Озеро. Точно, озеро. Похоже, оно вышло из берегов. Абаддон – вот наш единственный шанс на спасение. Наводнение! – транслировала я что есть мочи Арктуру. – Скоро здесь все затопит. Спасайтесь! Пуповина отозвалась пугающей вибрацией. Впереди Анку закинул Ля Тараск на плечо и взобрался на отвесный склон, ведущий к Абаддону. Мне почему-то вспомнилась вырезанная Леандром табличка, строки, которые вот-вот сгинут вместе с Воровским туннелем. Леандр начал карабкаться по склону, сапоги то и дело соскальзывали. Мы обречены. Все до единого. Стихия погубит нас, утянет на дно. От осознания неизбежного меня будто парализовало. Леандр обернулся, по лицу градом струился пот. Он почти забрался наверх. Я застыла у подножия, не в силах шелохнуться. – Пейдж! – крикнул он и осторожно заскользил вниз. Я смотрела на него во все глаза и не двигалась с места. – Marcherêve, давай руку… Слишком поздно. Сокрушительной волной меня смыло в пропасть. В детстве бабушка с дедом раз в год водили меня на Лох-Бел-Чад, жемчужину среди голубых озер Галтимора. Добирались туда пешком из деревушки Россадрхид. Первый наш поход состоялся, когда мне стукнуло четыре, и дедушка почти всю дорогу тащил меня на спине. Для путешествия всегда выбирали позднюю осень, пока не ударили заморозки. В овраге клубился туман, ледяная вода обжигала, однако Mamó[82] в обязательном порядке устраивала заплыв. На берег она выбиралась раскрасневшаяся, измученная, продрогшая, а потом почти неделю отогревалась у камелька. Тем не менее купание каким-то непостижимым образом наполняло ее энергией. В свой первый поход я опасливо наблюдала, как бабушка растворяется в тумане. Приглядывать за мной поручили деду, но он задремал, утомившись после нелегкого отела. Заинтригованная и напуганная, я подошла к самому краю затянутого молочной дымкой озера и стала ждать, когда вернется Mamó. Текли минуты, а она все не появлялась, и я решила сама отправиться на поиски. И прыгнула. В ту пору я располагала лишь прото-аурой. Неокрепший фантом еще не умел бороздить просторы. Однако вода пробудила дремавший во мне инстинкт, который ждал своего часа. Помню, как любовалась я бледными прядями, веером раскинувшимися под водой. Помню, как тело вдруг сделалось невесомым. И даже погружаясь в ледяную бездну, я чувствовала, что тяготение больше не властно надо мной. Упоительное чувство. Дарующее ощущение безграничной свободы. Когда Daideó[83] вытащил меня – озябшую, закоченевшую, – я улыбалась. И ни на секунду не подумала, что умираю. Я одна в кромешной тьме. Журчание. Водная доска. Глаза моментально распахнулись. Нужно убираться отсюда, подальше от пугающего звука, запаха, вездесущей сырости. Но я боялась шелохнуться, боялась осознать, насколько изувечена. Во рту пересохло. Я попыталась шевельнуть пальцами на руках и ногах. Работают. Я очутилась не в каземате, а на дне ямы. Голова плохо соображала от боли. Тем не менее очевидно, что яма располагалась ниже Воровского туннеля. Непослушными пальцами я зажгла налобный фонарь. Стекло треснуло, батарея практические села, но зыбкий луч осветил пропитанные влагой тоннели – на сей раз природного происхождения. Передо мной зияли не штольни, а самые настоящие пещеры. Позади, по натекам, невыносимо воняющим серой, струилась вода. Я попятилась, подошвы скользили по мокрому полу. – Да вы охренели… – Задыхаясь, я судорожно оттягивала ворот. – Мало было водохранилища? Решили добить? Ко мне вернулись смутные воспоминания. Вот я хватаюсь за скользкий выступ, карабкаюсь вверх, прочь от мутного водоворота и, подгоняемая инстинктом самосохранения, заползаю в узкую расщелину. А потом лечу вниз. И, ударившись о камень, теряю сознание. Каким-то чудом мне удалось отыскать зазор между Воровских туннелем и пещерами и не погибнуть. Нужно задействовать свои скудные ресурсы. Сохранять спокойствие и думать. Туннель, по всей видимости, идет вглубь. Сейчас он стремительно наполняется водой. Если моя теория верна, скоро разлившееся озеро затопит и естественные пещеры, и вырубленные штольни прямо надо мной. В отключке я провалялась недолго, максимум пару минут, иначе меня бы смыло потоком. Вспотевшими ладонями я отрегулировала фонарь. Из ямы наверху хлестала вода, еще быстрее, чем раньше. В тишине разносилось мое прерывистое дыхание. Подземелье станет моей могилой. Можно загнанной крысой метаться из тоннеля в тоннель, но озеро все равно настигнет. Пора смириться. Пальцы сжались в трясущийся кулак. Стиснув зубы, я вытерла разбитую голову рукавом и встала. Под ногами уже хлюпало. Если вода поднимается, значит туннели закупорены и ей элементарно некуда уходить. Вздымая тучи брызг, я устремилась вперед, но уже перед самым туннелем вдруг ощутила чужое присутствие в эфире и замедлила шаг. Под мрачными сводами мерцал безукоризненный ледяной круг. В темноте он излучал таинственное серебристое свечение. Неподалеку распростерся эмит. Оголодавший до изнеможения, пепельно-серый, он громоздился на земляном полу в ореоле гниющей ауры. Лишенные век белесые глаза смотрели на меня в упор. Монстр забрел сюда в поисках колонии, а оказался в ловушке. Когда-то чудовище было рефаитом. Богом. Интересно, из какого клана, дружественного или враждебного? Не в силах дотянуться до меня, эмит завыл, точно раненый зверь, и грузно повалился навзничь. Я поспешила прочь, оставив его умирать голодной смертью. Мутная вода уже доходила мне до колен, сковывала льдом внутренности. От напряжения бедра сводило судорогой, однако страх гнал меня вперед, в бесконечную тьму. Зияющая рана на икре пылала огнем, а тело, наоборот, одеревенело. Дорога пошла в горку, куда не добрался потоп, но на спуске к другой пещере меня поджидало озеро, наполненное стоячей водой. От такого зрелища сердце у меня упало. Последняя надежда рухнула. Тьма или глубины. Молот или наковальня. У меня вырвался вопль отчаяния. Вцепившись в волосы и тяжело дыша, я силилась собрать в кучу разрозненные мысли. Впрочем, есть и третья альтернатива. Дрожащими руками я нащупала серебряную капсулу, обещавшую избавление от мук. Лучше принять яд, чем захлебнуться. Не могу и не хочу умирать от воды, разрывающей легкие. Мои веки сомкнулись. Плечи судорожно вздымались. Я полезла в карман, но оцепеневшие пальцы никак не могли справиться с застежкой. Нет. Голос разума на мгновение заглушил рокот воды. Ладонь снова сжалась в кулак. Пилюля повлечет за собой неминуемую смерть. Если попробую переплыть озеро, у меня появится шанс – зыбкий, но шанс. Если опущу руки, значит Сухейль Шератан добился своего. Отняв мое умение плавать и контролировать панику, он погубил меня, не сходя с места. Мой труп сгинет в пучине. Меня прошиб холодный пот. Я достала заветную склянку и швырнула в темноту. На сей раз буду сражаться до последней капли крови. Трясущимися руками я стянула свитер, сняла тяжелые сапоги и снова закинула на спину рюкзак. Пусть Сухейль катится ко всем чертям! Я столько вынесла! Преодолела Коридор утопленников, уничтожила «Экстрасенс», отвоевала корону и выжила. И умирать не собираюсь. Дрожа всем телом, я спустилась к озеру. Вода за спиной стремительно прибывала, накатывала, словно тошнота к горлу. Зубы громко выбивали дробь. Фонарь погас. Я словно рухнула в пропасть и не слышала больше ничего, кроме плеска волн. Не видела ничего, кроме сокрушительной тьмы, чудом не угробившей меня в свое время. Затаив дыхание, я рыбкой нырнула в озеро. Пальцы перебирали по острым камням. Во мраке меня неотступно преследовало лицо Сухейля. Темная владычица не желает промочить горло? Грудь сдавило, легким не хватало кислорода. Перебирая ногами, я выплыла на поверхность и принялась жадно ловить воздух ртом. Фонарь на мгновение вспыхнул, озарив наполовину затопленный тоннель. Скоро будет нечем дышать. Слишком поздно. Внезапно мне прямо в глаза сверху хлынул поток. С губ сорвался крик. Не о помощи. Никто меня не спасет. Волосы прилипли к лицу. Заткнув уши, я стала ждать конца. Я хотела тебя. Хотела нас, – шептала я, мечтая, чтобы он услышал. – Прости, что тоже струсила. Мой крик унесся в пустоту и затих под сводами. Рука сама собой метнулась к подвеске. Эфир содрогнулся. В странном, отрешенном состоянии – очевидно, смирения – я выдохнула через нос, а когда вода почти заполнила пещеру, максимально глубоко вдохнула. И, оттолкнувшись от потолка, устремилась обратно в туннель. Ну вот и все. Назад дороги нет. Я пробиралась в потемках на ощупь, второй рукой прикрывала голову, чтобы не порезаться о выступ. Впереди снова нарисовался Сухейль, предвкушая мою скорую погибель. Второй раз мне не избежать смерти. На губах лопались пузырьки. Паника нарастала. Я проплыла сквозь Сухейля, искажая его черты. Налобный фонарь вспыхнул, мерзкая физиономия исчезла, но в ушах по-прежнему звенел издевательский хохот рефаита. Растворяться меж камнем и тенью. Ноги судорожно забились. Пальцы искали опору. Вода хлынула в нос, обжигала легкие. Но тут над головой замаячил просвет. Почти теряя сознание, я стрелой пронзила водную гладь. Захлебываясь кашлем и слезами, я выбралась на берег и одним мощным позывом исторгла из себя все, что съела за день. Губы жадно ловили воздух. Фонарь снова замигал. Убрав мокрые пряди с глаз, я обернулась и увидела, что озеро выходит из берегов. Вода наступала. Я с затравленным воплем вскочила и бросилась наутек. Я карабкалась по стенам, протискивалась через ходы, взбираясь все выше и выше – только в гору. Осколки известняка впивались в ступни, однако ноги сами несли меня вперед. Поток не отставал. Заметив сужающуюся расщелину, я протиснулась сквозь нее, чуть ли не до мяса содрав кожу. Лестница. Руки нащупали перекладину. Каким-то чудом мне удалось добраться до каменоломен. Дрожа всем телом, вымокшая до нитки, я поползла вверх. Мышцы горели, но я не останавливалась ни на мгновение, пока не выбралась из шахты. Восставать из бездны, но не ради солнца. Лестница осталась позади, однако подъем отнял у меня последние силы. Я неподвижно распростерлась на земле. Слабость меня и прикончит. Скоро сознание померкнет и меня смоет волной в небытие. Фонарь перегорел окончательно. Стало темно, как в склепе. С каждой минутой отдаленный плеск приближался. Услышав голос, я подумала, что брежу. Глаза резанул яркий свет. Прохладные костлявые пальцы коснулись моего предплечья. Надо мной склонился седой ясновидец из числа спасенных Анку и Леандром. Я отчетливо разглядела его лицо, туго натянутую кожу. Несмотря на притупившееся чутье, его лабиринт казался смутно знакомым. – Постой… – Мой голос звучал чуть слышно, сознание то вспыхивало, то гасло. – Я тебя знаю… знаю… Он ласково улыбнулся. В руке блеснул пустой шприц. На кончике иглы набухла молочная капля. – Нет, милочка. Ты глубоко заблуждаешься. Тело обмякло. Когда рука плетью упала вдоль туловища, клянусь, вместе с ней упала маска самаритянина. Я много раз сбрасывал кожу, но всегда оставался змеей. Мой истерический смех огласил подземелье. Тьма снова подступила, но на сей раз я встретила ее с распростертыми объятиями. 20. Перспективное начало