Мы заходим в огромный и светлый зал. В центре помещения уже стоит длинный П–образный стол. Гости, будущие претенденты, мои подданные уже ждут свою королеву. Коланца проводит к центральному столу и, отодвигая массивное кресло, ждёт рядом. С другого бока стоит папа Мей. Не уехали родители, как я их просила. Наоборот, привели тяжёлую артиллерию в лице пап Анри и Тишана и бабушки Тейры. Отворачиваюсь от них и смотрю на бабушку Сараби. Может быть, попросить её отключить мои дурацкие эмоции? Она ведь их как-то включила, вот пусть и исправляет. – Доброе утро и добро пожаловать! – натужно улыбаюсь присутствующим и сажусь на предложенное кресло. Как только мы все располагаемся, слуги вносят закуски и основные блюда. А я ищу взглядом Алькора и Антареса. Куда они подевались? И замечаю этих двоих на задворках стола вместе с незнакомыми ахернарцами. – Почему мой советник и Антарес сидят так далеко? Кто занимался посадкой? – шепчу, чуть подавшись к безопаснику. – Алькор уже не ваш советник, Ваше Величество. Он лишь претендент, как и Антарес. Пока не закончится отбор, они будут находиться на равных условиях с остальными участниками отбора, – объясняет тихо Коланца. – Значит, вон тот дальний стол – это участники? Маловато что-то их, – задумчиво бормочу, замечая среди них и Чжанга. – Остальные ещё не приехали. Не переживайте, выбор у вас огромен, – откровенно усмехается безопасник. Выгибаю бровь и перевожу взгляд на мужчину. Меня отвлекает один из королей соседней планеты. И за завтраком устанавливается довольно тёплая атмосфера. Я стараюсь не смотреть на родителей, но всё равно замечаю отчуждение в семье. Мама демонстративно общается только с папами Анри и Тишаном, поджав губы, игнорирует остальных и часто смотрит на меня. Рядом сидящий папа пытается перетянуть моё внимание на себя, но я – истинная дочь Ангелины Леоновой, игнорирую папу. Иначе ведь сорвусь и наговорю ужасных вещей. Возможно, даже отрекусь от него. Как бабушка в своё время. После завтрака у нас небольшой совещание за закрытыми дверями. Нужно переподписать всесторонние договоры между планетами. Кроме трёх советников и Коланца, ко мне присоединяется папа Стей, что вызывает недовольство и нескольких правителей. Особенно возмущён змеиный король Васат. Это скучное собрание длится почти три часа. Мне очень не хватает Алькора. Он как-то остужал мои порывы и часто служил громоотводом, умел вовремя вклиниться в разговор и увести беседу в нужное русло. Я же совершенно прямолинейна и частенько говорю то, что думаю. Хотя нужно признать, что у папы Стея тоже неплохо получается останавливать мои порывы. После окончания совещания мы расходимся отдохнуть перед прогулкой по Эридиану. Мне же хочется подышать свежим воздухом, переодевшись в тёмные и тёплые вещи и избавившись от тяжелых украшений, выхожу на улицу. Коланца провожает в сад и удаляется во дворец. Правда, две его тени стоят за спиной, молчаливо взирая на меня. – Оставьте меня одну, – приказываю, чуть повернув голову. – Не положено, Ваше Величество, – отвечает один из них. – Я решаю, что положено, а что нет! – рявкаю. – Ждите меня у крыльца. Живо! Тени бесшумно исчезают, и я глубоко вдыхаю чистый морозный воздух. Похрустев суставами спины, медленно бреду по расчищенной аллеи. И стараюсь настроиться на нужный лад. Замечаю подъехавшие к воротам аэрокары и, остановившись за небольшой статуей, осматриваю новых гостей. Интересно, кто прибыл ко мне? Из белоснежного кара выходит мужчина с длинными пепельными волосами. Он держится очень самоуверенно. И уже раздражает своим высокомерием и спесью. Холодно осматривает закрытые ворота и расчищенную аллею. Его взгляд останавливается на мне. – Эй ты! – окликает он. Придурковато верчусь вокруг себя и удивлённо показываю пальцем на себя. С немым вопросом: неужели этот высокородный напыщенный индюк обращается ко мне?! Какая честь! Сейчас упаду в обморок от счастья. Сарказм. – Да, я к тебе обращаюсь! – кривит губы гуманоид. – Позови кого-нибудь из стражей. Пусть откроют ворота, да побыстрее! – Мигом позову, – восторженно лепечу, хлопая ресницами, как Софи, когда смотрит на своего Уиллиса. – Уже бегу, господин. Этот платинововолосый теряет ко мне интерес и садится в аэрокар. Замёрз, бедняжка. Фыркнув, очень медленно выхожу к аллее и ещё медленнее иду к дворцу. – Эй, мелкая! – прилетает в спину, разворачиваюсь с широко распахнутыми глазами. Мужчина опустил стекло дверцы и смотрит злобно: – Ты работы лишиться хочешь?! Я ведь могу и устроить! – Правда?! Тогда я вовсе никуда не пойду, – скрещиваю руки на груди и демонстративно сажусь на скамейку. – Устраивайте, господин. Жду! Замечаю выбегающего из дворца Поллукса и двух стражников. Они меня не замечают, смотрят на кортеж. А этот высокомерный тип, удовлетворённо хмыкнув, поднимает стекло аэрокара. – Стоять! – рявкаю я, когда эти трое синекожих пробегают мимо меня. Те сразу же тормозят. – Кто приехал? – Его Высочество Процион, второй наследный принц наших ближайших соседей планеты Минтак, – отвечает Поллукс. – Они немного рановато. Если бы мы знали, не закрывали бы ворота. Простите, Ваше Величество. – Не извиняйся, Поллукс. Он сам виноват. Раз приехал рано, пусть ожидает. – Я правильно вас понял? Ворота оставить закрытыми? – осторожно уточняет мужчина. – Да, идите. Я за вами. Быстро! И не кланяйтесь мне! – тихо цежу. Ахернарцы ничего не говорят, но, развернувшись, возвращаются во дворец. – Ты что им сказала?! – яростно орёт как потерпевший этот высокородный принц. – Они красную дорожку забыли постелить. Напомнила. Всё-таки второй наследный принц. Почёт и уважение, иначе ведь работы лишатся, – поднявшись, склоняю голову, сажусь в реверансе и, развернувшись, иду к себе. – Попадись только мне, мелкая! Так отлуплю, сидеть не сможешь! – рычит мужчина. *** * Минтак - одна из ближайших планет, но отличная по погодным условиям с Ахернаром. Минтакийцы считаются благородными защитниками. Они хранители знаний и чаще остальных рас выступают судьями в спорах. Они редко участвуют в войнах, а если вступают в схватку, то всегда на стороне слабых. Также они берегут свою планету, и хоть она считается открытой для посещения, минтакийцы – закрытый народ. А их раса очень похожа на сказочных эльфов. Благородные, светлокожие, высокие гуманоиды с остроконечными ушами. Они хладнокровные, сдержанные и уравновешенные. Глава 19 В холле меня за локоть ловит папа. И всем своим видом портит только поднявшееся настроение. Пытаюсь выдернуть конечность и гордо исчезнуть в коридорах дворца. Но и папа держит крепко и без всякого почтения перед королевой тащит в кабинет. – Папа! – рявкаю, беспомощно оглядываясь на собственных стражей. – Я не отниму много времени. Поговорим, и побежишь по своим королевским делам, – хмыкает папа Стей. – Ненавижу, – бурчу и перестаю сопротивляться. – А я тебя очень люблю. Даже больше, чем Софи, только ей это не говори. – Ты кроме себя никого не любишь, – специально задеваю, очень хочется обидеть его. – Ох, если бы это было так, – тяжко вздыхает родитель и, наконец, заводит в помещение. Громко хлопнув дверью перед носом у теней, папа сажает меня на диван и устраивается на журнальном столике. Чтобы полностью запереть меня собой. – Я тебя слушаю, но не рассчитывай, что услышу, – скрещиваю руки на груди и высокомерно смотрю на папу. – Если бы я знал, во что выльется ваше общение с этим варваром… – после долгого молчания тянет папа Стей. – Никогда бы не нанял его? – с сарказмом перебиваю я. – Нет, – качает головой мужчина, вызывая недоумение. – Выслушай меня внимательно, дочка. Я всю жизнь готовил тебя именно к этому. И всегда считал, что кроме тебя никто больше не справится. Единственное, к чему не подготовил, это к сердечным ранам. Тебе сейчас очень больно, но боль затихнет. Она не исчезнет, но притупится. Он не мог остаться с тобой по многим причинам. Твои будущие мужья – это твоя стена. Опора и поддержка. Они наравне с тобой вершат судьбами и помогают тебе удержать власть. По их прошлому будут судить тебя. По их деяниям будут оценивать твоё правление. Их ошибки, прошлые или будущие – это твои ошибки. – Ахернарцы и Федерация не примут наёмника моим мужем? – Не примут, родная. А Сириус не скрывал своё прошлое. Он зарабатывал на своём имени и прошлом. И ему придётся постараться, чтобы изменить отношение разумных к себе. И что-то мне подсказывает, он сможет найти путь к тебе. – Вряд ли он будет искать этот путь. Его миссия завершилась. С него сняли все обвинения и деньги заплатили, – бурчу обиженно, и грудь опять ноет. – Просто поверь мне, Ведана. Я ведь тебе никогда не врал. – Ладно, – вздыхаю, закатив глаза, – пусть ищет свой путь, а когда явится, я ему пущу пулю в лоб. – Договорились, – усмехается папа. – Кстати, ты зачем не впустила Проциона? – Как ты увидел? – удивлённо таращусь. – Большое око следит за всеми, – хмыкает папа Стей и пересаживается на диван. Теснее жмусь к боку отца, он обнимает и целует в макушку. – Этот Процион – один из кандидатов? – Да, – кивает мужчина. – Он мне уже не нравится. Напыщенный болван. Как можно было не узнать меня? Или даже не удосужился посмотреть на мою фотокарточку? Лишь бы под мой толстый бок присосаться! А когда узнает, кто я, будет слащаво улыбаться, как Чжанг, и комплименты сальные отвешивать. Может быть, стоит изменить отбор? – У тебя совершенно не толстый бок. Ты очень похудела и бледновата. Что очень беспокоит твою маму, – перебивает папа. – Алькор тоже сказал, что похудела, аж наряды пришлось ушивать. Льстил, синекожая ледышка, – фыркаю я. – Не меняй тему, пожалуйста. – Ладно, открою тебе секрет. Чжанг завтра утром поедет со своим королём домой, – шепчет в волосы папа. – Правда?! – подскакиваю и смотрю в лицо родителя. Мужчина кивает и снова обнимает: – Нам тут змеиные шпионы не нужны. – Вот так и знала, что он шпион! – бурчу, подгибая под себя ноги. – А по поводу изменения отбора – интересная мысль. Я переговорю с твоими советниками и с Федерацией. Возможно, стоит будущим претендентам вообще не знать королеву в лицо хотя бы пару дней. Присмотришься, как кто себя ведет, и отсеешь половину. Правда, с ахернарцами задачка та ещё, они ведь тебя уже знают. – Мы можем замаскировать меня! Волосы покрасить, бородавку на нос прицепить, – опять вскакиваю, и папа громко смеётся надо мной. Тоже хихикаю. И меня отпускает.