– Ты хочешь сказать, что эта долбаная птица ими управляет? – спросила Ю, осматривая через прицел ледяную поверхность водохранилища. То, что для Вита было легкой белой дымкой на горизонте, ближе к еле видимым деревьям и домам Рыбинска, для Ю приблизилось, и перед глазами девочки замелькали налившиеся кровью звериные глаза, хищный и смертельно опасный оскал, серо-зеленая шерсть, вздыбленная от ярости и нечеловеческой злости. Звери мчались во весь опор, вонзая огромные когти в лед, словно оттачивая их для грядущей битвы с людьми, когда эти когти будут разрывать людишек снизу доверху и поперек, а слишком большие куски плоти перемелют острые клыки… – Так и есть! – кивнул Вас Макс и развел руками. – Я тоже сначала не поверил глазам, но когда группа тварей сбилась с курса, а эта птица в облаках пропищала и возвратила зверей обратно в сторону города, понял, что это так. – Так давай собьем? – предложила Ю. – Не получится, – покачал головой Вас Макс и ткнул в сторону альбатроса. – Слишком далеко, слишком ветрено и слишком… тучно. Эта тварь прячется в тучах. – Знаю, – кивнула Ю. – Но мы первую как-то сбили? Вернее, я-то промахнулась, а вот Ал с «Пятого» свалил ее! – Да, но альбатрос ближе был, и это… – Вас Макс показал вверх, и Ю послушно приложилась к окуляру и повела винтовкой в ту сторону, где среди черных облаков пряталась маленькая точка альбатроса. – Ты посмотри на тучи! Они словно на стороне зеленых! Они сгустились, а ветер усилился. – Да уж, – протянула Ю. В это время Вит с Вовком смотрели на ледяное поле водохранилища. На «Волгонефть» надвигалась живая волна тварей. Они были все ближе, и уже стали слышны топот и звон когтей об лед, а позади поднималось облачко снега, поднятого животными. Еще несколько минут, и зеленые окажутся рядом, станут взбираться по приваренной к бортам арматуре, насаживая себя на нее, чтобы сородичам стало легче… Вит снял с плеча отцовский АКСУ и протянул Вовку. Брат удивленно посмотрел на оружие, словно впервые видел. – Держи, – кивнул Вит, подбадривая. – Хоть и один магазин, а все лучше, чем копьем или дубинкой. Себе АК-74 оставлю. Тоже один магаз, но хоть что-то… – Спасибо, – задумчиво проговорил Вовк и взял автомат за цевье. – Мы выдержим? – Что? – не понял Вит. Ему показалось, что брат говорит об их совместном будущем. – Мы выдержим натиск отродей? – уточнил Вовк, и Вит облегченно вздохнул, понимая, что не придется сейчас объяснять брату, почему мальчик его предает. – Конечно! Мы ведь сами – отроди! Забыл? – улыбнулся Вит и показал в другие окна, выходящие на палубу танкера. – Посмотри! И мы не одни такие! Там, вдоль бортов, за приваренными железными листами-щитами прятались люди. Весь город собрался и готовился дать отпор вмиг осатаневшему зверью. В руках у мужчин, женщин и подростков обоего пола были старые ружья, автоматы, самодельные арбалеты, луки, арматурные копья, цепи с наваренными гвоздями, дубины с набалдашниками из железа, топоры. Люди готовились защищать свой дом, делать дело, ради которого и собирались каждый год вместе – обороняться и защищаться от мощных и яростных сил природы. – Нас меньше, – пробормотал Вовк, будто чувствовал каждого человека и каждую тварь и мог сосчитать их с закрытыми глазами. – Но мы такие же отроди! – продолжил за него Вит и похлопал брата по плечу. Стадо бежавших животных было уже в ста метрах. Еще мгновение, и они ударятся в борт корабля. Страшно! А вдруг огромный танкер не выдержит и завалится набок, накрыв своей невероятной массой часть лодочек и кунгов? Но Вит знал, что никакие животные, будь они в сто раз массивнее, не уронят «Вогонефть-26». Он уже двадцать лет прочно сидел на песчаной отмели, а лед еще прочнее сковал металлический корпус. Иной раз зловещие и заунывные звуки изгибаемого льдом металла разносились по Ледяному городу, но еще ни один корабль не пал жертвой льдов. И в тот миг, когда серо-зеленые твари кинулись на борт, а люди приготовились к тому, что корабль вздрогнет от навалившейся тяжести, заунывно, замогильно захохотала Зорька – чудо-корова Соколовых. Твари за окном словно споткнулись и врезались в стену из тяжелых и ржавых листов стали и острой арматуры, даже не затормозив. Кошаки, огромные псы-волки, хори и другие кровожадные хищники, рожденные в недрах дьявольского комбикормового завода, просто нанизались на шипы-арматуру. Вой и визг поднялись над Ледяным городом, и к ним добавился дружный рев людей, полный ликования и победы. Оставшиеся твари попытались бежать, но сверху посыпались острые пики, палки и камни. Хищники калечились и отступали. И их было много. Очень много. Если бы не Зорька, то атака бы просто смяла защитников и скинула их с бортов. Но теперь зеленые отступали, как вдруг… Сверху раздался протяжный вопль альбатроса. Его слышали абсолютно все: и пытавшиеся спрятаться на плоском льду твари, и люди, поднявшие головы в сторону черной точки, нырявшей в тучи. Поведение зверей тотчас изменилось, словно крик Зорьки перестал воздействовать им на психику. Они будто пересиливали его – разворачивались и вновь шли на врага. Первые ряды уже перескочили через нанизанных на штыри товарищей и очень бодро поднимались вверх. Защитники готовились встретить зеленых и достойно умереть, а мальчишки уже было выбежали из рубки танкера, когда их остановил резкий крик Ю. – Ах, тварь! Так, значит? Это все-таки ты, упырь?! – она выхватила из рук Вас Макса рацию и прокричала в нее: – Пятый! Пятый – Второму! – На связи! Не время сейчас! У нас атака! – Ал далеко? – крикнула Ю, не обращая внимания на недовольство Пятого. – Это срочно! – На палубе, как и все. Готовится встретить врага. – Позови его к рации! Срочно! – крикнула девочка. – Зачем? – Выполняй! – скомандовала она. Как дочь главы, она могла себе иногда позволить повысить голос на командиров. – Вопрос жизни и смерти! Или тебе нужен официальный приказ Кира? – Нет, – последовал недовольный ответ. – Сейчас, ждите. За ним сходят. И рация замолчала, а Соколовы и Вас Макс удивленно посмотрели на Ю. – Что ты задумала? – спросил Буров. Он снял с плеча личный АК-74 и был готов присоединиться к обороняющимся. – Отсюда далеко, ты прав, – кивнула Ю, махнув рукой на точку альбатроса в черных облаках. – Но если подойти ближе, скажем… – Скажем? – заинтересованно повторил Вас Макс. – Скажем, на рубку «Руси Великой»… – К Первому? – Ага, – кивнула Ю. – К нему. То можно попробовать снять пташку с неба. Тогда атака захлебнется, и твари, спасибо Зорьке, испуганно отступят. – Может получиться, – задумчиво кивнул Макс. – Но… ведь тебе надо будет пробежать по палубе танкера и перелезть на «Русь Великую»! И все это – во время атаки зеленых! С ума сошла? – Другого выхода не вижу, – развела руками девочка и кивнула братьям. – Вы мне поможете добраться до рубки Первого, а Ал поможет освободить голову альбатроса от мозгов. Поможете? Вит, ни секунды не сомневаясь, кивнул и посмотрел на брата. Тот пожал плечами и улыбнулся: – Конечно! – Второй – Пятому! Второй – Пятому! – крикнула рация. – Слушаю! – ответила Ю. – Ю, что ты хотела, у нас тут бойня вообще-то намечается! – недовольно и без предисловий заговорил Ал, но девочка его прервала. – Нужна твоя помощь, – сказала она. – Второй раз птаху подстрелить сможешь? – Как два пальца… – донеслось из рации. – Отлично! – крикнула Ю. – Жду тебя на «Руси Великой»! – Что? – неуверенно переспросила рация. Судя по предложению Ю, Ал должен был тоже перебраться на борт «Руси» с «Элары», на которой подросток и находился. – Твою мать, Ал! – нетерпеливо крикнула Ю в рацию. – Жду твою жопу на Первом через пять минут! Первый! Слышали? – Да, – ответил Первый. – Тогда встречайте! – Ю! – грозно рявкнула рация, и Вит узнал голос Кира, ее отца. – Черт побери! Я запрещаю!.. Но девочка, не дослушав, отключила рацию и решительно посмотрела на братьев. – Что? Трогаем? Оба кивнули, а когда Ю забрала у Вас Макса снайперскую винтовку и вышла, Вовк одобрительно толкнул Вита в бок и с улыбкой протянул: – Крута-а-ая! Но от мальчика не ускользнула грусть в голосе брата. Вовк не завидовал, скорее, он понимал, почему Вит хочет покинуть его, и благодушно одобрял его выбор. Брат оказался намного порядочнее Вита, и тот сейчас чувствовал вину – непостижимую, огромную и давящую неподъемным грузом на тринадцатилетнего мальчика. Как он мог так поступать с братом? Бросать на произвол судьбы беззащитного близкого человека, когда… но ведь Ю теперь тоже близкий человек! Разве нет? У Вита с девочкой намечается собственная семья. И как бы братьям ни хотелось, но разойтись рано или поздно придется! Почему не сейчас? Ведь Вовк не изменится, а Ю ждать не будет. После Последней Войны девочки рано выходили замуж и обретали семью. Жизнь стала слишком короткой, чтобы ожидать у моря погоды и никуда не торопиться. Девочки торопились, в четырнадцать уже считалось поздно создавать семью, и порой они принимали предложение первого же мальчика или мужчины. Но Ю, как дочь главы Ледяного города, могла себе позволить чуть повременить с замужеством и самой выбрать спутника. И хотя Вит уже обещал себе, что не оставит Вовка одного, Ю за год расцвела и повзрослела, и мальчик при взгляде на подружку уже не был уверен, что она подождет хотя бы еще год. Вряд ли девочка откажет отцу, который уже требует создания новой семьи, во второй раз, и вряд ли Кир простит Вита, если тот не уступит наконец-то главе Ледяного города и не женится на его дочке. Он и так с неудовольствием отнесся к отказу отца близнецов в прошлом году. Долго не разговаривал с ним и сначала не желал пускать братьев в Город. Лишь весть о смерти старшего Соколова смягчила его – Кир решил, что без твердолобого отца заполучит Вита в мужья дочери намного быстрее. Так и случилось. Под давлением главы Вит изменил свое мнение и решил связать свою судьбу с Ю, что, конечно, вело к распаду союза с братом-близнецом Вовком. Сыграло здесь свою роль и непреклонное желание Кира отдать Ю хоть за первого встречного в эту зиму. Вит сдался и мысленно уже женился на Ю, научился всем прелестям рыбацкой жизни и обзавелся кучей детишек. В итоге, где-то через пятнадцать – двадцать лет, он видел себя новым главой Ледяного города… Холодный ветер забрался внутрь капюшона, заполз под шапку, охладил голову и попытался залезть под меховую жилетку. Вит замотал головой: не время сейчас думать о правильности и честности, о выборе между братом и возлюбленной. Если не остановить зеленых, то уже не придется выбирать. От Ледяного города ничего не останется. Не останется ничего и от людей с их проблемами, размышлениями и желаниями. Надо сейчас спасать то, что дорого, а уж потом решать дилемму, вставшую перед мальчиком в полный рост. Троица выбежала на небольшую корму танкера. Со всех сторон уже слышались выстрелы и яростный рев-лай-рык-шипение разъяренных монстров, подчиненных неведомой твари, засевшей в комбикормовом комбинате. Руководил же парадом нечисти альбатрос. Его-то и следовало убить, чтобы Зорька смогла, наконец, воздействовать на безумных зверей звуками своего необычного голоса. Но для этого детям надо было пробежать по короткой, но скользкой ото льда корме танкера, перебраться на среднюю палубу трехпалубного теплохода и взобраться на самый верх, в управляющую рубку на верхней палубе. И все это – пока продолжается звериная атака на Ледяной город. Стоило детям шагнуть наружу, как Вит почувствовал, что азарт предстоящей заварушки напрочь вытесняет и страх, и робость, любые мысли, кроме тех, что помогут добраться до «Руси Великой» – стометрового трехпалубного теплохода. Держась за леера, троица быстро добралась до конца танкера, и дети по очереди перебежали по перекинутому меж кораблями короткому трапу. А в это время люди отражали натиск тварей. Какая-то женщина выстрелила в псину, забравшуюся на борт меж наваренных металлических листов железа, за которыми прятались защитники, и, чтобы не тратить патроны, взяла топор и отрубила трепыхающейся твари голову. В другом месте трое пацанов лет шестнадцати тяжелыми дубинами с металлическими набалдашниками охаживали взбешенного кошака, крутившегося и пытавшегося достать хоть кого-нибудь. Позади мальчишек материализовался хорь, но кто-то из ребят выстрелил животному в голову из старого охотничьего ружья, за что был наказан кошкой – она полоснула мальчика по ноге. Но двое других парнишек раздробили ей голову, открывшуюся во время атаки. Маленькая девочка, лет десяти, не больше, забилась в дверной проем и пыталась отбиться от хоря, закрывая дверь, но тварь царапала огромными когтями металл и не давала ребенку спрятаться. Вовк, пробегая мимо, выстрелил, а Ю и Вит прошлись по голове трепыхающегося в конвульсиях зверя дубинками. Девочка лишь благодарно посмотрела им вслед и пошла искать собственное оружие, пока очередная тварь не пролезла меж защитных пластин. С верхней палубы «Руси Великой» с диким воплем упал мужчина. Кажется, Сем Вас – знакомый отца. Следом на лед спрыгнула и скинувшая его кошка. Вит выглянул меж металлических щитов. Там, на льду, с Семом забавлялись свободные твари. Таскали дико орущего мужчину по льду и терзали его тело, выводя на белом алые замысловатые узоры. Вит навел на Сема отцовский АК-74 и выстрелил. Тело пару раз дернулось и замерло, безмолвно и безоговорочно повинуясь теперь любым движениям терзающих его тварей. Звери застыли. Они поняли, что их добычу кто-то избавил от мук, подняли глаза наверх и, несмотря на то что Вит почти успел спрятаться за металлическим листом, быстро обнаружили мальчика. – О-о! – протянул он. Ю услышала. Она в это время сражалась с облезлой псиной выкованной из арматуры пикой. И, воткнув пику в глаз собаки, спросила: – Что? – Э-э-э… – протянул Вит, еще раз выглянув наружу, чтобы убедиться, и показал за борт «Волги». – Кажется, те твари только что решили нас съесть. Ю махнула рукой и крикнула: – Бежим наверх! – и кинула пику в Вита. Мальчик резко уклонился, и дикий зеленый кошак, пытавшийся напасть на него сзади, захрипел и задергался, стараясь вырвать из горла пику, но не сумел и захлебнулся собственной кровью. – Спасибо! – крикнул Вит, выдернул пику девочки из кошака и побежал следом за Ю и Вовком, который пока еще расстреливал боезапас старенького АКСУ. Как только просовывалась меж листов голова очередной твари, он стрелял. Раз! И только ошметки мозга и крови на ржавом железе. Дети забежали внутрь. Длинные коридоры, отслаивающаяся со стены краска, много мусора по углам и лестница вверх. Вит еле успел затормозить, когда стену пробили огромные когти, через мгновение они выскочили рядом. Кто-то дрался с хорем за стеной. Мальчик быстро заглянул в образовавшиеся дыры. В разгромленной каюте женщина пыталась убить большого зверя топором и дубиной, но у нее ничего не получалось, хорь теснил ее к стене. Вит просунул дуло автомата в отверстие, кое-как поймал в прицел морду монстра и выстрелил. – Спасибо! – сказала женщина сквозь стену, а дети уже поднимались с главной палубы на среднюю, где надо было пробежать по узкому коридору в конец и подняться на верхнюю. Но в полутемном коридоре затаилась огромная тварь. Не успели дети взбежать по лестнице, как она, сверкая желтыми глазами, ринулась в атаку. Вит еле успел подставить автомат под большие кошачьи лапы и оттолкнуть Ю в сторону, когда серо-пятнистая рысь бросилась на девочку. Мальчика отбросило назад – сквозь двустворчатую дверь пустого салона ресторана. Единственным плюсом этого места был свет, заливающий помещение через огромные, но пустые оконные проемы. Никто не собирался заделывать выбитые окна, достаточно было закрыть двери, но по какой-то причине сегодня они были открыты. Мальчик заскользил по ледяному полу, раскидывая в стороны легкие стулья, и доехал бы до противоположной стены, где через окно намело немного снега, но его движение остановил стол, привинченный к палубе. Следом в ресторан ввалилась и рысь, шипевшая не переставая. И сразу прыгнула на жертву. Из широких и мощных лап выскочили острые когти. Вит резко откатился в сторону, и тварь с зеленоватой шкурой промахнулась. Но рысь была много стремительней тех же кошаков, и тут же сориентировалась и сменила траекторию, стараясь достать мальчика. Пара точных выстрелов остановили зверя. Рысь дернулась, стараясь вернуться на путь, с которого уводили пули, вгрызающиеся в бок и в голову, но безуспешно. Последний выстрел вынес зверю мозги. Рысь каким-то невероятным образом лишь успела всадить когти в ногу мальчика и умерла. – С тобой все в порядке? – спросил Вовк, подбегая и сталкивая мертвого зверя с орущего от боли Вита.