Главной проблемой оставался влекущий аромат крови человека, если бы удалось его скрыть или перебить чем-нибудь. - Распусти волосы, - попросил я и удивился, как спокойно прозвучал мой голос в противовес той буре, что разрывала мне мысли. Белла рассыпала локоны по плечам и, не поднимая глаз, сказала: - Они скоро придут. - Голос ее прозвучал безжизненно и равнодушно, с такой интонацией обычно говорят приговоренные к смерти. Главное – не привлекать внимание, стараться спрятаться за семьей. Тогда есть шанс, что ее не заметят. - Сиди как можно тише, не разговаривай и, пожалуйста, не отходи от меня, – попросил я, а потом легко наклонил ей голову, чтобы волосы упали на лицо. Оно было почти бескровно, даже губы побелели. Ее обычная бледность усилилась, так что издали ее было легко принять за вампира. Только бы скрыть запах. - Не поможет, - Эсми, наблюдавшая за нами, разгадала мой замысел. - Они почувствуют ее даже с другого конца поля. Мать произнесла то, в чем я не хотел признаваться самому себе. Всё безнадежно. А я как утопающий, хватался за соломинку в надежде, что она выдержит. - Знаю, - ответил я. Игра продолжилась, но это была не та беззаботная забава, что пару минут назад. Всё изменилось, повисло тягостное ожидание. Каждый из нас был насторожен сверх меры – вглядываясь и вслушиваясь в каждый шорох и звук, доносящийся из леса. - О чем тебя спросила Эсми? - спокойно поинтересовалась Белла. Я не хотел отвечать. В прошлый раз при упоминании охоты чужаков она испугалась. - Интересовалась, голодны ли они, - неохотно признал я. Атмосфера стояла гнетущая. Братья кружились по полю и старались не удаляться. Даже Эмметт притих, и его мысли были далеки от игры. Сейчас каждая секунда могла все изменить. Я снял все барьеры и выпустил свой дар. Чем раньше я услышу намерения чужаков, тем у нас будет больше шансов выйти живыми из этой переделки. Меньше всего их из здесь присутствующих у Беллы. Она самая беззащитная и оказалась просто не в то время, ни в том месте... по моей вине. Мысли всей семьи вращались вокруг Беллы. Даже Розали сожалела. Да, она недолюбливала Беллу, но не хотела видеть, как на ее глазах ее убьют. За время вегетарианства Розали научилась видеть в людях не только еду, но и воспринимала их как живых существ, имеющих право на свою жизнь. А еще Розали злилась, что из-за Беллы может начаться борьба и кто-то из нас может пострадать. Нервы звенели как натянутая струна, а чувство вины разъедало грудь. Единственное, что было сейчас в моих силах – это попросить прощения: - Прости, Белла. Мне не следовало подвергать тебя такой опасности! – я так и не решился взглянуть на нее. И тут я перестал дышать, уловив три «чужих» голоса в своем сознании. Я видел их глазами местность, по которой они бежали, и узнал ее. Они придут с запада! И я сконцентрировался в том направлении. Еще одной удачей было то, что ветер дул оттуда, и уносил аромат Беллы дальше на восток. Только здесь, на поле, часто встречались завихрения воздуха, и одного порыва могло хватить, чтобы открыть наш секрет. Мысли гостей горели любопытством, они здесь явно не на охоте. Они давно не видели себе подобных, и наша игра пробудила в них азарт. Один из гостей даже раздумывал вызвать нас на матч. Конечно, когда проводишь слишком много времени в мире людей, хочется встретить своих единомышленников. Только вот я не хотел этой встречи, и отступать нам было некуда, да и поздно уже. Моя семья спустя минуту тоже расслышала приближение шагов и прервала игру, собравшись тесным кольцом передо мной и Беллой. Пришло время истины. ГЛАВА 19. ПОД ПРИЦЕЛОМ На границе леса проступили силуэты гостей. Все мои чувства и инстинкты обострились, как на охоте. Первым в поле зрения оказался мужчина. Оглядев нашу семью, он мысленно удивился, не ожидая увидеть такую многочисленную группу. Он напрягся и с опаской бегло осмотрел каждого из нас, задержавшись взглядам на Эмметте и Джаспере. А еще на Элис! Когда он увидел ее, то в его памяти промелькнули эпизоды охоты, она ему напомнила одну из прошлых жертв. - А брюнеточка невероятно красивая! - подумал он, и продолжил осмотр. Беллу он тоже заметил, но принял за одну из нас. Он отошел, раздумывая над тем, почему нас так много и что заставило нас собраться здесь. Ведь в мире вампиров всегда преобладали одиночки. На его место вышел бородач, и что-то, напоминающее ухмылку, быстро проскользнуло в голове первого, когда ему пришлось отступить с дороги лидера. - Ну что же, - думал он. – Первый ход за нами, бросим жребий и усыпим их бдительность. Если они решат напасть, то первой их целью окажется Лоран, они не будут знать, что он лишь подставная пешка. Многие вампиры яростно защищали свои владения и не любили вторжения чужаков, поэтому он опасался, что мы можем их атаковать. Они не знали, что мы никогда не вели междоусобных войн за территорию и владения, нам это было не к чему. Так значит все их появление – это тщательно спланированная инсценировка! И главный – не бородач, а второй вампир! Лоран тоже быстро оглядел нас, но не стал отступать, как первый, хотя и опасался за свою жизнь. Третьей появилась женщина. Отличительной чертой ее внешности были яркие огненно-рыжие волосы. Мысли ее выдавали холодный расчет и били сигнал тревоги. Она не привыкла чувствовать себя уязвимой. Ей не нравился наш численный перевес, и поэтому боялась. Все ее существо горело желанием сбежать отсюда. Она уже жалела, что Джеймс решил посмотреть, кто здесь играет в бейсбол. В ее голове я увидел воспоминание об этом разговоре. Джеймс командовал и принимал решения, а двое остальных просто следовали за ним Так, значит, я был прав, среди них он – главный! И еще... у меня возникло мимолетное чувство, что они не просто попутчики, их действия больше напоминали военную тактику. И тут рыжая подумала, что их отряд давно уже путешествовал втроем и еще ни разу не встречал достойных противников. - Отряд!!! – слово взорвалось в моей голове, и я перестал дышать - Это же выводило всю встречу на более опасный уровень, это не просто визит, а разведка, троица же - отлаженная машина для убийств, мобильный отряд смерти. Быстро оценив задуманную хитрость с рокировкой вожака, я понял, что Джеймс из них самый опасный. Он мало думал о своем, и старался при осмотре максимально оценить нас, запоминая малейшие штрихи, взгляды, как будто собирал сведения. Вот только для чего? Ведь намерений напасть на нас у него не было. Пока не было – поправил я сам себя. Внешне гости выглядели, как настоящие отшельники. Все выдавало в них повадки хищников – осанка, походка и взгляд, зорко выхватывающий мельчайшие детали. И даже их мысли дышали охотничьим инстинктом. Наступила пауза. Карлайл раздумывал: стоит ли ему начать разговор, все-таки они на нашей территории. А чужаки оценивали риск, не решаясь подойти. Алые глаза скользили по каждому из нас, меньше всего, замирая на нас с Беллой. Вы с ней были в арьергарде, моя семья выстроилась перед нами живым щитом. В мыслях гостей я пока не уловил ничего угрожающего. Дар Элис тоже молчал, а если и возникали видения, то они были туманны и не приносили уверенности в будущем. Брюнет решил, что мы можем неправильно истолковать молчание, и шагнул вперед, обращаясь к Карлайлу: - По-моему, здесь играют в бейсбол? - с легким французским акцентом спросил он. - Меня зовут Лоран, а это Виктория и Джеймс. Джаспер просканировал настроение чужаков. Сейчас он ощущал удивление и настороженность, смешанные с любопытством. Он чуть ослабил атмосферу неприязни, чтобы дать почувствовать гостям, что мы расположены к ним благосклонно. - Я Карлайл, а это моя семья: Эмметт, Джаспер, Эсми, Розали, Элис, Эдвард и Белла – ответил отец. Он не стал выделять кого-то отдельно из нас, и дал понять, что нас всех стоит рассматривать как одно целое. Мысли Джеймса были полны сомнений. Его волновало еле уловимое несоответствие картины, которую мы создали для них. Я чувствовал, что Белла дышит слишком часто, как будто ей не хватает воздуха. И страх сконцентрировался вокруг нее, невидимой аурой, но я не мог ничем ее поддержать, даже взять за руку. Это бы привлекло к нам внимание. Я отметил, что ее запах стал чуть интенсивнее, сказывался испуг, и молился, чтобы ветер не изменил направление. - Возьмете нас в игру? - спросил Лоран, а мысленно добавил: - Славно поохотились вчера вечером, а сейчас можно отлично развлечься. Заодно узнаем, что привлекает этих странных желтоглазых здесь. Может и нам стоит тут задержаться. Надеюсь, Джеймс не будет против небольшой разведки в этой местности. - Как же Виктория и Лоран зависят от мнения Джеймса, они явно его боятся, - думал я. А в мире вампиров подчинить себе подобного дорогого стоит. Значит, он намного сложнее и опаснее, чем кажется на первый взгляд, и не зря же Виктория думала о нем, как о вожаке. - Вообще-то мы уже закончили. Может, в другой раз? Вы надолго в наши края? – отец перебирал варианты, как бы увести чужаков отсюда, позволив нам с Беллой уйти незамеченными. У него возник план – пригласить их к нам домой в качестве жеста гостеприимства, а в это время мы могли бы скрыться. В мыслях же гостей зародилось недовольство и досада от несостоявшегося матча. - Мы идем на север… Просто решили узнать, кто здесь живет. Давненько мы не встречали себе подобных, - ответил Лоран. Чужаки знали о проживании в Форксе вампиров, но они понятия не имели о Калленах в частности. Значит, это не было запланированным вторжением. Но что это меняло? Они так близко от нас, от Беллы, всего двадцать метров, который любой вампир преодолеет в пару прыжков, стоит только почувствовать запах близкой жертвы. Как же шатко спокойствие царившее сейчас! Джаспер продолжал переводить общение на дружеский лад. Ненавязчиво, будто это стало результатом естественной реакции, иначе гости могли понять, что дело нечисто. Среди вампиров ходили легенды о некоторых способностях нашего вида, и никто не хотел оказаться в поле действия дара другого, - это было бы воспринято, как акт агрессии. Взгляд Виктории продолжал метаться между Лораном и нами, казалось, что она меньше всего из них поддалась харизме Джаспера. Такое чувство, что инстинкт самосохранения был развит у нее намного больше остальных. - Все правильно, в этом штате живем только мы. - Может, причина их тут нахождения большое количество доступной еды? – размышлял Лоран. - Где и на кого охотитесь? – спросил он отца. Карлайл понял, к чему клонит канадец, и ловко ушел от ответа. - Здесь в скалах и иногда на побережье. Мы ведь больше не кочуем… Я знаю еще одну такую семью, они живут возле Денали на Аляске. Удивление Лорана, что мы проживаем здесь постоянно, пробудило в нем еще целую кучу вопросов. Он упорно хотел выяснить, что нас сюда привлекло. Джеймс тоже удивился такому повороту сюжета. Осесть на одном месте и жить в непосредственной близости от людей, по его мнению, было странно. - Чутье меня еще ни разу не подводило, - думал он, - А здесь я явно чую подвох. В этот момент я осознал, что из всех троих главную опасность представлял Джеймс. Его проницательность могла сыграть с нами злую шутку. Лоран же предположил, что мы здесь остановились временно, чтобы собраться силами, а потом отвоевать город покрупнее и единолично в нем править. Он был на все сто уверен, что война - единственная причина, чтобы так много вампиров собралось в одном месте. И ради боевых трофеев бородач и вступил в отряд Джеймса. Ясно, значит, они знакомы с нравами воинственного юга. Джаспер рассказывал, что в тех горячих районах объединение вампиров обычное дело. И происходит с исключительной целью – наживы охотничьих территорий.