– Только не говори, что воевать станут по правилам, – поморщился я. – В жизни не поверю. – А почему нет? – возразил мне Агриппа. – Точнее – да, конечно, правил нет, но их видимость-то создать можно? Поверь, архимаг будет петь соловьем, доказывая всем, что он хочет мира и только его. Собственно, он только для этого и устроил эти переговоры. И еще – все, кто там будут, сыграют свои роли так, как того хочет он, сами этого не сознавая. – Мастер Гай, конечно, голова, – медленно проговорил я. – Но не настолько же, чтобы заставить вообще всех делать то, что хочет он. – Если все правильно спланировать – почему нет? Пока, по крайней мере, все происходит ровно так, как он и задумывал изначально. Разумеется, с какими-то правками, перестановками, но в целом – все так. Весь план мне неизвестен, что-то я слышал, что-то видел, потому могу об этом судить. И, кстати, я совершенно не удивлюсь, если даже вы здесь оказались только потому, что ему это было нужно. Все же до чего жизнь непредсказуемая штука. Казалось бы – тщедушный старичок, ткни пальцем – развалится, по дорогам с нами таскался, в пропахших дымом харчевнях суп из бычьих хвостов хлебал, и все это время вынашивал план о том, как сорвать этот мир с цепи так, чтобы в нем все смешалось самым жутким образом. И ведь почти добился своего. Еще чуть-чуть, и он сможет дотянуться до небес. «Властелин». И слово-то какое подобрал. – Вот ты где. – Рози с интересом окинула взглядом Агриппу. – Вот так так! Неожиданно! – Мистресс де Фюрьи. – Воин кивком поприветствовал мою избранницу, но подниматься на ноги не спешил. – Целую ваши руки. – Можно обойтись и без этого. – Рози нахмурилась. – Эраст, а ты помнишь, кому присягал на верность этот воин? Да, он для тебя не чужой человек, и для меня тоже, но учитывая… – О погоде мы болтаем, – подсказал ей Агриппа. – Нынче будет солнечный день. Вообще лето обещает быть жарким. И даже весьма. – Грейси в курсе того, кто вы такой? – обеспокоенно поинтересовалась де Фюрьи. – Или нет? – В курсе, в курсе, – успокоил я ее. – Она поручила его моим заботам. Убивать не стала, велела накормить. – Никогда бы не подумала, что подобное скажу, но не зли ее без нужды. И не давай повода для подозрений, это может выйти боком для всех нас. – Умно, – одобрил ее слова Агриппа. – Эраст, тебе повезло с женщиной, уж поверь мне, я в этом знаю толк. Или я это уже раньше говорил? – Пошли. – Рози дернула меня за рукав. – Монброн полагает, что гонец прибыл неспроста, больно у этого эльфа вид был встревоженный. Неприятные новости лучше узнавать не в одиночку, а с друзьями. Аргумент был более чем сомнительный, но я понял, что Рози просто хочет увести меня от источника потенциальной опасности. – Иди-иди, – снова согласился с девушкой воин. – А я пока посижу, на солнышке погреюсь, о жизни подумаю. Настроение местной повелительницы что море, крайне изменчиво. Сейчас она сменила гнев на милость, а через полчаса глядишь, уже крюк тебе под ребро запихивают. А новости гонец и в самом деле, похоже, принес непростые. Делиться с нами тем, что узнала, Белая Ведьма и не подумала, но сам факт того, что она засобиралась в дорогу, причем немедленно, недвусмысленно говорил о том, что Агриппа, очевидно, прав. – Дель Корд, ты едешь со мной. И с собой еще пару магов захвати, на свое усмотрение. Но непременно из тех, кто хорошо на прошлой войне себя проявил, пусть знают, с кем будут иметь дело, – отрывисто произнесла девушка, появляясь на крыльце. Ее изуродованную глазницу закрыла широкая шелковая повязка, на руках красовались шитые золотом перчатки, причем они чудно сочетались со щегольскими сапожками. Точно она и то, и то из кожи имперских гвардейцев пошила, теперь никаких сомнений в этом нет. – Оскар, ты остаешься за главного. Да, прямо сейчас головы у этих двоих отрежь и в мешок положи. И у третьего, пожалуй, тоже. Хороший подарок, как по мне, выйдет. Она рассмеялась, а после ее взгляд остановился на Агриппе, отчего меня слегка тряхануло. Вот сейчас все и решится. – Ты составишь нам компанию, – подумав, сообщила она воину. – Есть у меня на этот счет кое-какие соображения. – Почему нет? – покладисто согласился тот. – Поехали. Всяко лучше, чем в подвале сидеть. – И еще. – Белая Ведьма поманила меня. – Эраст, тоже собирайся. – Почему он? – получив тычок под ребра от Рози, моментально среагировал Гарольд. – Вроде как я главный. – Главная здесь я, а ты просто «один из», – сообщила предводительница, подходя к нам. – Не забывай об этом никогда. Если я прикажу тебе пойти и прыгнуть вон в тот колодец вниз головой, то пойдешь и прыгнешь. – А если он откажется? – поинтересовался Карл. – Не захочет? – Он все равно окажется там, – охотно ответила ему Белая Ведьма. – Но уже связанный и без малейшего шанса выжить. Согласись, это куда печальней. – Даже спорить не стану, – подтвердил Карл. – И сразу, на всякий случай, – я в колодце застрять могу, у меня кость широкая. Доставать замучаетесь. – Итак – почему Эраст, – не обращая внимания на его слова, продолжила Белая Ведьма, подходя к нам. – Ситуация такова, что кто-то из вас, подобно вон тому старикашке, может мне понадобиться нынче днем там, куда я отправляюсь. Может – нет, но, может, и да. А кого мне брать, как не милашку Эраста? Меня с ним связывает куда больше общего, чем с любым из вас. Правда ведь, фон Рут? Мне очень не нравился ее тон, еще меньше – намеки на одну давнишнюю историю, которая, как мне казалось, давным-давно погребена временем. – Ах, как скрипела та гостиничная кровать, на которой этот юноша сделал меня женщиной, – Белая Ведьма приобняла Рози за шею и практически прильнула своей щекой к ее щеке. – Как, бишь, назывался тот город, Эраст? Ну, где мы с тобой наконец-то смогли познать друг друга в полной мере? – Талькстад, – внезапно ответила де Фюрьи, немало меня тем удивив. – Ты, как видно, о нем речь ведешь, Аманда? – Верно, – обрадовалась та. – Так ты знаешь нашу маленькую грязную тайну? Ай-яй-яй, кто-то развязал язык. А ведь был договор! Не помню я никаких договоров, но это, скорее всего, никого и не волнует. – Ах, как он сопел на мне, – вторая рука Белой Ведьмы легла на мои плечи, а после даже прошлась по щеке. – Как он старался, как трогательно интересовался тем, не испытываю ли я боли. Добрый, милый Эраст. Ты же поймешь меня, де Фюрьи, – как такого не любить? – Пойму, – только потому, что я хорошо изучил Рози, я понял, каких трудов ей стоит сдерживать себя. – Он очень славный, твоя правда. – Не переживай, фон Рут теперь только твой, – громким шепотом сообщила ей Белая Ведьма. – Мне он не нужен, забирай. – Спасибо тебе, – Рози выдала одну их тех своих улыбок, увидев которые, даже бесстрашный Эль Гракх старался держаться от нее подальше. – Я запомню эту доброту. – Правильно, правильно, – предводительница мятежных магов сняла руки с наших плеч, а после погладила ее по щеке. – И еще запомни – нет Аманды. Нет и не будет больше никогда. Повторяю это в последний раз. Услышу еще раз от кого-то это имя – пеняйте на себя. И Ареной не отделаетесь, я найду наказание похуже. Ладонь Белой Ведьмы цапнула Рози за подбородок, единственный глаз налился нехорошим багрянцем. – Ты тоже едешь с нами, де Фюрьи, – наконец произнесла она, отпуская лицо моей избранницы, как видно, не заметив того, чего хотела. – И вот что, фон Рут. Будем считать, что я не обратила внимания на то, как ты пальцы правой руки для формулы заклинания сплел. Но я тебе более ничего не должна, ясно? За ту зимнюю ночь у Вороньего замка мы в расчете. Верно, сплел. Умом понимаю, что надо терпеть, что она только и ждет нашей ошибки. Точнее – ошибки Рози. Между ними любви никогда не водилось, только раньше они на равных были, а теперь все изменилось. Мы ей служим, а она нами повелевает. Причем, в принципе, она могла бы ее и просто убить, без всяких там провокаций, но ведь так неинтересно. Ей удовольствие получить надо. – Ты тоже едешь с нами, де Фюрьи, – повторила Белая Ведьма. – Собирайтесь, через пять минут мы уже должны быть в пути. – А куда хоть? – поинтересовалась Рози, которая все же побледнела, когда все закончилось. – Тебе там понравится, де Фюрьи, – ответила ей Белая Ведьма. – Не скажу за остальных, но тебе – точно. Глава тринадцатая Не так уж и далеко от нас оказалось то место, в коротких фразах, которыми на ходу обменивались наши спутники, фигурировавшее как «ставка». Такая же деревенька, как и та, из которой мы отбыли, разве что побольше немного, да позажиточней, судя по домам, в ней стоявшим. Ну и населенная кем-то, кроме эльфов и магов. В смысле – тут местные жители имелись, не перебили их по чьему-то недосмотру. Даже странно. Да и вообще тут было людно, причем не все обитатели этого места относились к нашим союзникам. У меня, например, аж внутри нехорошо засвербело, когда на главной площади селения я увидел штандарты Империи и Асторга, развивавшиеся над стоящими в полном боевом облачении солдатами и офицерами. Не скажу, чтобы тех и других было много, не полки, разумеется, но тем не менее. Мало того – рядом с ними чернели одеяния служителей Ордена Истины и белые парадные хламиды магов из Светлого Братства. – Как на парад собрались, – произнесла Белая Ведьма, касаясь горла. – Даже с флагами. – Переговоры ведь, как без них? – подсказал ей Агриппа сзади. – Все как положено по регламенту – отряды сопровождения. – Октарэн! – откуда вынырнул красавец-эльф, я даже не заметил. – Мы тебя заждались. Скоро все начнется, и я не простил бы себе, если бы ты пропустила то, ради чего жила весь последний год. – Его величество здесь? – жадно спросила Белая Ведьма. – Он сам будет принимать решение? – Нет, – покачал головой Аэль. – Король никогда сам в подобных мероприятиях не участвует. Разве что только капитуляцию может принять, но не более. Высшую власть Медона будет представлять канцлер Раллег, его слово сегодня приравнено к королевскому. – Архимаг Туллий? – осведомилась девушка. – Он здесь? – А как же! – плотоядно ухмыльнулся эльф. – Прибыл, не переживай. Октарэн, лесные боги любят тебя, ты получишь то, что желаешь. В чем, в чем, а в этом я уверен. После такой фразы этой парочке следовало бы обменяться страстным и долгим поцелуем, но ничего такого не последовало. – Люций, вот этого красавца оставляю пока под твоим присмотром – скомандовала Белая Ведьма, ткнув пальцем в грудь Агриппы. – Вернее, пусть один из твоих подручных за ним последит, ты мне можешь понадобиться там, внутри. Скажи, чтобы особо не мелькали, посидели где-нибудь в тенечке подальше от чужих глаз. А когда будет нужно, я пошлю за ними… Да хоть вот Эраста. Он у меня сегодня вестовым потрудится. Де Фюрьи, ты же не против, правда? – Не против, – ровным тоном ответила Рози. – Ты главная, тебе решать, кто что делать станет. – Вот такой ты мне очень нравишься. – Белая Ведьма похлопала ее по плечу. – Хоть я тебя и не любила, но в уме и выдержке никогда не отказывала. Пошли, для начала немного подразним собак. Не могу себе отказать в таком удовольствии. Если я до сегодняшнего дня и сомневался в том, что наша бывшая соученица маленько сбрендила, то теперь я в этом был уверен полностью. «Дразнение собак» состояло в том, что наша предводительница прошлась мимо имперских гвардейцев, которые явно сообразили, кто она такая есть, и с любопытством на нее уставились, а после поставила ножку на камушек, начав подтягивать сапожок. – Славная обувь, – громко заявила мне она, распрямившись, а после еще и перчатку поправила, да так, чтобы всем был виден рисунок, красующийся на ней. – Что значит по уму подобрать материал. Вот тут гвардейцы и сообразили, о чем речь. До того они на ее шею смотрели, на прочие шрамы, не обращая внимания на все остальное. Но теперь… – Ах ты тварь! – выпучив глаза, гаркнул один из воинов. – Так это же… Братцы, она людской кожей себе обувку обтянула!