До темноты мы успели перенести вещи в лагерь. Хоронить никого не пришлось, пока мы решали свои проблемы возле реки, телами охотников кто-то успел пообедать, от них почти ничего не осталось, а трупы бандитов мы сбросили в реку. Вдалеке на возвышенности показалось какое-то поселение. Мы наконец вошли в зону, где живут люди. – Хариж, – пояснила дочка наместника, – мелкий приграничный городок, находится на территории Восточных пределов. Здесь в основном живут охотники и военные. Могу я спросить, почему ты не хочешь ошвартоваться у причала? Это ведь открытый и смешанный город… – Арика изобразила удивление на лице. Знать бы еще, что это означает «открытый и смешанный». Но задавать вопросов не хочу, чтобы не выявить свое полное непонимание ситуации. Беспомощность и слабость от таких особ, как Арика, лучше скрывать, целее будешь. Пытаюсь сотворить из лица кирпич. – Думаю, будет разумно, если мы расстанемся здесь, – киваю в сторону берега. – Наш совместный поход можно считать оконченным. Я предлагаю разделить трофеи и мирно разойтись. Арика недовольно фыркает. Смотрю в сторону Леоры, та понимающе кивает, признавая разумность этого предложения. – Умереть шлюхой в казармах вашего отца никогда не было мечтой моего детства, – сказала Леора, улыбнувшись. – Боюсь, госпожа, что, как только вы встретитесь с бароном Харижа, за мной будет выслан отряд охотников, а так у меня есть небольшая фора по времени. Идти в город при таком раскладе было бы с моей стороны безумием. Думаю, у того, кто дошел до Звериного озера и сумел вернуться обратно, есть неплохой шанс уйти от погони в лесу. – Леора демонстративно поправила на плече снайперскую винтовку. – Ты думаешь, что если освободилась от клейма, то стала свободной? – В глазах дочки наместника появился недобрый огонек. – Хочешь ты того или нет, ты вещь и останешься вещью до тех пор, пока я сама не решу подарить тебе свободу. Когда у меня была сломана нога, твоя забота выглядела очень трогательной, – Арика усмехнулась, – а твоя ревность смешной. Вы тоже мне не доверяете, Рем? – Девушка посмотрела в мою сторону. – Я похож на идиота? – Ну-у-у… – Арика задумалась. – Вам что лучше, правду сказать или так, чтобы не обидеть? – Дочка наместника уставилась на меня своими прекрасными темно-серыми глазищами. – Почему вы думаете, что у правителя Южных пределов нет чести? Я, глупая перепуганная девчонка, могла сделать ошибку там, у озера. Но если бы наместник убивал всех тех, кто верно служит на благо Южных пределов, как долго бы он оставался у власти? Рем, не будьте ребенком! Хотите, я искуплю свою вину и стану вашей женой? Могу прямо сейчас принести вам магическую клятву верности. Я удивился такому напору. Только смертельного врага в виде отвергнутой высокопоставленной особы мне и не хватало для полного счастья. Теперь на меня напряженно уставились уже две пары глаз. – Твой отец тебя не поймет, если ты свяжешь свою жизнь с идиотом, – решительно заявляю. Взгляд Арики опять становится задумчивым. Леора почему-то облегченно вздыхает. – Значит, не хочешь по-доброму… – Арика гордо поднимает подбородок. – Став моим мужем и имея хорошие магические способности, ты автоматически станешь вторым лицом в Южных пределах, неоспоримым наследником наместника, но ты предпочитаешь быть безродным бродягой. Ладно, это твой выбор, – пожимает плечами. – Что ты хочешь взять из трофеев? – Думаю, наличность, найденная у бандитов, тебе без надобности… – спрашиваю и вопросительно смотрю на дочку наместника. – Мы поделим ее с Леорой. Что делать с катером, вещами, отобранными бандитами у охотников, я не знаю – никогда не занимался сбытом краденого. Мне хватит того, что я добыл самостоятельно. Если хочешь что-то забрать из моих личных трофеев, мы можем договориться. – Мне нужны клыки и когти гарн, зубы зверыга, панцирь грызя. Все остальное без надобности. Могу предложить три карты на предъявителя по двести тысяч золотых каждая. С собой у меня больше нет. Если придешь к отцу в Южные пределы, сможешь получить остальную часть стоимости. Есть четыре чистых бланка паспортов Южного предела, они настоящие. Я имею право дать подданство, кому захочу. Сам их заполнишь, паспорта уже подписаны моей аурой. – Арика сделала паузу и произнесла: – У меня нет к тебе претензий, Рем. Надеюсь, это взаимно? Очень не хотелось бы иметь за спиной такого врага, как ты, я оценила тебя по достоинству. – Дочка наместника наградила меня очередным пристальным взглядом. – Мое предложение остается в силе до тех пор, пока я свободна. Возьми знак доверенного лица наместника. – Арика сняла с шеи медальон и бросила мне. – Пригодится. Если вдруг передумаешь, по нему тебя пропустят во дворец. Любой чиновник, подчиняющийся отцу, обязан по предъявлению этого медальона оказать тебе посильную помощь. Украсть такой медальон нельзя, его можно получить только из рук моего отца, от меня или от моего младшего брата. Ну а с тобой мы еще встретимся… – Арика бросает на Леору многозначительный взгляд. Бывшая рабыня забрала катер с оставшимся скарбом и ушла на нем обратно, куда-то вверх по течению. Делиться своими планами Леора не захотела, лишь заявила, что в город не пойдет. Я оставил девушке большую часть денег, что мы обнаружили у бандитов на катере. Как я понял, сумма по местным меркам оказалась очень приличная. Если распорядиться деньгами разумно, то ей хватит не только на первое время, но даже сможет неплохо устроиться в жизни. Арика упаковала вещи в один из трофейных рюкзаков и отправилась вдоль реки в сторону причала. А я решил осмотреться и понаблюдать за местными жителями издалека и просто продумать свои планы, торопиться мне некуда. Ша уже начала питаться самостоятельно. Вильнув хвостиком, тихо скользнула в траву – ушла на охоту. Городок, видневшийся вдали, обнесен небольшой кирпичной стеной. Никакого поста или охраны на въезде я не заметил. Долго лежу на опушке леса и наблюдаю в прицел карабина за жизнью Харижа. Дома в основном деревянные, двух– или трехэтажные. Пару раз по проселочной дороге, ведущей в город, проехали грузовики, везущие бревна. Небольшой частный самолет зашел на посадку, значит, есть аэродром. Видна водонапорная башня, следовательно, в городе есть водопровод. Я выплюнул огрызок травинки, поднялся и позвал Дашу. – Уходим, – сказал я, когда мерцающий силуэт змейки появился у меня на плече. – Как охота? – В лесу мыши были гораздо вкуснее, экологически чистые, – Ша демонстративно печально вздыхает, вот только морда змейки почему-то излучает довольство. Даша ласково касается моего уха. Я взвалил свой рюкзак и направился к городу. – Садись, подвезу. – Рядом со мной тормознул огромный грузовик. Молодой парнишка высунулся из окна кабины. Я приветливо кивнул в ответ и полез в кабину. – Охота была удачной? Далеко ходил? – спросил парнишка, включив передачу; грузовик дернулся и поехал. – Я тоже хотел стать охотником, а вместо этого приходится крутить баранку. Никакой романтики, платят мало, но зато стабильно, не зависишь от удачи и, главное, безопасно. Пареньку явно скучно, он рад, что нашел попутчика, с которым можно поболтать. Я киваю, поддакиваю, внимательно слушаю. У паренька молодая жена, недавно родился ребенок. Ничего необычного. Подъехали к городу. – Подскажи, где гостиница, в которой лучше остановиться? Я не местный, – спрашиваю водителя. Парнишка пожимает плечами. – Есть студия, называется «Приют удачи», там снимают комнаты лесные рейнджеры, собиратели и охотники. Дорога ведет прямо к гостиничной площади, не заплутаешь. Я скинул рюкзак и соскочил с подножки грузовика. Хлопнул машину по крылу над колесом, махнул водителю рукой на прощанье. – Классная тачка! Где такие делают? Явно что-то не то сказал – приветливая улыбка сползла с лица паренька. – Ты откуда взялся такой дурной? Их нигде не делают! Их покупают у Истинных. Вали отсюда! – Водитель поспешно захлопнул дверцу. Машина взревела и резко дернулась, набирая скорость. Консьерж окинул меня небрежным взглядом, записал имя и швырнул ключ на прилавок. Никаких документов не спросил. – Серебрушка в день. Я заплатил за две недели вперед. Комната, небольшая кухня прямо в коридорчике, совмещенные душ и туалет. Жить можно. Здесь намного удобней, чем в лесу. – Я бы так не сказала, – недовольно фыркнула Ша. Змейка тщательно обследовала всё помещение и, в конце концов, забралась на кровать, свернулась кольцом на подушке, всячески давая понять, что это место теперь занято. – Здесь не на кого охотиться, крыс я не ем. Будешь готовить мне еду. – Даша подперла головку хвостиком и уставилась на меня своими красными бусинами. – Мы будем ходить в столовую. Куплю тебе все, что понравится, – пожимаю плечами, – но мышей в шоколаде и лягушек в черничном соусе не обещаю. – Мог бы и позаботиться о фамильяре. – Змейка картинно вздыхает. – Придется самой договариваться с поваром, вряд ли он устоит перед моим обаянием, если я его хорошенько попрошу, – ухмыляется. Зараза. – Ладно, буду тебе готовить, – небрежно киваю, – но учти, готовлю я плохо. – Главное, чтобы с любовью… – Змейка появляется на моем плече и трется головкой о щеку. В городе полно вооруженных людей в камуфляже, я практически не выделяюсь из толпы. А вот это большое красивое здание, кажется, ресторан, и народу в нем никого. То, что мне надо. – Куда прёшь, деревенщина?! Это заведение только для магов! – Толстый привратник в пестром костюме преградил мне дорогу. – Простите, уважаемый, вы не подскажете, где бы я мог перекусить? Я здесь совсем недавно, – оправдываюсь и делаю шаг назад, так как мужик почти уперся в меня брюхом. – Свернешь направо, через два дома будет трактир для таких, как ты… – Швейцар добродушно улыбнулся, видя мою растерянность. Вдруг улыбка у него на губах застывает, а лицо становится совершенно белым. Чего это с ним? Головка Ша высунулась из-за пазухи и уставилась на привратника. Он что, змеек никогда раньше не видел? Сейчас упадет. Надо срочно его успокоить и привести в чувство! – Не бойтесь, почтенный, она не кусается. – Для убедительности улыбаюсь как можно приветливей. – Это кто тут не кусается?! – возмущается змейка. – Еще как кусается!! – Простите, милорд! – Привратник взял наконец себя в руки. – Проходите, ваша светлость, выбирайте любой столик, сейчас вас обслужат. – Швейцар превращается в саму любезность. Иду в зал, слышу, как он бормочет за спиной: – Она еще и разговаривает… – Что предпочитаете? – официант почтительно поклонился и положил передо мной папку с меню. – У вас нет клиентов, ваше заведение должно было бы давно разориться, – недоуменно ловлю глазами взгляд официанта. – О, не беспокойтесь. Заведение принадлежит барону Харижа и полностью находится на его содержании. Мы обслуживаем высоких гостей города. У нас все бесплатно. Все высокопоставленные дворяне, маги и Истинные, кто останавливается в нашем городке, обедают здесь. В нашем ресторане лучшие повара не только в городе, но и во всех Восточных пределах. Барон не хочет, чтобы Хариж считали захолустьем, и не скупится. – Что тут у нас-с-с? – Змейка ткнулась мордой в меню. Затем посмотрела на растерявшегося официанта. – Устрицы, козье молоко, перепелиные яйца… сырые… – Ша на секунду задумалась, – и пару мышей. Я тоже бегло просмотрел меню. Все перечисленное змейкой там было. Кроме мышей… Ведь если есть вареные перепелиные яйца, то, наверное, должны быть и сырые. – Гречка, бифштекс, салат, бокал коньяка, – сделал я свой заказ. Официант поклонился и ушел. Мне стало интересно, принесет мышей или нет? – А куда он денется? – змейка хмыкнула. – Спорим? Вопрос лишь в том, сколько ему потребуется времени, чтобы их отловить… Для новичка без практических навыков это довольно непростая задача. Думаю, полчаса займет, не меньше… – Даша свесила язычок. Заказ принесли через три минуты, в том числе и небольшую клетку с парой маленьких белых декоративных мышей. – Какая прелесть!! – змейка пришла в полный восторг. – Никогда таких не видела! Их даже и есть жалко! На выходе из ресторана швейцар низко поклонился, насколько позволило брюхо, и вручил какую-то карточку. – Это приглашение от барона Харижа, милорд. Мы уведомили его о вашем посещении, и он очень хочет с вами познакомиться. Редко кому удается получить такое приглашение. Обычно день рождения дочери празднуется хозяином города в узком семейном кругу. Еще мы надеемся, что вы вместе с госпожой серпентой и дальше будете пользоваться услугами нашего ресторана. Ну вот! Получил приглашение в высшее общество, а у самого даже штанов приличных нет. Еще бы знать, какие штаны здесь считаются приличными. Знатные господа просто так по улицам не шляются. Даже отдаленного представления не получишь, как тут принято одеваться у благородных. И без подарков на такие праздники не ходят. Выбрать подарок тоже проблема. Несколько дней в запасе у меня есть. Хотя приглашение можно просто проигнорировать. Вопросы кому попало не задашь. Опыт показывает, что неприятности могут возникнуть на ровном – месте. Часа три с любопытством слоняюсь по разным улочкам. Ищу городской рынок, а нашел библиотеку, публичный дом, тюрьму, больницу, полицейское управление, оружейный магазин. Прошелся по рабочим кварталам. Вышел на центральную площадь, где расположена резиденция барона Харижа. Красивое здание. Только близко меня не подпустили. Охраняют. А вон и рынок, в конце одной из улочек виднеется площадь и небольшая толпа народа. Направляюсь туда. Ожидаемых ларьков и прилавков на площади нет. Невысокий металлический заборчик огораживает участок, на котором находится выверт пространства. Деревянный помост окружен солдатами. На помосте какие-то люди. Оказалось, что толпа – это просто сборище любопытных, а вовсе не покупатели. – Что здесь случилось, уважаемая? – обращаюсь к полной невысокой женщине. – Преступников казнят. – Тетка окинула меня неприязненным взглядом. – Тем, чья вина не до конца доказана, дают шанс спастись, только вот куда они исчезают, никто не знает. Приговоренных можно выкупить, при условии, что они согласятся стать рабами. Только согласия у них не спрашивают, никому они не нужны. – Происходящее женщине явно не нравится. Пока я слушал объяснения, двое конвоиров схватили орущего и вырывающего мужичка, по виду нищего, и швырнули за ограждение. Вопль резко оборвался, человек исчез в выверте пространства. – Купи раба, – предлагает змейка. – Выспросишь у него все что нужно, а я его потом укушу, всего-то дел… – Мерцающий контур змейки у меня на плече небрежно машет хвостиком. Я прошел поближе к глашатому. В чем обвиняют следующего приговоренного, расслышать не успел. На вопрос, не хочет ли кто-нибудь выкупить преступника в качестве раба, я поднимаю руку и громко заявляю: – Я хочу! На меня уставилось множество удивленных глаз. Осужденный, высокий широкоплечий мужчина, судя по выправке – военный, бросил в мою сторону презрительный взгляд. На вопрос глашатая, согласен ли он стать рабом, лишь плюнул в его сторону. Затем небрежно скинул с себя руки конвоиров, разбежался, легко перепрыгнул оградку и исчез внутри выверта. На помосте остались два бугая бандитского вида, парень и девочка лет четырнадцати. Девочка испуганно прижимается к парню. Брат и сестра, судя по виду. Я перехватил умоляющий взгляд девочки. – Тогда выкуплю этих двоих, – показываю рукой на парня и девочку. Парень обреченно вздохнул, посмотрел на сестру и кивнул в знак согласия.