– Уж не дура, – не полезла за словом в карман Фриша, голос которой мы все, само собой, сразу узнали. – Не сомневайся. Они вышли из ночного мрака, окончательно сгустившегося над развалинами, один за другим – Мартин, Жакоб, Фриша. Все-таки мы собрались вместе – все, кто уцелел тогда у переправы. Вопреки всему уцелел. – Шикарно выглядите, – сообщил Карл вновь прибывшим и полез обниматься с Фришей. – По-богатому! И правда, эта троица более всего смахивала на зажиточных дворян, а не на лесных разбойников, которыми, по сути, и являлась. Камзолы с изысканной вышивкой, дорогие шелковые плащи с меховым подбоем, толстые золотые цепи на шеях мужчин, серьги с розовым жемчугом в ушах Фриши, перстни с поблескивающими драгоценными камнями на пальцах… В общем – впечатляло. – Есть такое, – не стал спорить Мартин, смахнув несуществующую пылинку с плеча. – Приоделись за прошедший год, да и благосостояние свое поправили неплохо. Империя, знаете ли, нуждается в деньгах, которые она особенно резво начала трясти с земель, которые раньше назывались «герцогствами». Те-то в старые времена никому ничего не платили, жирок на боках у них изрядный нарос, вот Линдус его и решил немного подтопить. Как тут удержаться и не отщипнуть крошку-другую от такого пирожка? Обозы-то с добром по лесным дорогам едут, других нет. А лес – это уже наша территория, там мы хозяева. – А, так вы не разбойничали, а взимали дорожную пошлину? – не удержалась от колкости де Фюрьи. – Это в корне меняет дело! – Называй как хочешь, – разрешил ей Мартин, усаживаясь рядом со мной. – Главное – результат. В этот момент ребенок, перепеленатый Миралиндой, весело загукал, словно подтверждая его слова. – Не могу не спросить, – Фриша подошла к Миралинде, которая знай покачивала девочку на руках. – Это кто? И самое главное – зачем? Или что-то изменилось, мы уже никуда не идем, просто посидим у костерка, поболтаем и разойдемся? – Это Люсиль, – дружелюбно ответила ей Магдалена вместо подруги. – Дочь Эраста. Фриша от удивления остолбенела, открыла рот, несомненно, желая что-то сказать, но, как видно, не нашла слов, после повернулась к Рози и развела руки в стороны, давая понять собравшимся, что она в шоке. – Нет-нет-нет, – снова начала заводиться моя избранница. – Это не мой ребенок! Не мой! Это подарок богов вот этому негодяю! – Совсем непонятно, – пожаловался Жакоб Карлу. – И не говори, – протянул ему ломоть ветчины с куском хлеба Фальк. – Сам сижу, глазами хлопаю. Короче – не бери в голову, они и без нас разберутся. Прозвучало данное утверждение весьма оптимистично, вот только на деле все обстояло не так весело. – Дела… – Мартин снял шляпу и взъерошил волосы. – Чудны пути богов и их проказы. Вот только мы через горы с этим подарком не пройдем, это точно. Вернее – не перенесет дите похода. Там холодно, и людских поселений почти совсем нет, разве что в предгорьях. А наверху, на перевале, только гнома встретить возможно, да еще и неизвестно, к добру ли такая встреча. Они, гномы, разные бывают. В общем – если не от простуды, то от голода девчушка умрет неминуемо. Ее же солониной и сухарями не накормишь, ей молоко нужно. Ну или чего там такая мелкота в пищу употребляет? – Так и есть, – покивала Фриша. – Мы кое с кем за этот год пообщались из лесных работников, много чего узнали. У нас ведь там разный народ имелся, встречались и те, кто вволю по Серым Горам полазал. Скверные там места, недружелюбные. Не хуже тех, где мы уже бывали, но все равно тащить туда ребенка смерти подобно. – И что делать? – растерянно спросил я. – Ну не в Халифаты же Люсиль отправлять, в самом деле? – А давайте ее к нам в лес спровадим? – предложил вдруг Мартин. – Почему нет? Лето на носу, самое то выходит. Свежий воздух, чужие там не ходят, да и с молочком сложностей не возникнет. Я своим людям скажу, они все что надо для нее добудут. Ну и вообще присмотрят. – Так-то до твоих лесов куда ближе, чем до Халифатов, – задумчиво произнес Гарольд. – Дней десять мы на этом потеряем, не более. – Вообще ничего не потеряем, – отмахнулась Фриша. – Мы не одни приехали, милях в трех отсюда дюжина крепких парней осталась. Мы же не знали – прибудет кто из вас сюда, нет, потому взяли с собой бойцов, чтобы, значит, если что – не с пустыми руками домой вернуться. Через два дня обоз одного купца по дороге из Талькстада пойдет, он шелк везет в Форнасион на продажу. Толстопуз этот ученый уже, владения наши обогнул по дуге, подлюка такая, но это не значит, что ему не придется заплатить лесную пошлину. – Шелк – хороший товар, – заметила Рози. – Дорогой. – Именно, – подмигнула ей Фриша и рассмеялась. – Я останусь с Люсиль, – заявила вдруг Миралинда. – Хоть кем меня считайте, хоть что думайте. Не могу я ее чужим людям отдать. А если она заболеет? Или еще что-то случится? И потом – я Луаре обещание дала, его исполнять надо. Магдалена кинула на подругу короткий взгляд, но говорить ничего не стала. Промолчала. – Правильное решение, – одобрил ее слова Мартин, а после и Гарольд согласно кивнул. – Опять же, моим парням поможешь кое в каких вопросах. Насколько я помню, ты довольно неплохая лекарка? – Разумно, – решил влезть в разговор и я. – Так нам всем спокойнее будет. Отличный вариант. Отличный. А то я уж и не знал, что дальше делать стану. Отцовские чувства к этому ребенку в моей душе так и не проснулись, но свою долю ответственности за его существование я при всем этом собирался нести честно. Вот только эта доля лежала в стороне от тех путей, которыми отправятся мои друзья, и этот факт мне очень, очень не нравился. А тут все так чудно складывается. Да и присмотрит Миралинда за маленькой Люсиль точно лучше, чем я. – Мартин, надо будет ребятам сказать, чтобы они ее на дальней заимке поселили, у больших оврагов, – предложила Фриша. – Места там глухие, не зная дороги, никто не доберется. В лагере ей делать нечего. Да и… Ну, ты понял? – «Да и…» – что? – уточнила Эбердин. – Никто не любит обнаруживать в своем кармане чужую руку, – неохотно ответил Мартин. – Линдус от этого тоже не в восторге. Тем более что мы не только грабили, но и убивали. Много убивали. Купцов там, маркитантов, стражников наемных не трогали, если те сами не нарывались. Кровь лить – дело нехитрое, но если палку перегнуть, то добра не жди. Да и смысл? Тут больше себе навредишь, чем кому другому. Это как с лисой получится – если она слишком часто наведывается к крестьянину в курятник, то раньше или позже у ее норы задымятся костры. Но вот имперцев не жалели, сразу под нож пускали. – А потом, с месяц назад, нарвались на обоз-«обманку», – невесело пробасил Жакоб. – Здорово тогда нас потрепали. – Верно, – вздохнул Мартин. – Я ни на секунду не заподозрил ловушку. Всегда был осторожным, а тут… Короче – все бы ничего, но там помимо гвардейцев Линдуса еще и маги оказались. Аж целых четыре! – Ого! – гукнул Фальк – Хорошо за вас взялись. – На наше счастье, маги оказались не из лучших, – добавила Фриша, сплюнув. – Так, вчерашние ученики, без военного опыта, нам в подметки не годятся. Но две дюжины наших парней уложить успели, прежде чем мы их схомутали. – Да, потрепали тогда шайку, – вздохнул Мартин, почесывая подбородок. – Единственный плюс – много чего эти маги порассказали перед тем, как мы их прикончили. – Как птички щебетали! – подтвердила Фриша и облизала губы розовым язычком. – Нет, сначала молчали, героев разыгрывали, но я потом с ними поговорила: одного из четырех на глазах остальных выпотрошила, как свинью, и так они запели, так запели! – Чего она с ними творила! Даже мне не по себе стало, – громко шепнул Карлу Жакоб. – Кровищи было ужас сколько! – Так и пользы не меньше! – назидательно произнес Мартин. – И самое главное – этот старый пес Альдин в том году нам абсолютно верный расклад дал. Настолько, что я засомневался в том, что это была лишь его догадка. Сдается мне, он что-то знал еще тогда. Повторю – не догадывался, не предполагал, а точно был уверен в сказанном. Или это даже не знания были, а и вовсе хороший и большой план, в котором все мы, включая наставника, упокой боги его душу, лишь маленькая деталька. Короче – Братство под руководством патриарха Туллия и Орден Истины во главе с аж самим иерархом уже отбыли в сторону Медона. Если немного точнее – границ бывших королевств Фольдштейна и Сезии. Старые владения Меллобара теперь не рубеж между людьми и эльфами, а глубокий тыл. Император велел этой парочке вернуть захваченные территории, выбить ушастых за Луанну, а в идеале – уничтожить их всех, включая его эльфийское величество. Дескать – земля для людей, эльфы на ней лишние. А если они с поставленной задачей не справятся, то, выходит, зря Братство и Орден народный хлебушек едят. Ну а кто покажет лучшие успехи, того императорская власть обласкает и возвысит над остальными. – То есть, выходит, нам можно вообще ничего не делать? – хмыкнула Рози. – Получается, мы все зря тут собрались? Что вы на меня так смотрите? Они же теперь станут друг друга поедом есть, а победителя в этом противостоянии не будет. Его Линдус сразу по возвращении уничтожит. – Так-то оно так, но нам с этого всего радости никакой, – протянул к костру руки Мартин. – Знаешь, де Фюрьи, у меня очень мало принципов. Их, можно сказать, вовсе нет. Наследственность, да и то, чем я до обучения у Ворона занимался, их появлению не способствовали, потому я дорожу тем, что имею. И главное правило, которому я следую, – никогда никому ничего не прощать. Никогда я от него не отклоняюсь. Никогда. – Совсем-совсем? – уточнил, усмехнувшись, Гарольд. – В любом правиле есть исключения, – не стал отводить взгляд Мартин. – Наша с тобой кровь смешалась в боях, когда мы плечом к плечу стояли, и все взаимные долги смыла, так что бывшие разногласия теперь не в счет. Но эти крысы должны заплатить как за то, что они сделали с нашим учителем, так и за смерть моих… Наших друзей. Мне заплатить, а не какому-то там Линдусу. – Нам, – поправил его Фальк. – Нам, – согласился Мартин. – Потому мы здесь. Да и вы, полагаю, тоже. – Как-то так, – пробасил Карл. – Мне вообще больше идти некуда, – сообщил присутствующим Монброн. – Я теперь бездомный. Титул – и тот стал условностью. Нет королевства – нет сословной знати, все пришло к абсолютному нулю. Шпага, десяток золотых, племянница и вы – вот все, что осталось от прежней жизни. Больше ничего нет. – А как же месть? – напомнил ему Мартин. – Про нее что не сказал? – Так это уже часть меня самого, – пояснил Гарольд. – С таким же успехом можно руки и ноги в список включить. Правда, не вполне ясно, чем заниматься после того, как все, кто должен, получат по заслугам. Впору в наемники идти или вон к тебе в шайку проситься. – Если живы будем, что-нибудь придумаем, – заверила его Рози. – Вы лучше мне скажите – с этой вот писклявой мы все решили? Отправляем ее к этим… Как их… Большим оврагам? – Как отец решит, – уставился на меня Гарольд. – Что молчишь, Эраст? – Не с собой же малую тащить? – откашлявшись, произнес я. – Тем более что Миралинда согласна с ней остаться. Чужим людям ее не доверишь, это ясно, но тут душа спокойна будет. У всех, не только у меня. И ты, Монброн, не делай вид, что, мол, «груз с плеч сбросил, теперь мне все едино». – Верно. – Фальк подошел к малышке, снова дремлющей на руках нашей подруги, и сделал ей «козу», совершенно не озаботившись тем, что Люсиль ее не видит. – У-у-у-у-у! Дядюшка Карл сразу полюбил эту кроху. Знаете, я, пожалуй, ее своей наследницей сделаю. Мне же какая-то часть папашиных владений все одно отойдет? Других детей в нашей компании не предвидится, пусть она все и получит после моей смерти. Подрастет – все не бесприданница будет. – Не самая плохая идея, – задумчиво сообщила всем Магдалена. – Лучше уж ей мои деньги достанутся, чем сестрицам с их мужьями. Вряд ли мой родитель разорился, наша семья, хвала богам, золото не близ престолов зарабатывает, а на торговле зерном и мясом. Чем хуже политическая обстановка в Рагеллоне, тем лучше у него идут дела. Вот только как бумаги на это все оформить? И где? Рози ничего не стала говорить, хотя как раз ей-то было чем похвастать в этой ситуации. Ясное дело, что семейное состояние, несомненно, неприлично увеличившееся за последнее время за счет предательств, убийств и разрешенного законом разбоя, со свистом пролетело мимо ее точеного носика, но в Халифатах осталось много всего такого, что позволило бы не то что Люсиль, но и всем остальным еще долго не думать о хлебе насущном. Но она молчала, не вступая в беседу. Как видно, сильно на меня обиделась. И когда все угомонились, не отвела меня в сторонку, чтобы отвести душу в ругани. Даже утром, когда мы пустились в путь, знай только беседовала с Эбердин, что-то тихонько у нее спрашивая. Впрочем, я, привычный к подобным переменам ее настроения, не сильно обращал на все это внимание. Меня больше занимала беседа, которую вели Мартин и Гарольд. – Какую-то часть пути мы спокойно можем проделать не по холмам, а по нормальной дороге, – втолковывал новоявленный атаман лесных разбойников Монброну. – Поверь, это так. В ином трактире найдешь неприятностей больше, чем на торном пути из Форнасиона в Талькстад. – Не знаю, не знаю, – морщился Гарольд. – Раньше путешествие по прямым дорогам в этих краях для нас всегда заканчивалось заварушкой. – Раньше нас тут все с фонарями искали, – заметила Фриша, запахивая поплотнее плащ, поскольку денек нынче выдался по погоде не сильно весенний. Вроде и солнышко в небе стояло, а холод при этом был такой, что пальцы замерзали. – А сейчас мы никому не нужны, просто потому что никто про нас уже не помнит. – Да ладно? – то ли возмутилась, то ли обрадовалась Магдалена. – Под юбкой прохладно, – парировала простолюдинка. – Первые месяцы чернецы сновали по этим землям изрядно, это да. И нас искали, и других магов из числа тех, кто смог улизнуть во время резни. Иные даже находили! Троица разбойников разразилась смехом, из которого следовало, что ничегошеньки хорошего удачливых поисковиков явно не ждало. – Так вот, – отсмеявшись, продолжил уже Мартин. – Она права – искали. А потом – прекратили. Уцелей тогда Ворон – возможно, волна не схлынула бы, он для них был очень опасен. Наш учитель, кто бы что ни говорил, много дел даже в бегах мог натворить. Ну а так – что мы им? Кучка недоучек, которые под какие-то камни, что та ящерка, забились и сами нос оттуда не высунут. Что ты морщишься, де Фюрьи? Так и есть. Вы в лесах, мы в лесах, Монброн вон вообще за морями. – Так, может, тогда мы и в горы не полезем? – предложила Магдалена. – Прямо по дорогам, по трактам… – Не получится, – покачал головой Мартин. – Это здесь они безопасны – ни постов, ни дозоров. Ну минуем Талькстад, свернем на старую Нирскую дорогу, потом Раухские холмы минуем – и все, тишина-покой кончились, там все по-другому обстоит. Так-то, кто хотел свалить в эльфийские владения, еще осенью-зимой туда подался, – это факт. Но и сейчас народ нет-нет да и рванет куда подальше от новых порядков, особенно из бывших герцогств, их-то Империя последними начала под себя гнуть. Ну я говорил уже про это. Линдусу такое, ясное дело, ни к чему, он же не дурак и понимает, что все, кто бежит отсюда, потом с оружием в руках против него встанут. Вот и ловят их там со всем усердием и прилежанием. Причем почти все отряды застав из хороших вояк состоят, большей частью гвардейцев Айронта, да еще и маги при них имеются, из Светлого Братства. И даже следопыты – это на тот случай, если отряд беглецов через заставу все же прорвется. Места там населенные, тишком пройти сложно будет. Да и местные жители таких, как мы, высматривают в оба глаза. Видок, сообщивший о беглецах из Империи, хорошую награду от короны получает. – К тому же так быстрее, – добавил Жакоб. – Сами же говорили, что время поджимает. Мы только по Нирской дороге будем недели две-три шкандыбать, пыль глотать. Горы не пряник, перевал Карах не сахар, но зато оттуда мы прямо в Долину Ста Роз спустимся.