– Ну, разумеется нет, это было бы неудобно. – Прекрасно, тогда займемся более важными вопросами. Как продвигается сотрудничество с Креслом? – Хорошо, хотя у него очень… нетрадиционное отношение к правде. – Да, я слышал об этом, он та еще старая змея. Но, по крайней мере, наша змея. Я уверен, что с его помощью мы надежно установим нашу версию событий. Что-то еще? – Да нет, я только… – Младший из собеседников заколебался, но в итоге отрицательно мотнул головой и попрощался, позволяя императору вернуться к работе по раскраске очередных искусственных бойцов. * * * Корчма к приличным не относилась. Слово «притон» было бы тут более уместно. Но Магнусу это не мешало. Вовсе наоборот, вызывало воспоминания о бесчисленных вечерах, проведенных в подобных заведениях задолго до того, как он стал уважаемым членом императорского двора. Да и сам район был весьма подозрительным, но после целого дня планирования массового убийства ему реально требовалось напиться, причем он не мог пойти туда, где его могут узнать. Годвин заверил, что это место подойдет как нельзя лучше, и использовал при этом такие выражения, как «чертовски ядреное бухло» и «люди, которым все по хер», что и решило вопрос. Двое мужчин прошли мимо столов, заполненных пьяными гостями, осторожно обошли лужу блевотины и дошли до небольшого кабинета. Здесь уже ждали товарищи Рыцаря. – Магнус, представляю тебе сорок седьмой отряд Имперской Разведки, – сказал дор Гильберт. – Это Дефрим по прозвищу Клиф. – Он указал на крепко сложенного воина с лицом, украшенным многократно сломанным носом. – Это Логан, по прозвищу Дама. – Перевел взгляд на исключительно средне выглядящую женщину. – И Иовис, которого мы зовем Тихим. – Последним был невысокий человечек с глазами убийцы. – Правая рука императора, – заметил Дефрим. – Вижу, что наш бесстрашный командир в последнее время обращается в приличном обществе. – Левая, – поправил Серый Стражник. – Это даже и лучше. Кто его знает, что он правой делает, когда никто не видит. – Курва, Клиф, не при уважаемом госте! – крикнула на него Логан. – Нормально, – успокоил Стражник, присаживаясь. – Такой юмор приятно слышать после фальшивых манер придворных. – Ясно. Шеф, наверное, теперь только из-за этого с нами продолжает общаться, его ж теперь регулярно вызывают во дворец. – Громила потер свой обухообразный нос. – Спиртное еще, – уточнил упомянутый. – Вот да, за такое точно надо выпить. А раз уж у нас такой почетный гость, то у меня, так сказать, личный вопрос будет. – Дефрим заговорщически огляделся. – Я тут слышал, тебя называют Охотником на Ведьм, а у меня как раз проблема с одной такой ехидной… Аййй. Ну что ты меня все время бьешь. Не о тебе говорю. – Ты лучше вообще молчи, – отрезала Дама. – Один стыд от тебя. А если хочешь спросить о чем-нибудь, то спрашивай о серьезном, например, когда мы снова выходим и куда. – Через несколько дней, – мрачно ответил Магнус. – На Границу. – Судя по тону, очередная грязная работа, – сообразила Логан. – Да, но на этот раз мы будем только присматривать. Поработать придется Легиону. В помещении воцарилась тишина, которую, как ни странно, прервал Тихий. – Легион официально идет в бой. То есть слухи оказались правдой, будет настоящая война. – Самая что ни на есть, – заверил Рыцарь. – Такая – с маршами, биваками, битвами, может, даже с какой-нибудь победой. И мы высаживаемся в самом ее центре. Как и положено разведке. – Его подчиненные расхохотались. – Так вы вовсе не разведка, – догадался Магнус. – Да ты шутишь, я в лесу собственную задницу не нашел бы, – заявил Дефрим. – Нас так называют из вежливости, – пояснила Дама. – «Люди для грязной работы» звучит слишком прямолинейно. Но мы именно ими и являемся. Когда надо что-то или кого-то исполнить незаметно, тогда посылают нас. – Вы не бросаетесь в глаза? – Серый Стражник откашлялся. – Да уж поменьше, чем сотня легионеров, – заверил дор Гильберт. – И если что, кличка Тихого – она не только из-за того, что он мало говорит. – Отряд убийц, – подвел итог Магнус без эмоций. – Да, теперь ясно, почему император выбрал тебя для планирования этой… операции. – Отряд верных солдат, выполняющих задания огромного стратегического значения для будущего Империи, – твердо поправил Годвин. – Служба не дружба, – сказал Клиф, поднимая кружку в тосте. * * * – Еще три тысячи человек могут прибыть в течение двух недель, – докладывал генерал Флавиан своим бесстрастным служебным голосом. Годвин делал вид, что слушает, но на самом деле повторял про себя детали собственного выступления, которое неуклонно близилось. Чувствовал, как по лбу текут капли пота, и это его крайне раздражало. Не счесть, сколько раз он выходил на бой без каких-либо эмоций, но от перспективы произнести несколько фраз перед залом, полным напыщенных аристократов, его буквально тошнило. Генерал начал уже разворачивать свое ви́дение военной кампании, которая затягивалась больше чем на десяток лет. Это означало, что его выступление подходит к концу. Дор Гильберт несколько раз глубоко вдохнул, после чего встал, откашлялся и сразу почувствовал во рту кисло-горький вкус. Тут же осознал, что поднялся слишком рано, Император ведь еще не подал знак. Подумал, не сесть ли назад, но приходилось продолжать то, что начал выполнять. Минуту Рыцарь стоял молча, пристально всматриваясь в монарха в ожидании разрешения говорить. Удивленный Император наконец кивнул. – План операции может быть реализован в течение двух-трех недель, – начал он излишне громко. – Потребуется около трех тысяч человек. Примерно половину из них можно собрать из местных легионов, остальным придется прибыть с Центральных Территорий. В плане мы разделили их на операционные группы А и Б. Первой на месте появится Группа Б и начнет окружать место акции, то есть колонию Убежище. – Под предлогом?.. – спросил Аурелиус. – Обеспечения безопасности, – ответил Кареттариус с видом объяснения очевидного. – В предыдущую ночь произойдет неприятный инцидент, который негативно настроит окрестный народ. Из моего опыта следует, что с ложью все так же, как с песнями, люди больше всего любят старые добрые проверенные варианты. Поэтому мы решили разыграть абсолютную классику. «Они пришли за нашими женами и детьми!» – вскричал он угрожающе, после чего громко засмеялся. – Наши люди появятся на месте на несколько дней раньше и наймут соответствующих местных. Начнут также кружить по всей Границе, рассказывая, что склавяне, эти звери, насилуют все, что шевелится, и надо прятать жен и дочерей, потому что в тех местах, куда впустили беженцев, не осталось уже ни одной нетронутой девушки. Насколько я понимаю, особенно убеждать никого и не потребуется. Найдется также достаточно реальных случаев для того, чтобы опереть нашу историю на факты. – Но это и есть факты, – сказал один из аристократов. – Я сам видел доклады. – Ну да, само собой, факты есть, – хмуро подтвердил Лисандер. – Склавяне насилуют, и только они. Ну или, по крайней мере, больше, чем наши. Ну а наши делают это мягче, цивилизованнее. Да и дети от такого насилия, по крайней мере, наши, а не ихние. – Однако сам инцидент будет тем не менее связан с детьми, – прервал его Кресло. – Бедные детишечки, похищенные дикарями, с целью принесения в жертву фальшивым богам, а может, даже и на съедение. Кто его знает, как там у этих тварей… – Он лениво изобразил волнение. – На следующую ночь местное население отправится к Убежищу в поисках детей, и ситуация выйдет из-под контроля. Придется ввести легион, чтоб предотвратить кровопролитие, но, к сожалению, солдат будет слишком мало, и когда они встанут перед выбором, то не прольют крови своих земляков, чтоб защитить окаянных тварей. Кто мог бы их за это винить? Прекрасная история, думаю, что мы уже можем нанимать какого-нибудь барда, чтобы писал балладу. Весь зал умолк, трудно сказать, от восхищения или от омерзения. Годвина опять слегка замутило, но он игнорировал это, продолжая доклад. – Как я уже доложил, Группа Б прибудет в форме и окружит территорию. После нее появится Группа А, одетая в гражданское. Это они сблизятся с позициями противника в четырех из десяти поселений и займутся нейтрализацией целей. – Перво-наперво они с Магнусом установили соответствующую терминологию. Рыцарь настаивал на этом. Он знал, что это облегчит задание как офицерам, так и солдатам. Сам перед собой он был более честен. – В Группу А мы подбираем по большей части людей, которые потеряли близких от рук склавян, тем не менее предполагаем, что на раннем этапе операции до двух третей личного состава могут проявлять колебания… – «…Иметь совесть», – подумал он про себя. – Чтобы противостоять этому, сосредоточим на месте крупные запасы спиртного, доступные для наших людей. Доставим также пару десятков священников, чтобы благословили солдат перед нападением на язычников и обеспечили отпущение грехов за убийство неверных. – Рекрутирование пойдет в основном из местных легионов? – спросил генерал Флавиан. – В Группе А да, – ответил Магнус. – Часть местных магнатов пришлет и своих людей, но мы не хотели бы посвящать в тайну слишком многих из них. – Почистите тюрьмы, – подсказал Кареттариус. – Дегенератов полно что здесь, что на востоке. Пускай раз в жизни послужат обществу для благой цели. А потом можно будет погнать их в сторону границы, пусть подыхают, делая то, что любят, и при этом портят жизнь нашим врагам. «…И увеличивая страдания невинных, – перевел в уме Годвин, со все большим трудом борясь с тошнотой. – Кошмарный план значительной стратегической важности». – Я добавлю эту идею в список, – заверил он искренне. – На этом этапе мы не ожидаем серьезного сопротивления. Судя по нашим докладам, король Гракх специально отправил в Убежище наименее воинственно настроенных людей, чтобы уменьшить риск инцидентов. – Глупец, – весело заметил Криос Эверсон. Рыцарь проигнорировал это замечание и продолжил. Проигнорировал также горькую мысль о том, что только глупец мог иметь надежду на мир. – После этого Группа А перейдет к следующим четырем поселениям. На этом этапе алкоголь и хаос должны сделать свое дело, а число колеблющихся солдат упадет до одной трети и ниже, возможно, даже будет в районе одной четверти. К сожалению, это означает также, что к этому моменту мы будем уже иметь минимальный контроль над ситуацией. И здесь в дело вступит Группа Б, до сего момента занятая вылавливанием беглецов. Солдаты этой группы займут две последние локации, причем в одной из них цели будут нейтрализованы, а в другой собраны и эвакуированы. Таким образом, у беженцев возникнут две противоречащие друг другу картины поведения Легиона. При этом у обеих картин будут настоящие живые свидетели. – Агрессоры для склавян, миротворцы для имперцев, – подвел итог Кресло. – Хорошо придумано. Один настоящий свидетель стоит десятка подставных. – Вся операция должна закончиться до рассвета. – Дор Гильберт в очередной раз проигнорировал голос из зала. – Затем остатки запасов спиртного будут розданы участникам акции. Те солдаты, которые имели сомнения, а также местное население получат приказ выкопать массовые могилы. В середине лета нам придется поспешить с этим, чтоб не допустить риска появления заразы. Думаю, что в течение недели место уже будет готово к приему новых поселенцев. – И вот так закончится эксперимент «Убежище», – сказал Император, поднимаясь. – А мы окажемся на пути в новый, лучший мир. Спасибо, господа, вы проделали большую и серьезную работу. Конечно, официальная историография не сможет запомнить ни этой встречи, ни той работы, которую вы вложили в планирование и подготовку всего – но абсолютно точно я этого не забуду. Мы сейчас начинаем дело по-настоящему гигантское, не имеющее аналогов по своим масштабам и перспективам… – От волнения – Рыцарь не мог сказать, насколько искреннего – у Императора перехватило голос. – Ну что еще тут можно сказать? Вперед, к победе! * * * Годвин в последний раз взглянул на карту. Потом огляделся вокруг, оценивая расстояния до факелов, обозначавшие положение отрядов. Похоже, все были на месте. – Можем начинать, – спокойно сказал он Магнусу. – Подавайте знак. Иовис пустил в воздух горящую стрелу, и, словно пешки на шахматной доске, солдаты Группы А двинулись вперед. На этом этапе они все еще шли строем, сохраняя организованность. Разумеется, когда они дошли до строений, все изменилось. Отряд мгновенно разбился на малые группы, атакуя тех несчастных, которым не повезло оказаться на их пути. Потом начали врываться в хаты. Воздух заполнили крики. Рыцарь осмотрелся вокруг и заметил беспокойство на лицах солдат Группы Б. Явно не об этом они думали, когда записывались в армию. Часть мечтала о славе, другие просто хотели бежать от нужды. А теперь все оказались здесь. В далекой, чужой для них стране, и кто-то требовал от них убивать незнакомых людей. Все равно они сделают то, что требуется. По крайней мере, большинство из них. – Больше спиртного, – приказал дор Гильберт, когда крики усилились. Появились первые пожары. – Но не переборщите. Нам нужен наркоз, а не потеря сознания. Адъютанты разбежались с приказаниями. Сам Годвин не пил. Хотел, конечно, но знал, что командующий должен иметь ясный ум. Даже при акциях такого типа всегда могли случиться проблемы, требующие быстрой на них реакции. Через какое-то время из темноты появился тяжелодышащий посыльный. Правую сторону его мундира покрывала грязь, видимо, после падения. – К оцеплению начали выходить люди, пытающиеся покинуть Убежище, – доложил он по форме, рефлекторно пытаясь отчистить грязь с одежды. – Пока мы возвращаем их с объяснением, что пробуем взять ситуацию под контроль. И пока что это действует.