– В чем дело? – хозяин закусочной придавил робота-шара тяжелым взглядом, да и другие посетители начали коситься. – У вас нет аккаунта? И вообще записи о вас отсутствуют? – он презрительно покривил губы – единственное, что было человеческого на его инсектоидном лице. – Может быть, вы – из дикарей?! – голос хозяина стал шипением гремучей змеи. Кугель соскочил с табурета и испуганно откатился. В его ушах прозвучали слова Рейнигера: «Все в Омнисфере подчиняются воле Императрицы. И ничто не произойдет без ее воли». Выходит, он нарушил правила, незаконно проникнув в этот город? И что теперь? Скорее всего, ничего хорошего, а потому робот-шар, запустив на полную скорость ведущий поясок, поскорее нырнул в толпу. – Не расстраивайтесь, вот вам за обед! – крикнул он на прощание, на всякий случай кинув на лоток несколько радиодеталей. Однако легче от этого не стало. Стукнувшись о гладкий пластик, эти детали словно нажали кнопку, открывающую ящик Пандоры. В тот же миг по ушам резанул вой сирены, и струившаяся мимо злополучного ларька река прохожих мигом пересохла. Только что была толпа, и вдруг нарушитель очутился посреди совершенно пустого тротуара. Даже кулинар и его гости куда-то пропали. Ощутив, что его электронная начинка будто обросла инеем, Кугель хотел было юркнуть в некий переулок, но у него перед носом из брусчатки выскочил металлический барьер. Проход был закрыт! Дернулся влево, вправо – там оказалось то же самое, и позади аналогично. Всего через пару минут он, точно овца, был заперт в небольшом, двадцать на тридцать метров, загончике. Разогнавшись, робот-шар попробовал забраться на один из барьеров: он ведь мог выпустить шипы, а те цепляются за неровности? Однако стоило ему приблизиться к преграде, как его пронзил сильный разряд и Кугель резко откатился. Черт, это плохо, тут установили что-то вроде отталкивающего поля! Оставалось лишь улететь, но такое Кугелю было не под силу, да и над головой развернулась толстая паутина. А над ней уже трепетали крыльями гигантские шершни, раскрашенные в черные и белые полосы. У них еще и мигалки виднелись на спине – это полиция? Прямо в мозгу у робота-шара прозвучало: – Ни с места, нарушитель! Вы незаконно проникли на территорию города Вогунг и будете взяты под стражу. Не пытайтесь сопротивляться, или мы стреляем на поражение! «Ах, куда податься?» – нервно озираясь, лихорадочно соображал Кугель. Путей к отступлению не было, но и сдаваться не хотелось. Наверно, сочтя колебания за сопротивление, трое из шершней начали спускаться, в то время как остальные нацелили жала на нарушителя – они засияли голубым. Их крылья уже зудели прямо над головой. Кугель, пронзенный взглядами тысяч обывателей, наверно и правда бы сдался, но за секунду до того, как насекомые его настигли… Устав ждать команды от растерявшегося мозга, механизмы сработали сами собой. – Рр-а-а-а! – зарычав так, робот-шар закрутился на месте, и выскочившие на его корпусе шипы буквально распилили одного из нападавших. Половинки шершня, рассыпая фонтаны ярких искр, рухнули на тротуар и занялись чадным пламенем. Не теряя времени, Кугель подпрыгнул, наподдав шипами второму шершню. Раздался треск ломаемого пластика, и брюшко насекомого буквально взорвалось. Потеряв устойчивость, полицейский робот неровными кругами спланировал куда-то на проезжую часть, где его раздавил проезжавший мимо грузовик. – Стой, бандит! – заверещало в мозгу. – Ты пожалеешь об этом! Однако робота-шара было уже не остановить. Страх и сомнения обратились в пепел, сгорев в пламени боевого азарта. Благо загоревшийся шершень свалил один из барьеров. Наконец-то появилась спасительная лазейка! – Пожалею, да?! – дерзко выкрикнул Кугель, белкой взлетев по фонарному столбу. – Это вы пожалеете, что связались со мной! – завизжал его пущенный на форсированных оборотах двигатель, и робот-шар, оттолкнувшись от лампы, запрыгнул на третьего шершня. – Узрите силу сферического карате! – насекомое мигом обратилось в труху, а Кугель уже перепрыгнул к следующему врагу. Оставшиеся полицейские роботы открыли по нему огонь: с их жал сорвались ослепительные лучи. Но от этого стало только хуже. Пытаясь сбить быстро двигающуюся цель, они лишь поразили еще нескольких товарищей. Впрочем, с разных сторон уже летели подкрепления, издавая надсадный вой сирен. – Счастливо оставаться, идиоты! – насмешливо крикнул им беглец, заскакивая на какой-то балкон. Выбив дверь, он очутился на лестнице и немедленно устремился вверх по ступеням. Кугель не был самонадеянным психом и отлично понимал, что на открытом пространстве у него шансов не много. Может, эти шершни и не блистали умом и силой, но что им мешало задавить его числом? Однако, если скрыться в здании, может, удастся умчаться так далеко, что эти твари не найдут? Здания Вогунга возносились куда-то в заоблачные дали, ветвясь и переплетаясь, поди разберись в этих лабиринтах. Надо было только самому не потеряться. Хотя… если он верно понял, тут все пронизали невидимые каналы связи. Робот-шар уже подключался к Сверхсети, вот и сейчас можно было попробовать и быстренько загрузить карту. Юркнув в какой-то темный уголок, Кугель прикрыл глаза, но увидел не темноту, а сложную паутину из ярко-зеленых линий, соединивших различные геометрические фигуры. Так визуально отображалась Сверхсеть со всеми ее блоками и связями, надо было только сообразить, где нужная информация, быстро туда подключиться и удрать, пока никто не заметил. Так… Некоторые блоки ярко светились, а идущие к ним каналы просто вибрировали от напряжения: эти, похоже, были сильно нагружены, их лучше не трогать. Но другие имели блеклые цвета, а некоторые и вовсе оказались бледно-серыми. Вот сюда-то, в неиспользуемые разделы, и нужно было податься. Скажем, вот эта структура, напоминавшая штабель из тяжелых мешков – архив неиспользуемых данных. Было ли там что-то интересное? «Хм-м, история города, переписка жителей, отчеты, карты… Ага, нашел! – робот-шар, устанавливая подключение, торопливо свил зеленую ниточку к этому блоку. Поиск по базе занял всего несколько секунд, копирование и того меньше. – Теперь перерезаем канал и удаляем все логи о запросе…» Подрагивая от радостного возбуждения, Кугель открыл глаза, и в углу его поля зрения развернулась схема лестниц и переходов, напоминавшая термитник в разрезе. Прекрасно, тут все было помечено: и жилые зоны, и давно заброшенные, даже те, где питание давно отключено. А раз так, и слежение там вряд ли работало. Если слуги закона имели доступ к этой карте, то им придется тыкаться в лабиринте переходов, будто слепым котятам. Выбив решетку вентиляции, робот-шар покатился по гофрированной трубе, свернул за угол, а потом выпал в какой-то пыльный коридор. Откуда-то с улицы доносились приглушенные звуки сирены и хриплые объявления динамиков. Но все это было так далеко и нереально, будто происходило оно в параллельном измерении. – Ну, давайте, шарьте, где хотите, – злорадно ухмыляясь, пробормотал Кугель. – Меня тут и смерть не отыщет! Насвистывая, он переключил зрение в инфракрасный диапазон и решительно покатился вперед по тоннелю. Кстати, а куда ему надо было добраться? Вопрос любопытный, но кто же знал на него ответ? Робот-шар был уверен только в том, что ему надо пробиваться все выше и выше, в заоблачную даль. Потому что так было указано в загадочном послании, которое он получил еще в родном поселке: «Преодолей все испытания и взберись на самую вершину. Там ждет награда…» Награда или погибель – Кугель не был философом, чтобы разбираться в этих намеках. Впрочем, он знал точно: ответы можно найти именно там, за облаками. Значит, туда и надо было пробираться! Вдруг дорогу преградила стена. В чем дело? Робот-шар мог поклясться – только что проход был свободен! Конечно, в мутном болоте инфракрасных лучей предметы разглядеть было трудно, но создавалось ощущение, будто преграда выросла мгновенно. Словно противопожарная шторка упала. Ладно, тут хватало боковых ходов, почему бы не пробраться по одному из них: получится дольше, но торопиться было особенно некуда. Кугель свернул в один из них, но очень скоро уперся в тупик. Причем неподалеку начиналось множество ответвлений, и каждое, стоило пройти по нему всего несколько метров, обрывалось глухой стеной. Что за черт?! Действительно, легко было вообразить, что робота-шара водила кругами нечистая сила. Но, как плод науки и техники, Кугель предпочитал искать материалистические объяснения. «Хм-м, тут слишком темно, надо бы поискать тоннель хоть с каким-то освещением, – раздумывал он, изучая схему. – Вот этот подойдет!» Он свернул на участок, где еще сохранилось питание. Конечно, это риск, ведь здесь могли оказаться камеры, однако нужно было проверить одну догадку. И вот он очутился в коридоре, где с интервалом в десяток метров слабо мерцали лампы. Было хорошо видно, что эта дорожка из световых пятен уходила далеко вперед. Осторожно, стараясь не создавать шума, Кугель покатился по этой бетонной кишке. Некоторое время все было нормально, но вот под ведущим пояском хрустнули пластиковые осколки. – Ой… – вырвалось у робота-шара, и он тут же прикусил губу, сделанную из жесткой резины. Похоже, он совершил ошибку. На расстоянии около сотни метров впереди стена, тускло озаренная лампой, пошла волнами. Бетон вспух пузырями, как будто от сильного жара, серая жидкость выстрелила из него тонкими струйками. Словно невидимый паук на глазах ткал из них паутину. Эти нити быстро утолщались, и просветы между ними исчезали. – А ну, стой! – яростно заверещал Кугель, пуская двигатель на полную мощность. Он пролетел эту сотню метров за доли секунды, но все равно опоздал и со всего размаха врезался в только что появившуюся стену. С досады робот-шар еще несколько раз стукнулся о преграду, однако лишь заработал пару свежих царапин. Бетон стоял незыблемо, равнодушный ко всем ударам. А раковины, мелкие трещины и ржавые, с зеленью водорослей потеки на его поверхности красноречиво указывали на то, что эта стена сооружена очень давно. Однако Кугель своими глазами видел, что здесь минуту назад был проход! Конечно, у людей бывают галлюцинации, но робота не проведешь, ведь все записи с обзорных камер у него сохранялись как минимум на пять минут. «Вот сейчас погляжу, что там за бред случился», – скрипя зубами в бессильной ярости, робот-шар отмотал запись и неожиданно вскрикнул: – Медведь? Откуда он здесь?! Да, на видео был коридор, длинный и тихий. Потом в определенный момент небольшой участок его стен пришел в движение, закрывая проход. И за миг до этого случилось то, чего Кугель не разглядел: прямо в пустоте нарисовалась морда косолапого, искаженная злобой! Опять этот медведь, да что с ним такое?! Отрастив конечности, робот-шар с досадой пнул стену, изрыгнув длинный поток столь витиеватой брани, что и грузчики в порту такой бы вовек не сочинили. Да что толку? Преграда не сдвинулась ни на микрон, или… – Повыступай мне тут! – совершенно отчетливо прорычало в уши. В тот же момент бетон и справа, и слева, и на потолке забурлил, точно варево в ведьмином котле. И не успел Кугель, пронзенный до самого генератора кинжалом страха что-то сообразить, как сразу несколько увитых крепкими мышцами лап метнулись к нему. Острые когти проскрежетали по металлу корпуса. – А-а-а! – завопил робот-шар, отчаянно брыкаясь, словно рыбина в жестокой хватке скопы. Куда там! Его потащили куда-то вверх, прямо через стену, которая с бульканьем пропустила его, словно была сделана из жидкого теста. Он ударялся о какие-то балки, проносился мимо сплетений толстенных кабелей. Потом – сильный удар – и он плюхнулся на что-то твердое, а яркий ливень света ослепил привыкшие к темноте глаза, уши разорвал стрекот и шум, похожий на звуки морского прибоя. С большим трудом робот-шар оправился от шока и отрегулировал чувствительность камер. Тогда из круговерти огней сложилась четкая картинка. Кугель находился на круглой площадке, чем-то похожей на гигантского краба – ведь она опиралась на изогнутые мостки. А по сторонам, ветвясь, словно то ли сросшиеся кристаллы, то ли окаменевшие деревья, впились в свод небес циклопические здания. Но был ли это верх или низ? Поди угадай, ведь под площадкой открывалась та же картина. Перечеркнутая тысячами мостов и дорог, озаренная огнями ползущего по ним транспорта. Голова шла кругом от этого мира, изгибавшегося под разными углами. – Эй, ты! – оторвал робота-шара от созерцания уже знакомый рык. – Нарушитель чертов! Как ты сюда попал и чего тебе нужно? Отвечай, а не то худо будет! Кто это говорил? Может, те гигантские стрекозы, которые, щелкая консервными ножами челюстей, трепетали крыльями над площадкой? Или нечисть помельче, увивавшаяся рядом – комары, мухи, уже знакомые шершни. Конечно, выглядели они все устрашающе: массивные панцири напоминали рыцарские латы, а на груди, на боках виднелись подозрительные выступы, слишком похожие на пулеметы. Однако все эти жвала и хоботки вряд ли могли издать нечто похожее на человеческую речь. У недавних шершней были, правда, динамики, но голос из них был механическим, жужжащим, как и положено насекомым. А здесь – рык. Но кто его издавал? Вроде бы, вокруг больше никого не было… «Так, на вон том мостке чисто, а дальше угадывается какая-то дверь, – подумал Кугель, оглядываясь. – Надо туда прорваться, а то эти тараканы меня напрягают». Не глядя больше на летучих тварей, робот-шар ринулся к заманчивой дыре. Но не успел он преодолеть и пары метров, как до этого совершенно ровный бетон площадки вспучился, загораживая проход. Отскочив, Кугель с испугом наблюдал, как из вздувшейся на мосту серой пены – вроде той, которая поднимается при варке мяса – формируется некий объект. Его контуры, сперва полупрозрачные и неровные, быстро отливались в четкие грани из плотного материала. Ком из бесформенной поначалу мыссы разделился на несколько сегментов и, вот перед Кугелем уже стояло… а собственно, что? Угловатый корпус с минимумом деталей напоминал строительный блок или даже гроб. Но под днищем у него выступало нечто вроде лап, сжимавших колеса: значит, это было транспортное средство. А башенка в виде медвежьей головы, из пасти которой торчала, утыкаясь чуть не в лоб незваному гостю, какая-то труба, заставляла вспомнить о танковых орудиях. Особенно радовал тот факт, что этих объектов было два. Впрочем, роботу-шару не досуг было разбираться в местных чудесах, а потому он попытался проскочить в зазор между этими «танками». Тщетно: на боках обоих мгновенно выросло по мохнатой лапе, и беглец, получив сдвоенный удар аккурат по носу, футбольным мячом откатился назад. – Вы сдурели, что ли?! – возмущенно завопил он. – Чего ко мне все привязались? Я просто по городу гулял, никого не трогал! – Ты – нарушитель, – голос шел и от танков, и будто бы не от них. Он, как многоводная река из бессчетных ручьев, сливался из многих звуков, которые издавали все окружающие предметы. – Тем, кто не зарегистрирован и не подключен к системе, нет места в городе Вогунг. А ты еще оказал сопротивление органам правопорядка, – шершни, кружившие рядом, согласно загудели. – Потому мы, стражи обитаемого пояса Омнисферы, займемся тобой! – Какие еще, к черту, стражи?! – горячо возмутился Кугель. – Я сыт по горло вашими чудесами! Просто дайте мне пройти, и я заберусь дальше наверх. Знал бы, в жизни в ваш город не сунулся, но иного пути не нашлось! Он в отчаянии поглядел по сторонам, будто надеясь увидеть кого-то сочувствующего. Взгляд упал на широкое окно одного из небоскребов. Просторная комната за ним напоминала центр управления полетами: шкафы с множеством шкал и переключателей, мониторы, на которых мерцали сложные схемы. В дальнем углу над пультом склонился парень в обляпанном грязью комбинезоне. Похоже, он был погружен в напряженные раздумья. Вдруг он знал выход из ситуации, в которой очутился Кугель? Увы, похоже, что нет. Будто знойное марево заклубилось перед окном, размывая детали, и вот уже робот-шар не видел там ничего, кроме глухой стены, на облицовке которой мелькали блики от огней проносившихся мимо автомобилей. Инцидент 11. 17 июня 2087 года. У водопада над каньоном Было холодно и крайне неуютно. Утренний туман обвешал заросли растрепанной ватой. Пышный ковер мха, такой удобный на вид, насквозь пропитала влага, и от лежания на нем одежда промокла так, что хоть отжимай. Еще и с колючих веток шиповника то и дело срывались тяжелые капли, ударяя по голове, по спине, по ногам. Раздражало это страшно и трое парней, притаившихся за пригорком, каждый раз вздрагивали. Их и так трясло: может, от холода, а может, от изматывающего напряжения. Серая предрассветная хмарь незаметно посветлела, и солнце показалось из-за гор, вызолотив параболическую антенну на вершине пирамиды Она возвышалась над лесом впереди – всего в паре сотен ярдов. Но парни не смели не то что к ней приблизиться, а даже пошевелиться и все лежали, вжавшись во влажный мох. Их тела разбил паралич? И тут один из них – мускулистый негр в видавшей виды камуфляжной куртке – заизвивался, словно змея. Покривившись так, точно съел что-то горькое, он сердито прошептал: – Мы тут до конца света валяться будем? Еще немного, и от проклятой сырости у меня на яйцах вырастет плесень! Пристроившийся справа от него, за обломком бетонного блока, креол ничего не сказал, а только с хрустом покрутил головой и несколько раз сжал и разжал пудовые кулаки. Под его серой майкой четко выделялись накачанные мышцы, а выражение лица не предвещало ничего хорошего. Грубые черты лица и черная грива волос придавали ему зловещий, диковатый вид. Усиливали впечатление буро-зеленые разводы, которыми он разрисовал все открытые части тела. Казалось, будто это и не человек вовсе, а мутант, обитающий в зарослях. Тяжелые взгляды парней сверлили третьего в группе, прятавшегося чуть впереди, среди торчащих из земли корней. Высокий, но нескладный, он судорожно сжимал автомат, а пятнистый комбинезон висел на нем, как лохмотья на пугале. – Эй, Дик! – позвал его негр, с отвращением стряхивая слизня с бритого затылка. – Ты оглох что ли? Сколько нам тут еще валяться? – Ради бога, Макс, тише! – с несчастным видом шикнул на него Лайонхарт. – Мы понятия не имеем, на что способны эти твари! Видишь те антенны? – он указал на решетчатые конструкции, торчавшие по бокам пирамиды. – Они могут реагировать на звук, тепло, даже на электрические поля наших тел. Как-то они почуяли девчонок, а те находились от этой штуки дальше, чем мы. Хочешь, чтоб нас тут всех положили? – Ага, пусть попробуют! – выпятив губы, с вызовом бросил Макс. – Мы с Бобом раскатаем их в лепешку, будь они хоть железяками, хоть демонами из ада! – Нет! Ты не видел, на что они способны. Их там не меньше трех, а может, и еще найдутся. Надо точно понять, сколько их. А затем лучше выждать, пока их унесет куда-нибудь. Вышли ведь они к водопаду? Негр и креол нехорошо переглянулись, а потом Боб, уже не таясь, встал и рывком поднял Ричарда на ноги. Тот затрепыхался в его могучей лапище, как котенок. – Вот что, Дик, – ослепительно улыбаясь, Макс похлопал Лайонхарта по плечу. – Иди-ка ты к этим чувакам. Перетри с ними там все, свои дела утряси. Мы-то ребята простые, ничего в этих ваших ученых делах не сечем. Вот морду кому набить – это запросто, нас этому в морской пехоте крепко научили, – последнее предложение он произнес с нажимом.