Отвлёкшись от этих мыслей, Фло сосредоточился на актуальных проблемах. Дойдя до источника, он присел на корточки и ополоснул разгорячённое лицо водой. Ледяные капли охладили и взбодрили мальчика. По мере того как вода стекала у него по лицу и шее, он становился всё спокойнее. Окончательно придя в себя, он набрал полный котелок. Оставалось надеяться, что Кейла тоже подостыла. А если нет – Фло лукаво улыбнулся, – то он просто-напросто опрокинет ей этот котелок на голову. Точно должно помочь, ведь он только что опробовал это на себе. Глава 3 – Ты это слышал? – Кейла тревожно замерла и протянула руку, чтобы придержать Фло. – Что именно? – выдернутый из своих мыслей, спросил он. Кейла напряжённо прислушалась. – Я слышала голоса, – тихо сказала она. – Снова солдаты? – Фло беспокойно осмотрелся. – Думаю, нет, – успокоила она его. – Похоже было на женские голоса. Сбитая с толку, Кейла сморщила лоб. – Не знаю, что это было. В любом случае, нам нужно быть осторожнее. Кейла снова двинулась в путь, а Фло настороженно последовал за ней. Он вдруг пожалел, что не додумался захватить с собой меч одного из солдат. Но тогда Фло был настолько не в себе, что хотелось только поскорее сбежать оттуда. Теперь же он чувствовал себя совершенно безоружным среди опасностей, таящихся вокруг. Прямо у него за спиной хрустнула ветка, и Фло замер. Кейла тоже это слышала, потому что она тотчас же взглядом приказала ему двигаться вперёд. – Нас преследуют, – еле слышно шепнула она Фло. – Не вздумай оборачиваться! – шепнула она, когда его шея предательски дёрнулась в попытке обернуться. – Что будем делать? – шёпотом спросил он. – Я думаю, – так же тихо ответила она. Несомненно, их преследователь, кем бы он ни был, уже догадывается, что они его заметили. Слишком напряжёнными были их движения и неестественная тишина, повисшая между ними. Но решение, как действовать дальше, было неожиданно принято за них. – Ни шагу вперёд, – вдруг послышалось из кустов слева. Кейла и Фло от неожиданности остановились. Фло обернулся, чтобы посмотреть, кому принадлежал голос. Он был слишком тонкий и высокий для солдата. Скорее голос мог принадлежать женщине или мальчику. Вдруг Фло почувствовал, как что-то острое упёрлось ему в спину, и мысли о невидимом преследователе улетучились. – Сдать оружие, – шепнул ему кто-то на ухо. – И без глупостей. – У меня нет оружия, – быстро сказал Фло и почувствовал, как кто-то начал его торопливо обыскивать. Фло покосился на Кейлу и увидел, что с ней происходило то же самое: её с ног до головы обыскивал мальчишка лет десяти, покрасневший до ушей. – Всё чисто! – заключил мальчишка, стоявший за Фло. Фло осмелился обернуться и увидел, что тот тоже совсем ещё ребёнок. – Что будем делать? – спросил мальчишка. Наконец невидимый обладатель голоса показался из кустов. К груди он прижимал арбалет, а по возрасту был чуть старше двух других мальчишек. Фло прикинул, что даже этот паренёк еле доставал ему до плеча. – Кто вы и что вам нужно? – спросил парень с арбалетом. – Мы с братом обычные путешественники, – быстро ответила Кейла. – Почему вы тогда идёте через лес? – хитро спросил мальчишка. – А вы? – Просто так, – смущённо ответил он. – Вот и мы просто так, – слегка улыбнулась Кейла. – Почему ты не отведёшь нас к своей матери? Она уж точно знает, что делать. «Матери?» – Фло удивлённо взглянул на Кейлу, но по её лицу ничего нельзя было понять. Мальчик медлил. – Я тоже три года скрывалась с братом в лесу, пока он не подрос, – мягко объяснила она. – Мы вас не выдадим. Мальчишка кивнул и немного опустил арбалет. – Идите за мной, но вы всё ещё наши пленники. Кейла согласно кивнула, поэтому Фло тоже не возражал. Мальчишка скрылся в кустах. Кейла и Фло шли за ним и вскоре оказались в небольшом лагере. Несколько женщин подскочили от неожиданности, увидев новоприбывших. – Янник, что стряслось? – вскрикнула одна из них и бросилась к детям. – У вас всё хорошо? Где Ханнес? – Я здесь, ма, – отозвался один из мальчишек, сопровождавших Кейлу и Фло. – Всё хорошо. Она отодвинула Янника себе за спину и недоверчиво стала смотреть на Кейлу и Фло: – Что вам здесь надо? – Мы здесь только потому, что ваши сыновья нас пригласили. – Кейла отвесила мальчишке насмешливый поклон. – Но чуть раньше мы слышали ваши голоса, вам нужно понадёжнее защитить вашу стоянку. – Что вы имеете в виду? – удивлённо спросила женщина. – Караульных следует выставлять на более далёком расстоянии, – терпеливо объясняла Кейла, пока Фло стоял и слушал, ничего не понимая. – Чтобы в случае, если кто-то приближается, они смогли предупредить вас заранее. Если такие же путешественники, как мы, то можно полностью затихнуть, этого должно хватить. Если же это солдаты, то у вас должна быть возможность собрать всё, быстро и очень тихо, и найти другое укрытие. Потому что детишкам с вилами, – она показала на двух мальчиков, которые их обыскивали и теперь действительно стояли, опираясь на деревянные вилы, – никогда не справиться с солдатами императора. – Я знаю, – с сожалением ответила женщина. – Но в этом году всё пришлось делать очень быстро. Сначала говорили, что нашу местность в этом году не тронут, а потом в деревне, что в двух днях ходьбы от нашей, откуда ни возьмись появились солдаты. Мы тотчас отправились в бега, даже не подготовившись как следует. – Да, знаю, как это бывает, – посочувствовала Кейла. – Это ваш брат? – с любопытством спросила женщина. – Да, – кивнула Кейла. – Он, вообще говоря, уже довольно взрослый, но мы на всякий случай решили избегать дорог. Вы же знаете, с какой охотой солдаты набирают молодняк. Женщина понимающе кивнула: – Хотите сегодня остаться на ночь у нас? – С удовольствием, – приняла приглашение Кейла. – А рано утром пара мальчиков сопроводят нас, пока мы уйдём от лагеря достаточно далеко. – Зачем? – Ради предосторожности, – терпеливо объяснила она. – Так вам следует поступать со всеми, кто к вам попадает. Тогда вы будете уверены в том, что они на самом деле ушли. – Вот оно что, – кивнула женщина. – Наверное, вы правы. Кейла немного закатила глаза, и Фло подавил смешок. Просто удивительно, как терпелива она была с этой женщиной, которая, в отличие от неё самой, ничего не смыслила ни в тактике, ни в стратегии. Фло не очень-то понимал, о чём здесь идёт речь, но не решался спросить. Если бы кто-то догадался, что он понятия не имеет о местных делах, хотя, со слов Кейлы, он всё это уже делал много раз, это могло бы очень плохо кончиться. Он с любопытством осмотрел лагерь. Всего было четыре женщины и восемь мальчишек в возрасте примерно от десяти до двенадцати лет. Но не было никаких подсказок, способных объяснить, почему они все прячутся от солдат в лесу. На следующее утро Янник и Ханнес около часа сопровождали Фло и Кейлу, пока она с улыбкой не отпустила их: – Ну всё, думаю, хватит. Можете возвращаться. Удачи вам! – Спасибо! – Мальчики вежливо склонили головы и радостно бросились прочь. – Почему они здесь прячутся? – выпалил Фло, как только мальчишки исчезли.