— Не надо! Влад, умоляю! — Мариэль вцепилась в мускулистую руку, водянистыми глазами смотря снизу-вверх на возлюбленного. Влад, поколебавшись, позвал багрового змея, и тот покорно остановился, возвращаясь к создателю с опущенной головой. Приобняв Мариэль за талию Влад влетел на макушку, и сел на одну из метровых чешуек. — Я же сказал, что являюсь гарантом в случае отказа подчиниться. Переговоры еще закончились, так что просто подожду. — Влад улыбнулся, отдавая инициативу в руки Мариэль. Однако в алых глазах не было и следа веселья, лишь холодная ярость, вызванная нападением малькатти. — Советую поторопиться с принятием решения, ведь у меня полно дел. Станете вы частью моего народа, или его пищей, выбор должен быть сделан в течение десяти минут. Глава 509: Все настолько плохо? Малькатти, напуганные силой неизвестного мужчины, стали куда сговорчивее. Это раса руководствовалась рационализмом, они никак не походили на прочих последователей жестоких отцов, являвшихся фанатиками. Да что там, вместо передачи собственной души Гельялу с улыбкой на лице, когда началась жатва, ушастые быстро сделали ноги. Оказалось, они готовились к похожему сценарию, да и к другим вариантам апокалипсиса, тысячелетиями. Именно благодаря паранойе во время жатвы большая часть малькатти смогла сбежать с родных миров и переместиться в Нимор, который окружал не только мощнейший барьер омни, но и слой особого инертного измерения. Последний нивелировал давление протовселенной. Внешние силы не сжали планету в снежный комок и не расплющили слабых телом малькатти. Они даже остались прежнего размера, но лишь до тех пор, пока находятся здесь. Итак, Моэль и Сандаэль за пять с небольшим минут расспросили Мариэль обо всем, что касалось акта «подчинения». Что делать, перед кем склонять голову, чем грозит, и так далее. Подход малькатти импонировал Владу, но он не показывал довольства. Напротив, сидел на голове багрового змея с хмурым видом, всеми складками на лбу показывая, какой он суровый и опасный перец. Правда о том, «флотилией норботтов» являлись правители зеленой заразы, а на их планете сейчас тот, кто создал эту гадкую силу, выбило ушастых из колеи. Малькатти сражались с червями тысячи лет, причем успешнее прочих. Оттого их противостояние выдалось наиболее ожесточенным. Генералы Вормонд не упускали ни единого шанса подорвать силы, снабжение, и решимость мастеров омонигмуса, используя самые грязные методы. Впечатление малькатти о Вормонд не просто плохое, оно ужасное, сравнимое с кровной ненавистью. Если бы не ледяная кровь, малькатти наверняка бы выбрали отчаянное сопротивление и бой до смерти. Но… рационализм отторгает доблесть, если им не по пути. Показав на практике, что означает обращение в Вормонд после принятия крови происхождения, Влад стал ждать окончательного ответа. У малькатти оставалось еще две минуты, которые они посвятили изучению структуры душ пятерых зараженных. Информация о возможности поглощения духовной энергии напрямую обнадеживала, бессмертие тоже. Да и общие физические характеристики внушали трепет, ведь одни лишь показатели телесной оболочки гарантировали боевую эффективность на уровне великих рас. А вот угроза попасть в измерение Вормортиса после смерти совсем не радовала. Малькатти как никто знали, что владыка измерения может в полной мере распоряжаться находящимися в нем душами. Ко всеобщему удивлению, Влад заявил, что может пересмотреть данную практику и убрать из структурного кода, предназначенного для трансформации Малькатти, якорь, ведущий в Вормортис. Но лишь при одном условии: Скоро начнется великая война, и ушастые должны показать себя лучше, чем кто-либо. Выбирая между вечным рабством души и жертвами на войне, Малькатти без сомнений выбрали последний вариант. Лишь Мариэль горько смотрела на родичей, не подозревавших, что Влад идет на уступки лишь тогда, когда выгода намного превосходит потери. — Ты собираешься использовать их как живой щит? — Когда Мариэль вернулась на Бегемот вместе с Владом, оставляя руководство преображением Анфаулю и легионерам Рыщущего зверя, она не могла не спросить. Девушка боялась, что малькатти повторят судьбу гигантов Хорунгарда, телами которых затыкали червоточины Омониса. — Использовать самых искусных мастеров омонигмуса, способных обернуть силу демонов против них самих, как пушечное мясо? Я не сошел с ума. Но ты права, жертв будет много, скорее всего, они все умрут, если не примут идею Вормортиса. — Безжалостные слова Влада заставили глаза девушки увлажниться. Он наклонился и большим пальцем смахнул ледяные слезы. — На сей раз это не моя прихоть. Станут они частью Вормонд, или обоснуются в протовселенной без нас, нападут ли на Омонис, или будут держаться от конфликтов подальше, неважно. Конец один и он очень близок. Тебе тоже пора принять родословную Вормонд, это единственный вариант выжить. Объяснение, в котором Влад тщательно скрывал пережитое отчаяние, потрясло Мариэль. Она собиралась до конца убеждать возлюбленного, надеясь, что он изменит отношение к малькатти. Но теперь даже не знала, что думать… — Все настолько серьезно? — Не отыскав в глазах Влада следов лукавства и лжи, Мариэль неубежденно спросила. Неужели есть что-то, с чем ее избранник не может справиться? — Смысла увиливать нет… Вот как все обстоит: Протовселенная, на самом деле — живое существо, хотя так говорить уже некорректно. Из-за страха приближающейся смерти оно заключило сделки с различными потусторонними силами, обещая им всего себя, а в залог предлагая органы, и даже кусочки души. Сверхъестественные силы, что наполняют протовселенную, разделили тело на изолированные сектора — измерения. Они же стали причиной мутаций, повлекших появление большинства существующих форм жизни. Нас с тобой в том числе. — Влад утаил множество деталей, включая то, что даже величайшие цивилизации протовселенной являются не более чем материализованными фантазиями, смешавшимися с энергиями потусторонних сил. Все их технологическое и оккультное развитие обусловлено знаниями, которое существо собирало, пытаясь найти путь к бессмертию. Оно использовало мозговой имплантат для усвоения огромного количества информации, кусочек которых Влад до недавнего времени считал собственным научным фундаментом. Знания смешивались с фантазиями, рождая демонов, чудовищ, ксеносов, и других обитателей протовселенной, которых способен интерпретировать мозг Существа. Возможно, некоторые виды и фракции появились в протовселенной из художественных произведений реальности, в которой оно обитало. Но отвратительно не это, а то, что неизвестно, какие именно знания являются частью объективной действительности, а какие просто бред перенапряженного мозга. Влад изучил немыслимое количество физических законов, химических превращений, оккультных практик, и все это могло оказаться ложью. Частью фантазии, которая работала только внутри тела существа, поддерживаясь энергиями потусторонних сил. Но как только их попытаются применить снаружи, стоит ждать лишь грандиозного провала. Влад потерял веру в интеллектуальное богатство, которым всегда гордился… Глава 510: Ловушки. — Но зачем ему заключать столько сделок с различными силами? Почему бы не выбрать одну? — Знания о происхождении протовселенной и собственного места в нем потрясли Мариэль. Тем не менее, она изначально готовилась противостоять превратностям реальности. Ведь те не просто так погрузили возлюбленного в состояние, близкое к отчаянию. Девушка уловила самую суть средь эмоциональных штормов. — Тогда существу пришлось бы по-настоящему отдать всего себя кому-то… оно этого не хотело. — Влад покачал головой. Он мог с презрением относиться к методам существа, распродавшего самого себя на аукционе потусторонних сил, и убегавшего от прямого столкновения. Но его изобретательность, и своеобразная решительность, достойны похвалы. — Существо пыталось перехитрить всех, стравливая различные стороны, которые боролись за полное господство над оболочками. Пока шла внутренняя грызня, в нем искусственно поддерживалась жизнь. Этого существо и добивалось. Оно смогло закончить собственные исследования, оцифровало сознание, после чего покинуло тело, предварительно отключив его от аппаратов жизнеобеспечения. Без разума, без основной части души, тело начало разлагаться. Осознав, что они больше ничего не добьются, потусторонние силы внутри протовселенной начали готовиться к отбытию. Скоро тело будет разобрано на части, а мы растворимся как микробы в чьих-то пищеварительных соках. Мариэль задрожала. Она взяла большую ладонь Влада обеими руками, со страхом глядя на него. Недавно обретенное счастье и близость болью отзывались в сердце при мысли, что их можно вот-вот лишиться. — Единственный шанс выжить — захватить хотя бы одно измерение. — Влад медленно сел и прижал маленькую головку девушки к груди. — Ты и сама прекрасно видела уровень сил Омониса. Не важно, Кал’дур, Экстагнис, Неотера, Слагхрис, или любое другое измерение, Вормонд и за год не смогут дорасти до такого уровня. А ведь у нас нет и половины оговоренного срока… Однако даже если получится, захваченное измерение является собственностью потусторонней твари. Она вряд ли обрадуется утрате той небольшой выгоды, что пришла из тела существа. Нас уничтожат на месте. Мариэль, наконец, осознала весь ужас ситуации. Она обладала выдающимся умом, позволившим создать целые новые виды, однако ни одна мысль, как бы противостоять ужасающим обстоятельствам, не появилась в светлой голове. — Мы должны вылезти из этого тела достаточно сильными, чтобы противостоять гневу, или же интересу потусторонних тварей, а также реальности, в которой обитало существо. — Поглаживая густые волосы цвета чистого снега, Влад вдыхал прекрасный аромат Мариэль и невольно пробуждал скрытые инстинкты. Делу время, потехе… пару тройку часов. Нет, сейчас нужно думать о более важных вещах. — Сила — не проблема, проблема — время на ее обретение. Поэтому я собираюсь воспользоваться единственной вещью, способной оказывать влияние на время — семенем вселенной. Мы раздобудем как можно больше семян, чтобы исказить саму протовселенную. Последуем примеру Урагара, но сделаем это лучше. — Семена вселенной? — Мариэль глупо хлопала глазками. — Разве они не принадлежат Омонису? На сомнительный тон девушки Влад плотоядно улыбнулся. Какая разница, кому что принадлежит. Всего лишь условности, стирающиеся под прогрессией войны. * * * Несколько недель спустя Влад отправился на твердыню Рассвета, получив сообщение от Мерида. В личине апостола Амедиума последний встречал рыцарей человечества при полном параде. Пышное празднество затронуло каждый уголок твердыни, люди чествовали появление героев. И чествовали искренне, ведь потерянный осколок человечества не только избавил от голода, но и оказывал огромную помощь в борьбе на внешних фронтах. Солдаты, что присылали весточки семьям, описывали гигантов в изысканной броне как непобедимых, бесстрашных воинов. Не важно, ксеносы, или демоны, мутанты, или еретики, рыцари человечества несли безжалостную и неумолимую кару всем, кто попадался под руку. Их корабли обращали поверхности планет в выжженный пепел, а личная сила каждого бойца позволяла устроить резню в самом сердце вражеской армии. С таким союзником войска людей переходили из пассивной обороны в активное наступление, переламывая хребты любому сопротивлению. Другие твердыни, оценив успехи Рассвета, уже присылали дипломатов, чтобы встретиться с Эдиком Лисом. Популярность Вормонд росла с каждой спасенной жизнью солдата человечества, с каждой разрушенной базой ксеносов, с каждым разорванным, на глазах у всех, демоном. Легион Арканум справлялся с задачей на отлично. Тем не менее, не за празднеством Влад спустился на твердыню. Проследовав за Меридом в секретные залы церкви Элистократума, величественные своды которой выполнены из золота и красного дерева, он пришел к пленникам. Двое мужчин, и три женщины, скованные цепями от кончиков ступней до самой шеи, удерживались на вертикальных платформах. У всех зашиты рты и срезаны уши, а в глазах лишь безумие. — Найти подходящих под ваши требования носителей довольно сложно. Не у каждой ловушки, помимо сильных психических способностей, есть душа с зарядами омни, присущими Вормонд. — Мерид объяснялся извиняющимся тоном. Он смог раздобыть всего пятерых так называемых ловушек. Речь шла о людях, обладающих особой связью с тем, или иным потусторонним измерением. Ловушек отлавливали, намеренно сводили с ума для наименьшего сопротивления, а затем использовали сильную энергетику для заманивания потусторонних тварей в их тела. Дальнейшая судьба демонов, пожирателей разума, и прочих обитателей потусторонних измерений, разнилась. В основном их вытаскивали из тел и использовали для добычи информации, а ловушек немного подлатывали, после чего повторяли процедуру. Фактически, это живые артефакты, наиболее ценные для аспектумов Элистократума. Глава 511: Краус Майнорд. Влад перечитывал свитки, на которых содержалась информация о ловушках. Двое мужчин и три женщины, все подходили под минимальные требования, однако выбрать лучшего предстояло по их прошлому. В итоге Влад остановился на истощенной седовласой женщине, которой по свиткам едва исполнилось сорок, и на рослом мужчине, с необычными, рубиново красными глазами. — Ялея Патикарис — дочь благородной семьи Патикарис из высших слоев твердыни. Обнаружена как омоник в двадцать два года, и передана собственной семьей в руки Элистократума. — Влад прочел короткое описание из свитка, после чего прикоснулся к голове женщины, поглощая воспоминания… обрывки воспоминаний. Особа уже давно сошла с ума, и мало что помнила о собственной жизни. Но увиденного достаточно, чтобы отказаться от первоначальных намерений. — Прекрасное детство и юношество, элитное обучение, хорошая ресурсная база, однако… Ее слишком опекали и всегда держали в поле зрения. Не подходит. Оставался последний мужчина с кроваво-красными, выразительными глазами и безумным оскалом на испещренном шрамами лице. — Краус Майнорд — выпускник логии милитарис, обнаружен как псионик в девятнадцать лет. — Влад скривился, читая свиток. Раньше он смотрел на названия внутренних структур твердынь, таких как: аспектумы, арбитрумы, и администратумы, сквозь пальцы. Но теперь точно знал, логия и милитарис возникли не постольку поскольку, а из выверта сознания чертовой твари, в которой они находятся. Тем не менее, информация обнадеживала, ведь логии — академии, предоставляли твердыням обученных специалистов высшего порядка. Конкретно милитарис занимался подготовкой офицерского состава для различных родов войск. Линда, к слову, тоже закончила логию милитарис. Прикосновение к грубому лбу безумца вызвало вспышки образов из его жизни. — Родился в многодетной неблагополучной семье военных, погибших при выполнении задания. Воспитывался старшим братом-инвалидом, состоял в банде, всеми силами пытался вырваться из нищеты. Показал паранормальные способности, когда брату на заводе по производству механоидов устроили несчастный случай. В гневе убил семьдесят двух человек, зачистил следы, но был сдан собственной подружкой. Какая трагедия… Вопреки сочувствующим словам, Влад улыбался во всю ширь. Он обхватил голову безумца большими ладонями, и начал вливать багровую аниму, сложной структурой формирующей внутри мозга нечто, отдаленно напоминающее клеймо Вормонд. — Не волнуйся Краус, жалкое прошлое будет переписано, а страдания никогда не повторятся, ведь ты станешь мной. Никто в твердыне и за ее пределами не сможет пленить нас, не сможет отобрать то, что дорого... — Приложившись лбом ко лбу тридцатипятилетнего безумца, Влад коротким импульсом психической энергии погрузил его в сон. — Охраняйте как зеницу ока, если придется, отдайте жизнь, но никому не позволяйте прикасаться к Краусу. В момент слияния он должен быть в наилучшей форме. Приказ адресован мифическим духам, последовавшим за Владом на твердыню. Могучие воины, находящиеся на пике Пустого космоса, склонили головы. Они осознавали ответственность возложенной миссии и не могли провалиться. — Владыка… — Мерид Баниато, сохранявший личину Амедиума, замер в нерешительности. — Психическая энергетика Крауса и остальных ловушек довольно впечатляюща для людей, но она не сможет вместить Ваш разум. Пройдет время, прежде чем восстановятся воспоминания, однако силы души и мутации тела проявятся намного раньше. Без нынешних знаний, без зрелого разума, без понимания собственной природы, без поддержки извне, можно ли сохранить эти силы в тайне от Элистократума? Это действительно единственный выход? Узнав план Владыки, Мерид неоднократно пытался осмыслить все риски, и неизменно приходил к выводу, что затея чрезвычайно опасна. Он не верил, что у Владыки нет иного пути, кроме того, что обсуждается сейчас. — Единственный ли это вариант выживания?... Нет. — Влад дал ответ, от которого на лице Мерида расцвела надежда. — Единственный ли, для выживания и сохранения мощи Вормонд? Да. Мы не можем потерять все, чего достигли, просто чтобы спастись. Мерид, можешь не бояться, даже без полных воспоминаний мои когнитивные способности находятся за пределами твоих опасений. К тому же мутации Вормонд, и в отсутствии катализа капсулы генной модификации, будут быстро улучшать мозг Крауса. Воспоминания начнут возвращаться день ото дня. Крайний срок полного восстановления — два года, продержаться этот период не составит большого труда. Хоть Влад и говорил обнадеживающие вещи, он и сам не в восторге от ограниченности плана. В частности, вопрос с недостаточной прочностью мозга Крауса для вмещения его разума, серьезно подрывал скорость реабилитации. Влад пытался компенсировать недостатки с помощью коллективного бессознательного, и особых клеймений, способных вместить чистые воспоминания, не обремененные разрушительной психической энергией. Это позволило бы Краусу в прошлом, точнее ему самому, получить доступ к информации о Вормонд и главной цели намного раньше, чем завершится период мозговой модификации. Но ничего не вышло. Либо полная архивация разума, с последовательной распаковкой, либо целостный перенос, который спалит мозги незадачливому носителю. «Если бы я только мог просто отмотать время…» Глава 512: Мы будем мертвы. «Если бы я только мог просто отмотать время…» Влад вздохнул, Урагару было много проще, ведь он отматывал время небольшой вселенной. Что касается протовселенной, даже если Влад соберет тысячи семян, он едва ли выиграет пару месяцев. Все из-за особенности метода использования семян. Процесс перемотки времени, на самом деле — обратное материально-энергетическое превращение. Семя вселенной резонирует со всеми силами, из которых оно собрано и сплетено, заставляя произошедшие процессы идти в обратном направлении. К примеру, синтез гелия из атомов водорода вновь обращается к первоначальным составляющим. Не просто химический распад, а возвращение среды к полному предыдущему состоянию, запись о которых содержится в семени вселенной. Речь идет о материи, пространстве, времени, энергиях потусторонних измерений. Взаимодействие элементарных частиц идет в обратном направлении, что обуславливает исчезновение воспоминаний у всех, кто подвергся перемотке. Ведь работа нейронов, или иных ячеек памяти, тоже обращается вспять. Можно представить, какое огромное количество энергии нужно затратить, чтобы обернуть процессы протовселенной и могущественных существ, обитающих в ней. Такой подход не просто нерентабелен, он неосуществим. Но выход нашелся... Семена вселенной содержат в себе историю изменения всех частиц и энергий, из которых состоят. Благодаря чему можно воссоздать точную среду протовселенной в любом промежутке пройденного времени. Само по себе это ничего не дает, однако в тандеме с червоточиной... Так называемой черной дырой, способной соединить две точки пространства-времени благодаря своей огромной массе, искажающей полотно реальности, данная особенность играет новыми красками. В нормальных условиях черная дыра — пространственный тоннель, но, если пройти через нестатическую область — мост Эйнштейна-Розена, можно оказаться в другом промежутке времени. Это будет время совершенно другого пространства — параллельной вселенной, являющейся фантомом, проекцией первоначальной реальности. А настоящая Протовселенная будет и дальше доживать последние месяцы. Как только она исчезнет, рухнет и параллельное измерение. Это совсем не то, чего хотел Влад. К счастью, семена вселенной могли воссоздать реальность, идентичную протовселенной, а резонанс частиц и энергий, связал бы два параллельных измерения воедино. Как сообщающиеся сосуды, вселенные будут стремиться к равновесию во всех аспектах. Энергетический потенциал протовселенной, ее объем, и сила, хлынут в субреальность и разделятся на два. То же верно и для субреальности, отстающее время которой будет нагонять время протовселенной до тех пор, пока две силы не уравновесятся и не сойдутся в точке коллапса. В месте разрыва идентичные вселенные вновь должны стать одним целым. По расчетам Влада, скорость уравновешивания времени должна стремиться к бесконечности. Другими словами, в момент, когда он переместится в прошлое субреальности, тут же вынырнет обратно с пережитыми годами и накопленными силами. Это в идеале и в теории. Что будет на самом деле неизвестно. Тем не менее, Влад готов рискнуть. Оставалась последняя проблема — огромная армада Вормонд, попав в параллельную протовселенную, где в прошлом не было никаких червей, вызовет колоссальные изменения. Это не позволит двум реальностям вновь слиться, они просто уничтожат друг друга. Нужно сделать так, чтобы все изменения, которые произойдут в параллельной протовселенной, были обусловлены ее собственными внутренними механизмами и производными. Что все равно усложнит слияние, но шанс взаимоуничтожения во много раз меньше.