…в окружении соседей через тонкие стенки дешёвых апартаментов. На содержание частного дома дохода вряд ли хватит. …а через лет пять она превратится в собственную мать: сплетни, подержанные наряды и редкие любовные интрижки. Нет! Сдаться она всегда успеет, тем более есть заказ. Щёки обожгло стыдом. Бабушка на неё рассчитывает, а она раздумывает: браться за него или нет. — У меня хорошая новость! — широко улыбнувшись, бодро объявила Селина. — Получилось? — почти одновременно воскликнули бабушка с сестрой. — Да, — уверенно кивнула Селина, чувствуя, как захлопнулась дверь, отрезая путь к отступлению. — Правда, есть небольшой подвох. — Подробнее! — потребовала бабушка. — Это опасно? — не выдержала сестра. Они обе прекрасно понимали, что обычно предлагали в качестве первого заказа. Селина предпочла ответить Яне, меньше последствий: — Нет, неопасно. Обычные переговоры с драконом, — сестра охнула, Селина поспешила внести ясность. — Он перекрыл стратегически важную дорогу, моя задача выяснить: почему он это делает. — А в чём подвох? — прищурилась бабушка. — В оплате, — схитрила Селина, не говорить же о каких-то там туманных сомнениях и таких же предчувствиях. Бабушка, как боле практичная натура засмеёт, а Яна, как более романтичная, впадёт в панику. — Деньги на дорогу получаю не я, а назначенный агентством сопровождающий. Полный расчёт после выполнения работы. — Идеальные условия, — хмыкнула бабушка, — Рассчитанные на новичка, вдруг ты передумаешь и сбежишь? — С той суммой, которая указана в контракте это просто смешно, — смущённо призналась Селина. Она, конечно, не рассчитывала с этого заказа озолотиться, но это первые её деньги. Хотелось принести и гордо выложить их перед бабушкой: вот смотри мой вклад, теперь ты не одна! Увы, копейки, которые у неё останутся после приезда домой стыдно будет даже нищему подать. — Пф-ф! — фыркнула бабушка. — Деньги для нас пока не проблема. Зато ты близка к цели как никогда! — Верно, — Селина отложила салфетку и неожиданно для себя призналась, — Ба, мне страшно. Сестра порывисто поднялась и бросилась к ней. — Глупости, ты же самая умная, упорная и вредная Рыжая, которую я знаю! — Действительно, драконы разумные существа с ними всегда можно договориться, — авторитетно заявила бабушка, хотя сама не владела магией и видела драконов разве что на обложках пошленьких любовных романов. — Бояться нужно людей. Вечно что-нибудь выдумают. Вон, та же «Дорога семи смертей»! Драконам такое точно в голову не придёт. — Фу, бабушка! — брезгливо передёрнула плечами сестра. — Я слышала, что от неё давно отказались, — поспешила сменить тему Селина, посчитав, что обсуждение самой жуткой казни намного безопаснее разговора о взятом заказе. — А еженедельник пишет, что при покушении на жизнь членов правящей семьи ещё применяют. Просто покушений давно не было. — Ну и замечательно! — картинно схватилась за сердце Весьняна и, хихикнув, добавила. — Бабушка, прекращай читать, быть такой умной вредно. Может тебе тоже не помешает выйти замуж. Ты очень хорошо выглядишь, настоящая красавица. — Да, почти все волосы и зубы на месте, — проворчала бабушка, пряча улыбку в уголке рта. — А главное — человек хороший! — не сдавалась Яна. — Точно! Спаси Бог, того безумца, кто решиться на такое! Селина улыбалась, слушая шутливую пикировку родных и чувствуя тепло на плечах от рук сестры. Внутри несмотря на страх, зарождался огонёк уверенности. Бабушка права: драконы древние и разумные существа, а с людьми Селина как-нибудь договорится! Сопровождающий В назначенное время Селина была у дверей агентства. Удобные ботинки на шнуровке, широкополая шляпа и серый дорожный костюм. Мать настаивала на зелёном, недавно пошитом, но она отказалась. Какая разница, какого цвета костюм, если за три дня пути он сольётся с окружающими горами! Пальцы сжались на ручке небольшой сумки с личными вещами и комплектом сменной одежды. Двери агентства были всё ещё закрыты: ни директора, ни его помощницы, ни обещанного сопровождающего. Ранние прохожие бросали на неё заинтересованные взгляды, но вопросов пока не задавали. Мысль, что это просто шутка, а за окном одного из кафе напротив притаились все соискатели во главе с директором и подхихикивают над глупой девицей Ерош, становилась всё более реальной. — Веселина Ерош? — хриплый мужской голос отвлёк её от мысленного созерцания колышейся от смеха госпожи Пигдинтон. Селина обернулась, рядом застыл монах, высокий, почти на голову выше её, и немного сутулый, как и все монахи. Наверное. В столице магического княжества они были редкими гостями. Этот первый, кого она видела так близко. И как она не заметила-то его? Тяжёлый подбородок, плотно сжатые губы и кончик упрямого аристократического носа, всё остальное терялось в тени глубоко натянутого капюшона рясы. Ряса, да…она была такой же серой, как и её костюм. — Да? — Я брат Йован, буду твоим сопровождающим, — он развернулся и, больше не сказав ни слова, направился вдоль по улице. Селине пришлось потратить некоторое время, чтобы сообразить, что он идёт к городским воротам. Когда она опомнилась, монах был уже далеко. Пришлось некрасиво бежать за ним. Шляпа слетела и болталась за плечами, завязки неприятно давили на горло. Сумка мешала и путалась в юбках. — Подождите! Монах продолжал идти, не обращая внимания на её крики. — Брат! — безрезультатно. — Как там тебя? — прошипела Селина вспоминая. — Йован! Брат Йован, подождите! Спина в серой рясе замерла. Селина приняла это за готовность подождать и перешла на шаг. Хватит, достаточно повеселила прохожих. Дыхание благодаря тренировкам пришло в норму быстрее, чем чувство собственного достоинства. — Брат Йован, — как можно вежливее поинтересовалась Селина, как только они поравнялись. — Как вы планируете добираться до места? — По дороге, — сухо бросил он, продолжая движение. Селина поперхнулась воздухом. Вот как с ним можно быть вежливой? Глубокий вдох и медленный выдох. Три дня потерпеть, а там выполнит заказ, откроет салон и забудет этого монаха, как страшный сон! — Безусловно, — кивнула она, пытаясь подстроится под его широкий шаг. Юбка коварно цеплялась за лодыжки, чтобы не упасть и не свернуть себе шею (было бы обидно умереть, так и не выйдя из города!) приходилось чередовать шаги с короткими перебежками. — Меня интересует, каким транспортом вы планируете воспользоваться? — Нас ждёт коляска. Ну, хоть так! Прежде чем Селина успела поинтересоваться, сколько до неё идти, монах забубнил что-то себе под нос, перебивать молящегося было неудобно. Селина очень надеялась, что это действительно молитва, а не ругательства или проклятья. *** Спустя полчаса они стояли на загаженном заднем дворе трактира, приютившемся прямо за городскими воротами. Селина потирала зудящую спину (сумка изначально не тяжёлая, после двух вёрст пешком превратилась в пудовую) и рассматривала коляску. Она немного не так себе её представляла: — Вы сказали «коляска»? — как ни старалась, спрятать сарказм за вежливостью не удалось. — Телега, коляска, какая разница? Всё одно: лошадь и четыре колеса, — пробурчал монах, наблюдая, как конюх выводит огромного серого мерина. Селина не удержалась и хмыкнула. Мерин шёл в комплекте с телегой, и его масть гармонично совпала оттенком и с монашьей рясой, и с её костюмом. Конюх подвёл мерина к телеге, и на этом посчитал свою миссию исполненной. — Уважаемый, — в голосе монаха не было ни капли оного. — Запрягать — твоя обязанность. Конюх развернулся и протянул руку ладонью вверх. Селина поняла, что лучше заплатить. Верхом она, конечно, ездила, но как запрягать лошадь в телегу представляла себе смутно. Судя по всему, у монаха были те же проблемы. Кошелька или чего-то похожего Селина у него не заметила, кроме небольшой котомки за плечами, в которую он и не думал заглядывать. Селина уже хотела заплатить сама, но тут монах хитро встряхнул кистью. Миг, и на его ладони показалась монета. Но отдавать её монах не спешил. — Сначала дело, потом деньги! — …! — ёмко высказал конюх своё отношение к клиенту, но всё же принялся за работу. Селина удивлённо ойкнула, до сих пор она считала слугу немым. Украдкой бросила взгляд на монаха. Ругательство, казалось, его нисколько не задело. Он также спокойно, продолжал крутить монету между пальцев. Не монах, а балаганный фокусник какой-то! Спустя десять минут всё было готово — Пожалуйте! — конюх прогнулся в шутливом поклоне и требовательно протянул руку. — Спасибо, я сам — важно кивнул монах, словно рука была протянута для того, чтобы он мог опереться, и забрался в телегу. Усевшись, брат, наконец, вспомнил о слуге, но не так, как ожидалось. — Да снизойдёт к тебе благодать отца нашего! — торжественно напутствовал монах, воздев руки в благословении. Затем развернувшись к Селине, нетерпеливо окликнул, — Я долго ещё буду ждать? — …! — прокомментировал конюх жадность монаха и, сплюнув под ноги девушке, ушёл. Селина растерялась. Раньше она никогда не оказывалась в подобной ситуации. Что делать: бежать за конюхом и требовать извинений, кинуть ему вслед своей монетой или заставить заплатить склочного монаха? Метания прервал очередной крик: — Подсадить?! Ещё чего, чай неизбалованная барышня! Кулаки сжались сами с собой, в первый раз Селине захотелось ударить человека. Перед мысленным взором, разгоняя кровавую пелену, всплыл рисунок купленных в салон обоев, Селина выдохнула успокаиваясь. Три дня, всего лишь, три дня потерпеть, и всё!