Я тут же окинул взглядом всю площадь и заметил около десятка бойцов, которые начали действовать по этой команде. А эти блондинчики-то ничего, может быть, и не так хороши сами по себе, но зато придумали, как использовать других, и это тоже само собой бы не случилось. Как же их зовут? Я принялся перебирать в памяти недавно запомненные имена – точно, братья Шараповы, Олег и Степан. Что характерно, один из убийц, активизировавшихся по команде, напал на меня самого. Пришлось доставать меч – увы, сейчас для поддержания инкогнито привычную мне косу лучше не показывать. Первый удар я заблокировал, второй просто сбил, на мгновение сменив цвет ауры на белый и заставив своего противника отступить – он поверил, что сейчас ему придется отражать какую-то сильную способность, вот и ушел в защиту от магии. А я вместо этого просто атаковал мечом, начав набирать комбо… Но так и не сумел довести дело до конца. Все убийцы, что еще недавно с относительным успехом противостояли кандидатам в мой отряд, неожиданно просто замерли. Да так, что теперь у них не могла пошевелиться ни одна мышца ни в теле, ни на лице, а еще этот бессмысленный белёсый взгляд. Готов зуб дать, что это последствия ментальной атаки, причем, учитывая, что две секунды давно прошли, а ничего не изменилось, выходит, что она была королевского уровня. И кто на такое вообще может быть способен? Еще недавно я бы назвал имена разве что Лютовых, но Полина ушла править миром Шийона, а Майя сидит затворницей здесь, на Земле, причем и та, и другая как героини недавней войны вряд ли бы смогли пробраться сюда, не привлекая ничье внимание… Конечно, возможна смена внешности, пусть и не тем способом, как у меня… Или – почему бы не рассмотреть и этот вариант? – среди кандидатов есть еще один неслабый ментальный маг. В любом случае этот отбор становится еще интереснее, чем я думал. Теперь даже не хочется, чтобы он заканчивался так быстро, как изначально задумывалось… Отвернувшись от замершего тела, я повернулся к стоящей посреди площади трибуне – а вот и первая контрольная точка. По ступенькам, появившись словно из воздуха, шагал я сам. Вернее, мой теневой двойник: потратив одну из пяти моих дневных способностей, он перенесся сквозь толпу сразу на лестницу и теперь поднимался все выше и выше, привлекая всеобщее внимание. Дождавшись, пока восстановится полная тишина, моя тень заговорила. – Приветствую всех, кто пришел сюда сегодня, чтобы пройти испытание, – было так странно, когда сначала я мысленно отправлял слова в голову двойника, а потом тот озвучивал их, заставляя греметь в моих же собственных ушах. – А теперь, прежде чем мы начнем, я попрошу вас сделать две вещи. Первое: уберите лишних, нам не нужны тут чужие шестерки. И второе: откажитесь от стихии предков, мои помощники не должны зависеть ни от кого, кроме меня. А вот, собственно, и первый этап – кто сможет послать куда подальше новую Королеву и сказать «нет» единственной работающей сейчас стихии. На мгновение мне даже показалось, что никто так ничего и не произнесет… Глава 4. Первый Мой двойник озвучил первое условие – отказаться от стихии предков, и сейчас стоящие на площади люди серьезно задумались. В мире, где все другие силы можно призвать лишь раз в день, такой приказ отдает самым настоящим самодурством. Послужить под началом легенды – это, конечно, приятно и, может быть, даже полезно… где-то в будущем. Но отказаться от всего здесь и сейчас ради шанса – на такое пойдут лишь те, кто по-настоящему в себе уверен, или кому нечего терять. Меня устроит и то, и другое. Впрочем, возможен вариант и с психами, но, если честно, не вижу в них ничего плохого для одной-единственной миссии, под которую буду их тренировать. А вот, похоже, и первые люди, определившиеся со своим решением. В толпе началось движение: одни, как, например, та парочка, что собиралась продаться моим конкурентам, двинулась на выход, а кто-то, наоборот, стал подбираться поближе к помосту с моим двойником. И, как ни странно, наибольший ажиотаж вызвал тот, кого я до этого даже не знал лично. – Дядюшка Сов отказался от стихии предков. – А ведь он пришел сюда в качестве зрителя без жетона. – Кот его точно прогонит после всех его лживых историй. – А вдруг они настоящие? Поэтому и жетона нет. Знает, что его примут и так. – Да все как раз наоборот. Такие слухи никто не захочет поддерживать. И если примут, то это просто россказни, а если нет – вот и будет доказательство для всех вас, не верящих истинному летописцу. Народ замолчал, явно склонившись к тому, что в последней точке зрения что-то есть, а я невольно почесал за ухом. Вот ведь хитрый толстяк – наживается на моем образе, а тут еще и бесплатный пиар себе решил устроить. Так-то мне нет дела до россказней, что он распространяет, но вот сам факт того, что меня используют, стоит пресечь. Итак, дядюшка Сов пришел сюда за рекламой, а я ему дам возможность заплатить за нее потом и кровью. – Никого не прогоняй; всех, кто выполнит условие, допускаем до испытания, – я отправил тени новые инструкции и принялся наблюдать, кто же еще решится пойти дальше. Вот вперед идет Кейси с кошачьей фамилией и хвостиком из двух парней, для которых, похоже, решающим фактором оказалась не возможность на меня поработать, а весьма недурная фигура этой девушки. Кто еще? Мечник Алекс, Нина, называющая себя ученицей Лены… А вот теперь я удивлен: вперед двинулся и Егор – у него же нет ничего, кроме стихии предков. И даже если он от нее откажется, то как рассчитывает пройти дальше? Впрочем, его сила пока при нем. Но зачем он тогда идет к моему двойнику? Что-то говорит, протягивает, вскидывает руку вверх и… – Пошла к черту! – Парень вызывающе помахал рукой в сторону дворца новой Королевы и потом двинулся в сторону решившихся на дальнейший отбор кандидатов. – Доложи, что произошло, – я отправил сообщение тени и принялся ждать ответа. – Человек попросил сделать ему артефакты из его стихий, я не стал отказывать… Двойник еще не закончил говорить, когда я все понял. Для начала – план Егора, который нашел способ отказаться от стихии и сохранить силу, пусть и без возможности развития и двадцати пяти процентов личности, которые ушли мне за создание нужного артефакта. Следующим открытием стало то, что моей тени нельзя доверять. Сколько дневных заклинаний он сейчас потратил? Одно на копирование способностей и еще одно на «Пожиратель душ», итого у меня самого до полуночи осталось только две способности. – Запрещаю использовать способности без согласования. Исключения: выполнение моих приказов и спасение собственной жизни, – я сделал двойнику новую установку и снова сосредоточился на тех, кто, возможно, скоро станет частью моей команды. Николай Петрович с его вуду-техниками – что ж, это ожидаемо, учитывая, как он старался себя показать. А вот молча присоединившиеся блондинчики стали сюрпризом: учитывая их попытку за деньги увеличить свои шансы, не думал, что повадки богачей окажутся совместимы с готовностью рисковать. Но, как оказалось, легко. Они стали седьмым и восьмым участниками из тех, что я запомнил, и кто в итоге решился идти дальше. Незнакомых было еще пятеро: две девушки и три парня. Хотя одного из них, рыжего Саню, я тоже знаю. Он же был с тем типом, что собирался меня продать – выходит, более опытный товарищ решил уйти, а вот молодой по дороге его бросил и предпочел остаться. А это радует: получается, мою сторону выбирает молодое поколение, и пусть пока их всего чуть больше десяти процентов, это только начало. Ведь сейчас я позвал людей пойти за мной фактически в никуда, и все равно нашлись желающие. А что будет, если предложить им нормальную альтернативу? Впрочем, об этом я еще успею подумать. Сделав вид, что отбросил последние сомнения, я присоединился к оставшейся кучке претендентов на место в моей команде и принялся ждать, когда двойник озвучит условия следующего этапа. – Вас осталось даже больше, чем я думал, – играющая меня тень ехидно хмыкнула, приковав к себе внимание как тех, кто стоял перед ней, так и тысяч зрителей, собравшихся по краям площади вместе с уже покинувшими испытание. Эх, послушать бы, что там говорят, но сейчас важнее то, что творится среди моих будущих помощников. – Сейчас я открою вам портал в один интересный мир, – теневой двойник тем временем продолжал играть роль. – Второе испытание будет очень простым: вам надо будет выжить там в течение недели. Или пока вас не останется всего семеро, добавил я про себя и огляделся по сторонам. Мой двойник закончил и сейчас молча смотрел на стоящих перед ним людей, как бы спрашивая, не осталось ли у них вопросов. – У меня нет вашего медальона… – Сов попытался намекнуть, что было бы неплохо его прогнать, но был тут же прерван. – Не имеет значения! Главное, что ты сам здесь и отрекся от стихии предков. Что-то еще? – У меня вопрос, – а это заговорила одна из незнакомых мне девушек. Вот сейчас и узнаем, что это за особа. – А если убить всех остальных кандидатов, место в команде автоматически достанется мне? А ведь действительно хороший вопрос, и, судя по лицам стоящих рядом со мной людей, как минимум половина укорила себя в том, что не подумала об этом раньше. – Спроси, как ее зовут, – я отправил сообщение тени, а сам подобрался поближе к неожиданно заинтересовавшей меня брюнетке. Глава 5. Дикие Над площадью повисла тишина, а я продолжал рассматривать эту девушку. На вид самый обычный человек, из стандартного ряда выбивается разве что ее основное оружие в виде двух кинжалов – ну так, кто знает, какие у нее раньше были способности, вот и пришлось в свое время под них подстраиваться, используя оружие, подразумевающее определённый риск для его носителя. А то ведь как бывает: подберешься к врагу поближе (а с ножами по-другому никак), соберёшься врезать хорошенько, а он, окажется, сам тебя подманивал под какую-нибудь подлую контратаку или навык, бьющий по площади. В общем, кинжалы – это оружие для тех, кто не боится рисковать собой и обладает крепкой психикой. – Твое имя? – тень тем временем протранслировала мой вопрос черноглазой убийце. – Яна. В этот момент девушка подошла поближе к двойнику, и я смог оценить, как она двигается… Словно настоящий хищник, по иронии судьбы оказавшийся запертым в таком неудобном человеческом теле. Но несмотря на все ограничения, заложенные людской природой, Яна плыла в воздухе настолько легко и элегантно, что я на доли секунды просто замер, пораженный ее грацией. – Что ж, ты спросила, можно ли убивать, – мой двойник начал отвечать на заданный девушкой вопрос. – Так вот, лично я ничего запрещать не собираюсь. Да и не будет меня там, так что хотите – флаг вам в руки. – Но?.. – а вот и Сов. Явно нервничает на тему своей безопасности и хочет, чтобы я сразу обговорил причину его не трогать. – Вы правы, есть и «но». И оно очевидно: ваши способности ограничены, ваши враги, наоборот, будут сильны. Не хочу сказать, что у одиночек не будет шансов протянуть до конца испытания, но у команд этих шансов чисто математически станет больше. Двойник подождал еще немного, убеждаясь, что вопросов больше не будет, а потом открыл портал. Кстати, очень удобно получается делать это с помощью тени: страж ведь реагирует только на того, кто активировал проход. В итоге, если тень остается на месте, я сам могу проскочить, не тратя способности на драку. – Значит, неделя? – Егор первый прошел в портал. – А что это за мир-то хоть? – следующей выдвинулась Кейси. – Как называется, чего там опасаться, на что, наоборот, можно не обращать внимание? – Гросс-Абисс, – по моей команде тень ответила на вопрос девушки. – Я недавно узнал, что там пропало сразу две экспедиции нашей Королевы, и решил, что лучшего места для вашей вечеринки нам просто не найти. А учитывая, что оттуда никто не вернулся, как ты понимаешь, про опасности я ничего сказать не могу. Тень улыбнулась, Кейси нахмурилась, а я почему-то опять обратил внимание на Яну. Так и не смог наверняка понять, показалось мне или нет, но вроде после того, как двойник озвучил название мира испытания, она выругалась. Впрочем, не в моем положении верить в случайности – лучше буду считать, что черноглазая убийца что-то знает о месте, куда мы все направляемся. Вот только вряд ли это ей сильно поможет. – Я вернусь с победой, – вот до портала добрался и Николай Петрович. Он неспешно шагал, неспешно поприветствовал двойника кивком и так же неспешно пообещал победить. Странный тип, впрочем, тут все такие. Больше я никого ждать не стал – зайду последним, это же столько внимания будет ненужного, лучше спокойно, в серединке – и проскользнул в портал, оказавшись на самой обычной поляне в окружении лесных великанов. Серьезные деревья, каждое, наверно, метра два в диаметре будет, а то и побольше… Впрочем, к черту природу, люди интереснее. Через портал тем временем прошел рыжий Саня (вот кто не побоялся стать последним), проход закрылся, и все члены нашей компании обвели взглядами друг друга. Невольно возникла ассоциация с моими первыми днями в мире Карика, но тут же пропала. Сейчас все по-другому: если во времена Колыбели мы в той или иной степени были всего лишь пешками богов, то теперь каждый из здесь собравшихся – игрок. Настоящий, со своими тайнами и секретами. И я, помимо отбора в свою команду, не отказался бы разобраться, что они собой представляют. Но увы, время ограничено: Король обмана не продержится вечно, и мне стоит поторапливаться с воплощением своих планов. – Предлагаю поступить следующим образом, – ну, наконец-то, а вот и наша первая ласточка, Нина. Хоть кто-то из кандидатов решился попробовать первым взять на себя роль лидера. Впрочем, не думаю, что остальные настолько пассивны, просто логично предполагают, что тот, кто раньше остальных полезет на вершину социальной лестницы, раньше всех и будет сожран. И ведь Нина тоже должна это понимать, но все равно решилась. Девушка выдержала паузу, как бы давая сразу себя оборвать, но ей, похоже, давали для начала высказаться. – Так вот, – продолжила Нина, – если среди нас есть те, кто считают, что справятся сами, пусть идут, их никто не будет держать. А вот остальным предлагаю поделиться описанием своих способностей, договориться о графике дежурства и начать укреплять это место. – Почему именно это? – мечник Алекс выступил вперед и грозно нахмурил брови. Это он так вызов бросает или на самом деле интересуется? – Мы не знаем этот мир, ведь так? – Нина задала вопрос в пустоту. – А раз так, то, начни мы бродить по окрестностям, вероятность влипнуть в неприятности будет гораздо выше, чем если мы просто здесь закрепимся и уже потом организуем разведку. – И почему ты считаешь, что справишься с командованием лучше остальных? – а вот уже и я сам не удержался от небольшой подначки. А что? Как мне проверять, кто на что способен, если я не доведу дело до более-менее серьезного конфликта? – Да! – меня тут же поддержал Егор. Вот уж кто был готов устроить бучу с самого начала и только ждал повода. Черт побери, если бы этот талант не пришел на мое испытание, роль отморозка пришлось бы играть уже мне самому… – Так почему ты решила, что лучше нас?