, что умеет настоящий мастер, — улыбнулся седой. — И, как это называется? — Китайцы называют это искусство ци-гун. Управление энергией ци. Мне доступна только малая его часть. Неправильный образ жизни. — А каков же правильный? — спросил директор, машинально поправляя галстук. — Этим нужно жить. Просто жить, не отвлекаясь на повседневные мелочи, — пожал плечами седой. — Не носиться по всей земле в поисках работы и приключений, а просто жить и учиться. А теперь представьте: если я, школяр, могу удержать вас на расстоянии, то что может сделать настоящий мастер? — Это вы-то школяр? — недоверчиво рассмеялся директор. — Именно. Недоучка, которому не хватает времени и учителя, чтобы как следует изучить это искусство. — Ну, хорошо. Допустим, вы меня убедили. Я готов поверить вам, Араб. Но зачем он это делает? — Что именно? — не понял седой. — Зачем он так воздействует на нашу аппаратуру? — пояснил директор.