– Ты сказала – он не раз притаскивался, – я отпил воды из фляжки. – Что после предлагали? – Во второй раз – место при дворе, если я в нужный момент ударю эльфам в спину, – не стала темнить Белая Ведьма. – А в последний раз, прямо вчера, – только жизнь, без каких-либо других наград. Падает цена, Эраст, падает. Гай Петрониус Туллий пожаловал сюда лично, и это значит только одно – вот теперь началась настоящая война. И он в ней никого жалеть не станет, ни с той, ни с другой стороны. Просто потому что ему никто из нас в живых не нужен. Мы должны перебить друг друга, на то и расчет. А потом он вернется в Айронт, и Линдус Второй сто раз пожалеет о том, что считал себя самым умным. – А какой тогда смысл тебе что-то предлагать? – удивился я. – Точно не знаю. – Белая Ведьма жестом попросила у меня фляжку. – Может, по причине крайнего самолюбия – не желает прощать те два отказа. Может, тактический расчет. Может, еще что-то, о чем я даже не догадываюсь. Но, полагаю, он знал, что я скажу «нет». – Скорее, на то и рассчитывал, – закончил я ее мысль, решив, что тут поддакнуть не лишнее. Не дай боги, этот поток откровенности вдруг иссякнет, чего мне очень не хотелось бы. – Да, это смахивает на многоходовую интригу. – Я рада, что он сам пожаловал, – темно-багровый, почти черный, да еще и чуть раздвоенный на конце язык девушки облизал бескровные губы. – Признаюсь тебе – я очень на это надеялась, только до последнего не верила, что он на это пойдет. Но чудеса случаются, Гай Петрониус Туллий здесь. И я его убью. – Хорошее устремление, – одобрил я ее слова. – Достойное. – Мне твои похвалы не нужны, вы здесь по другой причине, – сказала, как отрезала, Белая Ведьма. – Ты думаешь, что Аэль на самом деле хотел вас на службу взять? Вот так, без договора с подписями, без всего прочего, да еще и денег сразу дал? Нет, он собирался отправить вас в Медон, на Арену, – есть такая в столице, устроена для увеселения тамошних жителей. На ней люди сражаются с тварями из эльфийских лесов, но чаще с себе подобными. Обитатели Лесной Короны очень любят смотреть, как человеки друг другу кровь пускают, их это радует. И приз победителю достается просто королевский – неделя жизни. Но потом, через семь дней, его ждет следующий поединок, и тут все просто – убей или умри. А тут такой подарок – почти десяток магов-недоучек. Ах, как здорово можно их использовать, как выгодно продать! Или подарить. – Да мы бы… – начал было я изрекать ответную реплику, но сказать ничего не успел. – Поехали бы как миленькие, – скрипуче рассмеялась моя собеседница. – Поверь мне. Ложь о необходимости представиться кому-то из воинских чинов в Медоне, или приказ о сопровождении груза, или что-то еще. На худой конец – вино с дурман-травами из лесных низин. Да мало ли способов, как можно заставить людей сделать то, что надо? Уж поверь мне, их хватает, я с эльфами давно дружбу вожу. И не только дружбу. – Выходит, ты за нас заступилась? – уточнил я. – Не заступилась, – покачала головой девушка. – Нет. Забрала себе. Все, что я вам сказала, – правда, мне нет дела до вашей жизни и смерти. Вернее – не было бы, вот только ситуация изменилась. Повторюсь – Туллий пожаловал сюда. Ведь вам тоже его голова нужна, не так ли? Дель Корд успел мне шепнуть, что жизнь Ворона забрал другой маг, но он только исполнитель, истинный виновник – Гай Петрониус. – Все так, – подтвердил я. – На главу Светлого Братства у нас большие виды. На него и еще на кое-кого. Я о Форсезе речь веду, ты его, возможно, помнишь. – Помню, – подтвердила Белая Ведьма. – На Виктора мне плевать, если найдете, он ваш. Но Туллия мне нужно лично прикончить. В этом весь смысл. Уж не знаю, какой именно она смысл в этом всем усматривает, но совпадение наших целей меня очень порадовало. – Потому я выпросила у Аэля ваши жизни. – Язык снова прошелся по губам, совершенно их не увлажнив. – Мои люди хороши, они куда лучше вас как маги, что и неудивительно – опыт есть опыт. Но он не всегда может заменить личные мотивы. Хоть каждый из них знает, что он обречен, желание жить никуда не девается, инстинкты есть инстинкты. Я опасаюсь того, что, когда все дойдет до дела, до прямого противостояния с Туллием на поле боя, большинство из них отступит: хоть они и маги, но все же человеческое нутро может победить. А вот вы не побежите, это мне известно очень хорошо. Все же не зря я столько лет в одном замке с вами провела, верно? – Тебе нужны те, кто прикроет спину и поддержит в схватке, если это понадобится? – уточнил я. – Такова цена нашей жизни? – Да, – ответила Белая Ведьма, помолчала и добавила: – И доведет дело до конца, если я не справлюсь. – А потом? – тоже не сразу поинтересовался я. – Если все получится? Арена или что-то другое? – Думаю, Арена обойдется и без вас, – брезгливо поморщилась девушка. – Я отпущу вас, если сами того пожелаете. Вернее, тех из вас, кто останется к тому времени в живых. Все, что было сказано о дезертирстве из экспедиционного корпуса – правда, но я имею право выписывать подорожные грамоты, с которыми вы сможете миновать посты. Помогите мне – и я подарю вам жизнь. При условии, разумеется, что это «потом» вообще наступит. Очень хотелось ей поверить, и звучали ее слова крайне правдиво, но все мое нутро орало о том, что делать этого не стоит. Если бы наставником Аманды стал мастер Гай, то он мог бы гордиться такой ученицей. Но до того, как наступит встреча с вышеупомянутым господином, нам точно ничего не угрожает, вот здесь Белая Ведьма не врет ни словом. А потом и в самом деле должно еще наступить, это тоже чистая правда. – Мне такой расклад по душе, – заявил я. – Мы в деле. – Я не спрашивала твоего согласия или несогласия, – как мне показалось, на самом деле удивилась девушка. – Просто решила поставить в известность, из соображений целесообразности. Полагаю, от этого все только выиграют. Ну и потом – солдат должен знать свой маневр. – Величественно прозвучало, – не удержался от иронии я. – Извини, привычка. – От которой стоит избавиться, – без улыбки сообщила мне Белая Ведьма. – Повторю то, что раньше говорила Фальку, – эльфы очень не любят, когда над ними смеются, такова их натура. Дело иногда даже до поединков доходит, причем между друзьями. А теперь подумай, что любой из них с тобой может сделать за подобный проступок? – Полагаю, ничего хорошего, – пробормотал я. – Верно полагаешь, – подтвердила она. Мы какое-то время ехали молча, и я в какой-то момент даже решил немного приотстать, чтобы рассказать о произошедшем между нами разговоре своим друзьям. Вообще-то под сердцем, как птица в клетке, бился еще один вопрос, очень важный лично для меня, но подходящий для его произнесения вслух момент был уже упущен, а просто так снова на эту тему было не свернуть. В смысле – без подозрений со стороны нашей новой предводительницы не свернуть, а подобное в данной ситуации являлось если не смертным приговором, то шагом к нему как минимум. Короче, я было начал останавливать лошадь, как Белая Ведьма произнесла: – Так и не спросишь? – Что именно? – слегка опешил я, теряясь в догадках о том, как она сообразила, в чем мой интерес. – Об этом, – мне была показана трехпалая кисть руки, мизинец которой прикоснулся к тому месту, где на девичьем лице некогда красовался глаз. – И этом. Неужели неинтересно? – Честно? – я чуть не выдохнул с облегчением, поняв, что речь идет совсем о другом. – Да не сильно. Мы все за эти годы обзавелись разными украшениями, и я сейчас не о серьгах с перстнями речь веду. У меня самого, если не заметила, на лице шрам. Сейчас, правда, он поменьше стал, но все равно, вот, виден. Это меня «призрачным копьем» приласкали в том году. Вся рожа в струпьях была, и лысым ходил, что твоя… Прости! Что коленка де Фюрьи. Думал, таким и останусь, чуть не заплакал даже, когда себя в зеркале увидел. Шрам что, велика ли беда, одним больше, одним меньше, а вот без волос как-то неприятно остаться. Всякая же сволочь «плешивым» звать станет. Обидно. – Врешь, скорее всего, – равнодушно заметила Белая Ведьма. – Как всегда. – Отчасти, – признался я. – Девчонкам наверняка интересно, это да. Что до меня самого… Ну есть и есть, чего теперь? Главное сказано, ты дала понять, что от нас ждешь, ясность полная, а все остальное – нюансы. А еще смущает меня подобная откровенность, равно как и перемена отношения к ситуации со стороны этой особы. То она с нами как с врагами разговаривает, то вон собирается сокровенным делиться. С какого перепугу, спрашивается? Ей-то зачем это нужно? Как-то это все непонятно. Я бы даже сказал – неправильно. – Снова врешь, – отметила Белая Ведьма, вновь не проявляя никаких эмоций. – Говоришь одно, а сам думаешь о том, с чего это я решила вдруг душу открыть. Я расстрою тебя – у меня нет души, потому открывать нечего. Не в переносном смысле, а в прямом. И рассказать тебе о произошедшем я собираюсь не в порыве внезапной откровенности, под эмоциями от встречи со старыми друзьями, а для того, чтобы вы осознали до конца, что к чему. – Тогда да, стоит послушать, – покладисто согласился я. И Белая Ведьма начала повествование, излагая его монотонно и размеренно, словно читая с листа невидимой книги. Разве только что имени главной героини не называла, произнося «я» вместо «Аманда». Все подробности своего пути к отчему дому рассказчица опустила, заметив только, что ей изрядно повезло. И то правда, – проскочить через половину Рагеллона и не попасться в лапы Ордена в те жуткие дни – это большая удача. Почти сказочная. Мало того – везение не оставило ее и тогда, когда она оказалась на землях Фольдштейна, разоренных и залитых кровью, запекшейся в пламени многочисленных пожаров. Нет, какая-то часть населения восприняла приход эльфов равнодушно – большей частью это были крестьяне, которых совершенно не волновало, кто именно будет с них взимать подати, и их поначалу, до поры до времени, миновали напасти, пришедшие из-за Луанны. Ну почти: кое по кому ушастые все же сразу прошлись огнем и мечом. И так случается – война на то и война: в первую очередь всегда страдают те, кто сражаться даже не собирался. Но были и те, кто взял в руки оружие, восприняв приход эльфов как призыв к действию. И в один из таких отрядов влилась Аманда, все существо которой требовало мести за то, что случилось с ее семьей. Она не останавливалась на подробностях того, что и как происходило в те дни, но догадываюсь – крови пролилось на землю немало, особенно если учесть, что вскоре на земли Фольдштейна пожаловали и воины Айронта, который решил забрать их обратно. Короче – спустя год все сражались против всех без жалости и сомнений. Идеи кончились, шла война ради самой войны, потому что ничего другого у людей просто не осталось. На полях не колосилось зерно, деревья в знаменитых яблоневых садах скорчились, опаленные огнем, и даже волки, несмотря на свой извечный голод, уходили с дороги, заслышав шаги человека. Вот тогда-то все и случилось. Так бывает, что пути врагов без каких-либо предварительных планов и стратегических выкладок сходятся в одной точке. Судьба, промысел богов, случайность – любое слово подойдет для такой встречи. Просто она происходит – и все. Ничего тут не поделаешь. Как называлась та деревенька, где пересеклись дороги небольшого отряда повстанцев, в который входила наша соученица, полусотни имперских латников и трех дюжин эльфов под предводительством Аэля, Аманда не знала. И после узнать не пыталась, просто за ненадобностью. Да, собственно, и деревенька эта после той встречи существовать перестала. Пепелище одно осталось. Если бы не ночь, которая застала отряд повстанцев в пути, не договоренность их предводителя с одним из своих союзников о встрече и не гроза с громом, молниями и ливнем, может, все повернулось бы для нашей бывшей приятельницы по-другому, и она сложила бы свою шальную и непокорную голову в одной из последующих стычек; но это – если бы. А так – отряд разместился в немногих уцелевших в вихрях войны и давным-давно пустующих домах, сама же Аманда вместе с предводителем и его ближниками заняла амбар, где до сих пор пахло зерном, которое там когда-то хранили, да мышами. Эти два запаха почему-то всегда соседствуют друг с другом. Ну а чуть позже в ту же деревеньку практически одновременно с разных сторон вошли еще два отряда, которым тоже было очень неуютно под проливным дождем и очень не нравилось громыхание над головой. Постовые, которых, естественно, поставили следить за происходящим, все прозевали, патрулей ни имперцы, ни эльфы по такой погоде вперед не высылали, и в результате два отряда столкнулись лоб в лоб на главной площади, мигом схватившись за оружие. Повстанцы, разбуженные воплями, звоном стали и стонами умирающих, решили, что это по их душу враги приперлись, и, разумеется, тоже сразу полезли в драку. В черной позднелетней ночи, озаряемой только светом молний, куча народу, рыча от ненависти, бодро уродовала друг друга сталью. Я такие схватки видел: в какой-то момент в них начинает казаться, что вокруг союзников нет, одни враги, и ты убиваешь всех, до кого можешь дотянуться. Это очень страшно, потому что потом непременно гадаешь – а не было ли среди тех, кто пал от твоей руки, своих? Но ответа нет. И не будет. Первую рану, окровавившую бок, Аманда даже не заметила – все внимание уходило на другое: она защищала спину предводителя. Шпагой, не магией. Нет, к тому времени, как грянула эта схватка, девушка уже отлично научилась определять тот момент, когда надо поберечь магические силы и пускать в ход сталь, но в этот раз и того не потребовалось. Какая магия в такой людской каше? Тут не то что соратников, тут тебя саму задеть может своим же заклинанием… Так вот – пропустила она удар, даже непонятно, когда и как, и поняла, что дело неладно, только тогда, когда перед глазами поплыли круги. К тому времени она стояла спиной к спине с рыжебородым здоровяком, которого все отчего-то звали Яблочко. Предводителя защищать уже не надо было, он минут пять как лежал, уткнувшись лицом в грязь, а из его затылка торчала эльфийская стрела. Площадь была завалена трупами, но остатки сражающихся все с тем же усердием резали друг друга, причем сильнее всех доставалось эльфам, которых изначально и так немного было. Тем не менее один из последних обитателей Медона успел всадить стрелу в плечо Аманды еще до того, как топор Яблочка перерубил его шею. Хорошо, что эльф умер; плохо то, что Аманда в этот момент как раз отмахивалась шпагой от имперского латника, который ее здорово и умело теснил, не давая возможности пустить в ход хоть какое-то заклинание. Отбиваться – отбивалась, а на атаку времени просто не хватало. От удара ее отбросило назад, да так, что она даже в лужу плюхнулась. Вскочить на ноги она успела, и даже оружие из рук не выпустила, но было поздно. После первого удара и шпага, и два пальца с руки отлетели в сторону. Второй располосовал горло, и ночь для нее стала воистину непроглядной. Будь Аманда обычным человеком, а не подмастерьем мага, который обладает повышенной живучестью, тут бы ей конец и настал – такой же, как и всем тем, кто участвовал в этой потасовке, за совсем редким исключением. Победители ночного боя все же определились, и ими стали солдаты Империи. Уцелел полусотник, тот самый, с которым дралась Аманда, и двое его подчиненных. И именно они, стоя среди трупов, в тот момент, когда Аманда, задыхаясь от собственной крови, заполнившей рот, пришла в себя, решали, что им делать с одним из эльфов, который, на свою беду, не успел испустить дух. Дождь наконец-то кончился, потому в качестве основного орудия его грядущей смерти выступал огонь. Идеи Ордена упали на благодатную почву, сжигать врагов с недавнего времени стало хорошей традицией. Собственно, оплошала и наша соученица: она имела глупость закашляться, что немедленно услышали имперцы. – Девка! – охнул один из них, тот, что быстрее других обнаружил источник звука. – Вся в кровище, но дышит! – Девка – это славно! – одобрил его слова второй. – У меня завсегда после боя тяга имеется к бабам, но их на войне не всякий раз найдешь. А тут совпало! Ну а что она вся как свинья грязная, так это не страшно! Дышит и теплая – это главное. Мертвую, конечно, тоже можно употребить, пока не окоченела, но… – Странно, – произнес их командир, нехорошо щурясь и держа в руке факел, который он уже успел соорудить и запалить. – Это как так? Я же ей глотку… Это были его последние слова, поскольку огненный шар, который сотворила Аманда, разбросал последних имперцев в разные стороны, не оставив ни малейшего шанса на то, чтобы выжить.