— Грубиянка! — Сам ты грубиян! — взвилась кондукторша и, совсем забыв о нас, стала пробираться на середину вагона, к новым обидчикам. Петренко подтолкнул меня к ступенькам… Пока разыгрывалась вся эта катавасия, трамвай преспокойно бежал по рельсам, деловито постукивал на стыках и перед конечной остановкой начал сбавлять ход. Мы спрыгнули с подножки. Но Петренко все-таки задержался и крикнул: — Я за милицией пошел! — И правильно! — ответил ему кто-то из вагона. Мы перебежали на другую сторону улицы, в тень раскидистого тополя, и захохотали. После такой истории идти спокойно мы уже не могли — то и дело переходили на бег и взахлеб делились пережитым. Впереди бежал Чеснык. И мы, догоняя его, понимали, что делает он это по праву. Ведь именно Сашка оказался самым смелым, находчивым и отчаянным. И он бежал, гордый и решительный, молча выслушивая наши рассказы. Бежали к морю, не замечая, что наши несчастья и беды уже начались и остановить их было трудно. Глава 2. Черномазики и „сухари“ Море открылось сразу — огромное, гладкое, поблескивающее на солнце, как лист алюминия. Мне всегда казалось странным, что море называют синим. За всю свою жизнь синим я его еще не видел. Оно бывает серым, бурым, зеленоватым и даже почти зеленым, а когда оно «цветет» такими мелкими-мелкими зелеными водорослями-бисеринками, то становится похожим на весеннюю степь. Потом оно бывает коричневатым — это когда кожзавод выпускает в залив сточные воды. Бывает оно еще и сизым, с недобрым сталистым отливом — это перед штормом. Но, несмотря на то что синим моря я никогда не видел, оно все равно лучше всего на свете. И, глядя на море, мы немного притихли. Недалеко от яхт-клуба нашли уходящую в воду каменную лесенку, разделись и полезли купаться. Но Чеснык, едва ступив в воду, сразу же отпрыгнул и, скорчив смешную гримасу, нерешительно сказал: — Нет, ребята, в такой холодине может схватить судорога… Я улыбнулся. Разве такой отчаянный парень будет бояться судорог? Он просто смеется над нами, подыгрывает. И, чтобы он не смеялся, я нырнул, но слишком глубоко и если бы не вытянул перед собой руки, то обязательно врезался бы в обросшие ракушками камни. Но я всегда ныряю руками вперед и поэтому только слегка задел ими о камни, сразу выровнялся и всплыл метрах в семи от берега. Отдышался, оглянулся — смотрю, а на берегу, обхватив себя за бока, точно ему холодно, сидит Чеснык. Женька стоит на каменной лесенке и протирает водою грудь и под мышками. Это он всегда делает, считая, что тело нужно постепенно приучать к холоду. Иначе можно простудиться. Женька говорит так потому, что у него отец и мать — врачи. Но ни обтирания, ни собственные врачи не помогают. Все равно он болеет больше всех из нашего класса. Как только контрольная или даже если просто погода плохая, Женя гриппует, а потом приносит справочки от врачей. Мы с Рудиком поплыли: я, как всегда, на боку, а Рудка на размашку или, как пишется в книгах, — сажёнками. Потом нас догнал Женька. Он плавает академическим кролем или, попросту говоря, по-лягушачьи. Мы хотели было доплыть до стоящих на якоре лодок и яхт, но раздумали — вода была какая-то странная. Плывешь-плывешь — теплая, просто приятно, а потом вдруг попадешь в такую холодную, что аж зубы ломит. Повернули обратно. Смотрим, а Чеснык все еще возится на берегу. Тут вода такая, что, того и гляди, действительно судорога схватит, а он сидит, греется. Такое зло нас взяло, что даже все Сашкино геройство забылось. — Надо стащить его в воду, — вдруг решил Рудка. — Пусть не задается. Мы поднажали, молча выбрались на берег, молча схватили Чесныка за руки и за ноги и, как он ни визжал и ни брыкался, сбросили его в море. Вытянув шею, как собачонка, он вынырнул и поплыл к берегу. Он показался нам жалким, испуганным, но мы его все равно оттолкнули и заставили поплавать. Не знаю, как кто, а я подумал, что мы все-таки нечестно поступаем с таким парнем, как Чеснык, — он смелый и отчаянный, а ведь бывает же, что купаться не хочется. Но тут Женя Марков сердито сказал: — Я за компанию без билета ехал, а он купаться не хочет! Я понял, что Женька прав, и вспомнил, что он Чесныка знает больше, чем мы. Ведь когда я и Рудик Шабалин перешли в эту школу, Саша Петренко, оказывается, уже учился в ней и остался в шестом классе на второй год. В школу он приходил раньше всех и больше гулял с ребятами из своего бывшего, теперь седьмого класса, который занимается в первую смену. Но все равно Саша — компанейский человек, он сразу понравился нам. И мы ему даже сочувствовали — не очень-то приятно оставаться на второй год. А теперь он, оказывается, не хочет поддерживать компанию. Чеснык смешно барахтался, плавая по-девчачьи: ногами бултыхает, руками гребет под себя и, поджав губы, закрыв глаза, вытягивает голову вверх. Просто смешно: человек прожил всю жизнь возле моря, а плавать не умеет! Мы стали смеяться над ним. Сашка покосился на нас и вдруг нырнул. Он сидел под водой так долго, что мы даже испугались. Но он вынырнул, отдышался и сказал: — А знаете, ребята, тут бычков много. Это было не бог весть какое открытие. Мы не раз ловили здесь бычков. Да и в этот несчастливый понедельник вся набережная была утыкана рыболовами. Но мы сразу поняли, на что намекает Сашка, немедленно плюхнулись в море и начали выдирать бычков. Дело это не легкое. Сначала ногой находишь лежащий на дне камень, ныряешь, руками нащупываешь под ним вход в норку и суешь туда руку. Если за палец кто-нибудь ущипнет — значит, под камнем сидит бычок. Хватаешь его и выбрасываешь на берег. Бычки бывают разные. Подкаменные и подшпальные — самые большие и самые черные. Их называют черномазиками. Там, где нет шпал — так у нас называют сваи, вбитые в дно возле берега, — и где неглубоко, водятся бычки желтовато-бурые, с разводами. А там, где камней совсем нет и дно песчаное, живут серые песчаники. Кажется, мне первому удалось просунуть руку под камень и схватить скользкого, колючего бычка. Настоящий черномазик! Иссиня-черный, как вороново крыло, блестящий, он топорщил грудные, похожие на раковины плавники и широко раскрывал огромный рот, усеянный мелкими зубами. Я бросил свою добычу на берег и увидел, что Саша уже сидит на каменной ступеньке и делает кукан. Это такая нитка или шнурок с палочками на концах. На кукан нанизывают рыбу. — Толковый! — похвалил Сашка черномазика, и я опять нырнул в море. Теперь я уже не знаю, сколько времени мы выдирали бычков. Вначале всем везло, и мы выбросили на берег штуки по четыре или по пять, но потом бычки, словно по команде, исчезли. Мы замерзли так, что зуб на зуб не попадал. Чеснык первый сказал, что ему это надоело. И, пока мы еще храбрились, он оделся и достал из воды кукан. На нем топорщились и извивались отличные черномазики. Мы тоже стали выходить из воды. Саша покосился на нашу сложенную кучкой одежду, на черномазиков и, хитро посмеиваясь, сказал: — Если их изжарить на сливочном масле да в сухарях — пальчики оближешь! — Ну еще… в сухарях… — лязгая зубами, ответил Женя. — И так хороши будут. — Нет… не скажи, — все так же хитро посмеиваясь, сказал Сашка, — в сухарях лучше. — И добавил, помахивая куканом: — Пойду к рыбакам, похвалюсь. А то сидят, наверное, целый день и ни шиша не поймали. Он пошел к ближним рыболовам, обернулся и крикнул: — Одевайтесь скорее! На историю и так опоздали! Только теперь мы поняли, что бычки действительно сильно нас задержали. Солнце склонилось к самой горе, и море казалось уже не блестящим, алюминиевым, а золотистым. Но нам от этого было не легче. Тело покрылось пупырышками. Зубы выбивали дробь. Чтобы поскорее согреться, мы прежде всего достали майки и вытерлись ими. Потом в общей куче одежды я разыскал свои брюки и сунул в штанину ногу, но она во что-то уперлась. Холодно так, что аж скулы сводит, нога в штанину не лезет, а Женька и Рудик стоят и смеются-заливаются. Я посмотрел на злополучные брюки и чуть не заплакал от обиды. На них был «сухарь». Так вот чем занимался Чеснык, пока мы плавали! Он завязывал на штанине моих новеньких форменных брюк узел, да еще смачивал его водой, чтобы было труднее развязать. Я сел на ступеньку лестницы, рассмотрел этот узел-«сухарь» и взялся за него зубами. На них захрустел песок. Значит, мне предстояло грызть «сухарь» с присыпкой. Я молча грыз, а Женька и Рудка корчились от смеха. Прямо с ног валились. Меня такое зло взяло, что просто сил нет. Но ребята насмеялись и, всхлипывая от холода и усталости, начали одеваться. На их брюках оказались такие же, как и на моих, размоченные, с песочком «сухари». Только теперь я увидел, каким смешным казался со стороны — растерянным и огорченным. Женька и Рудка стали ругать Чесныка, но не успел я посмеяться над ними, как издалека донесся его голос: — Чего возитесь? Я пошел в школу. То, что Саша не хотел купаться и так зло посмеялся над нами, — это еще полбеды. Это можно было простить — все-таки он уже показал себя самым смелым и находчивым. Но то, что он уходил от нас с нашими бычками и уходил в школу, было уже настоящим предательством. Мы даже растерялись. Но Женя сердито сказал: — Посмотрим, как он попадет в школу! Портфель-то у меня дома. Это успокоило, но никто не подумал, что мы слишком задержались на море и Женины родители могли вернуться с работы. Посапывая от бессильной злости, мы надели сморщенные, мокрые брюки и пошли в город. Стараясь расправить штанину, я все время держал руку в кармане и не замечал, что моего счастливого пятака уже нет. Когда и как он вывалился из кармана — никто не видел. Глава 3. Неожиданный поворот Когда мы появились на Жениной квартире, его мать уже пришла с работы и готовила обед. Небольшого роста, худенькая, она сердито встряхнула черными волосами и посмотрела на нас так, что мне стало и неприятно, и стыдно, и как-то не по себе. Потом она взглянула на наши изжеванные штанины и всплеснула мокрыми руками. Во все стороны полетели брызги, и мне стало просто страшно: чужие матери всегда ругаются не так, как своя. — Этого еще недоставало! — воскликнула она. — Где вы были? — На море, — хмуро ответил Женя. — Евгений, ты знаешь, что я не выношу неправды! — вытирая руки фартучком, сказала мать.