На вид самые обычные люди, вот только что им тут делать? Особенно в живом виде, не убитыми ни дикими, ни демонами… На выходцев из Колыбели они тоже не похожи: нет оружия и брони. А значит, вывод тут может быть только один. Отряд чужаков во главе с обладателем двух золотых карт каким-то образом узнал о наших планах и решил наведаться в гости. Глава 44. Молния Как же некрасиво все складывается, и плевать на силы выходцев из другого мира! Гораздо неприятнее то, что они своим появлением загоняют меня в тупик, который мне крайне не нравится… Ведь как о нас могли узнать? Только от нашего пленника – и сейчас мне надо принимать решение, что с ним после этого делать. Если прощу, то после того, как мы выберемся отсюда, слухи о слабой и не умеющей правильно поставить себя императрице поползут по мирам. А это смерти подобно в грядущем конфликте с Гецио… Второй вариант – это опять же про смерть. Но одну, здесь и сейчас. Обманувший меня человек умрет, и слухи впоследствии будут уже совсем другими. О неотвратимости наказания, о жестокости и одновременно справедливости… – Твоих рук дело? – я повернулся к парню, которого тут же бросили мне под ноги. А ведь он не такой уж и слизняк, каким я его увидел изначально. Да, ухоженный, домашний, но сейчас вот на пороге смерти не отводит взгляд и смотрит мне прямо в глаза. Каков храбрец! – Да, это я, – и даже голос не дрогнул. – Наш лидер спасет меня, а ты… Я не дал ему договорить, рука нырнула в невидимый карман, ухватила клинок Кота, тут же принявший форму все рассекающей косы, и наглец в один миг лишился головы… Пожалуй, ее обладатель все же заслуживает шанса на правильный выбор. – Михаил?! – я поднял отрезанную голову слуги лидера чужаков. – Тебе есть что предложить мне за его жизнь? – Императрица деревенщин, застрявшая в захолустнейшем из своих миров, мне плевать на этого человека! Я здесь только чтобы воспользоваться открытым вами якорем… Михаил еще продолжал говорить – кстати, вот кто не обманул моих ожиданий, так это он, ничтожнейшая личность! – но я его уже не слушал. Вместо этого я выхватил колбу с живой водой, помазал зельем отрезанную голову и приставил обратно. – Бха! – недавний труп тут же зашелся кашлем, заставив своего бывшего шефа замереть. – Ты все слышал? – кстати, будет обидно, если органы чувств сразу отрубаются при отделении от тела. – Да, – ан нет, все же не зря я учил биологию и антропологию. – Как тебя зовут? – Кирилл. Кирилл Садов! – парень ответил сразу же, но, судя по растерянности у него на лице, он еще не понял, к чему я веду. Кстати, имя-то у него какое… Как у моего первого ученика, что я принял под свое крыло вместе с Леной. – Кирилл Садов, ты доказал свою честь и храбрость. Готов ли ты принять мое предложение и стать моим личным учеником, когда эти наши приключения подойдут к концу? – Да! Парень яростно кивнул, а я даже не стал сдерживать улыбку. Ну вот, не пришлось никого убивать, а еще и верного последователя получил… Вот что значит не упираться в стенку обстоятельств, а действовать с умом. Ну, теперь можно будет и нормально пообщаться с нашими гостями. А то те явно недовольны и моим новым рекрутом, и тем, что их так беззастенчиво игнорируют. – Чего вам надо, чужаки? – если изначально я и мог бы рассмотреть вежливый вариант контакта, то после эпитетов, отвешенных мне ранее Михаилом, похоже, без драки не обойтись. – Мы узнали про ваш план использовать нас для создания треугольника и решили сами им воспользоваться. Так что уходите, пока можете, и мы вас не тронем. Все ясно, они разделились: часть отряда отправилась в изначально запланированную ими точку, другие же во главе с лидером пришли ставить на место нас. Кстати, судя по их отношению, они нас совсем за достойных противников не считают… Интересно, с чего бы это? Уже приходилось сталкиваться или какая-то любящая дезинформацию птичка на хвосте принесла? – Давай лучше сразу к делу, – я поднял с земли самый обычный камушек и засветил им прямо в лоб своему собеседнику. И ведь получилось – всего-то и потребовалось, что перед этим незаметно капнуть на мой снаряд зельем источника огня, а потом попросить двойника вовремя активировать неуязвимость, которая, как оказалось, прекрасно помогает не только от чужих атак, но и щитов. Вышло красиво: на голове Михаила начала расцветать огромная шишка, практически незаметная на его побагровевшем от ярости лице. – Молния! – он вскинул руку в небо, и оттуда сорвался заряд толщиной с руку. Нацелен он, правда, оказался не в меня, а в метеорит, призванный под шумок Степаном – похоже, блондинчик близко к сердцу воспринял мои слова о природном лидерстве и теперь вздумал доверять своей интуиции по поводу и без. Впрочем, польза от его экспромта была: как минимум мы выяснили что атаки золотой карты Михаила могут посоперничать со способностями королевского уровня. – Вы считаете, что оскорблениями и атаками исподтишка сможете победить? – лидер чужаков старался держаться грозно, но было видно, что он до сих пор еще переживает из-за моего камня. Как раз то, что мне нужно. А то начни он экономить силы, схватка могла бы затянуться – а так, я надеюсь, он сразу пойдет ва-банк. И да, Михаил все-таки активировал карту времени, создав сразу двенадцать своих копий. Сильная способность – подтягиваешь себя же самого из прошлого или будущего в рамках количества отведенных тебе силой секунд и можешь использовать любые свои способности в гораздо большем количестве и фактически без ограничений на откаты. По крайней мере, в рамках одного боя. – Молния. Молния. Молния! Каждый из Михаилов вскинул руку вверх, призывая себе на помощь небесную стихию… Что ж, похоже, и мне пора делать свой ход: недаром же я потратил столько сил, чтобы расставить все фигуры по позициям. – Хм, – не делая резких движений, я привлек к себе внимание. – Очень сильная способность, я просто поражена. Опять чуть не забыл произнести фразу от лица Лены, в теле которой нахожусь, но сумел вовремя добавить «а» в конце. – Еще бы… – как мило, мой соперник оказался настолько самонадеян, что даже мне ответил. Похоже, все будет даже проще, чем я думал. – Значит, копии тебя же из прошлого и будущего? – Понимаешь, что тебе нечего противопоставить? – Михаил попытался перехватить управление разговором, но я упорно гнул свою линию. – Это не важно… Гораздо интереснее тут другое. Получается, каждая из твоих личностей, находясь здесь одновременно с тобой, формируется заново… – Молния! – Михаил все-таки понял, к чему я веду, и снова заорал, призывая свою уже успевшую немного угаснуть силу. Вот только уже слишком поздно. Глава 45. Только один Сам Михаил продолжал набирать заряд, чтобы атаковать меня, а вот его копии уже не спешили, и я понял, что попал в цель. – Вы стали личностями, но когда все закончится, останется только один. Все остальные умрут! И не обязательно, чтобы им был тот, кто вас призвал! Достаточно просто остаться последним! Аркобалено Пришлось добавить свое умение обмана, чтобы обеспечить проснувшемуся самосознанию копий свободу воли. А потом, когда они впитали в себя мои слова, наложившиеся на крайне эгоцентричную натуру их оригинала, произошло то, что и должно было случиться. Они бросились друг на друга и на самого Михаила, каждый в надежде остаться тем самым единственным – в общем, молния, предназначенная мне, спалила одну из копий. Вот только потом досталось уже самому лидеру чужаков, чьи подчиненные сначала бросились ему на помощь, а потом растерянно застыли, не зная, что делать. Еще бы, сейчас, как мне кажется, никто бы не взялся различить, кто есть кто в этом смешавшемся хаосе из людей и электрических разрядов… – Поздравляю, – когда передо мной остался только один из Михаилов, я дружелюбно помахал ему рукой. – Теперь-то ты ответишь на мои вопросы? Или будем продолжать? – Вот это наша императрица дает! – Как она одними словами поставила его на место! – А как вел себя сначала заносчиво! – Все-таки повезло, что в такое время у нас есть такой лидер… За спиной начались перешептывания членов моего отряда – очень удачно. Поможет понять чужакам, что победа им сейчас не светит. Единственное, что смущает, это молчание Кейси – с момента нашего разговора про Майю девушка никак себя не проявляла. Неужели начинает о чем-то догадываться? Как не вовремя. – Хорошо, я согласен, я отвечу на все твои вопросы, – Михаил, наконец, заговорил. – Но потом, когда отряд профессора активирует свой ключ, мы уйдем отсюда вместе с вами. И никто не будет мешать друг другу. – Договорились, – я протянул руку, что закрепить сделку. – Пока ты мне не соврешь, можешь рассчитывать на это слово. – Что ты хочешь знать? – Михаил поморщился, но ответил на мой жест. – Для начала, как скоро будет сформирован треугольник? – Минут пять-десять, не больше. Профессор понимает, что, открывая доступ к стихиям, мы можем привлечь внимание князя, а даже нам этого бы не хотелось. Даже нам… Иронично: мужик вчистую мне проиграл, но все еще продолжает корчить из себя нечто большее, чем он на самом деле представляет. – Хорошо, тогда что тебе известно о разнице между нашим и внешним миром? – я спрашиваю и одновременно показываю, что некоторые вещи (например, термины, а может быть, и что-то большее) мне и так известны. – Лично мне ничего. – А догадки? Может быть, не твои, а кого-то из известных тебе людей? – только дурак бы не заметил, что Михаил уходит от ответа. Но, что характерно, врать по-настоящему вроде бы пока не решается. – У профессора после ряда исследований появилась теория, – лидер чужаков начал говорить, а я для себя не мог не отметить, что этот уже столько раз упомянутый им профессор, похоже, на самом деле умен. – Так вот он считает, что миры формируют что-то вроде слоев. Наш слой, откуда мы пришли, внешний: там самые жестокие условия жизни, но зато и скорость развития силы выше. Ваш чуть попроще, но и расплата немаленькая – вам, чтобы достичь того, на что у нас уходят годы, нужны десятилетия и так далее. Про более спокойные слои миров, что есть за вами, и говорить нечего. Михаил ехидно осклабился, как бы намекая, что наша победа ненадолго. – Не получается так, – обрезал я его.