Рукопись была толстой и тяжёлой, как и все книги Гордона. Стефани прочла почти все, и они ей нравились, несмотря на слегка вычурный стиль. В основном это были истории о людях, которые умели делать удивительные и невероятные вещи, а также о странных и ужасных событиях, которые неизменно приводили к их странной и ужасной смерти. Стефани обратила внимание, что Гордон любил создавать сильного и благородного героя и на протяжении всей книги периодически подвергать его жестоким испытаниям, стремясь лишить его высокомерия и уверенности, так что в конце он покорялся и усваивал свой урок. А потом Гордон его убивал, обычно самым унизительным способом. Читая об этом, Стефани почти слышала радостный смех Гордона. Она подняла титульный лист и осторожно положила его на стол рядом с рукописью. И стала читать. Она собиралась лишь взглянуть одним глазком, но вскоре уже жадно впитывала каждое слово, позабыв о старом скрипучем доме и дожде. Зазвонил мобильный телефон, и Стефани подскочила. Она читала уже два часа. Она нажала «Ответить» и прижала телефон к уху. – Привет, милая, – раздался мамин голос. – Всё в порядке? – Да, – ответила Стефани. – Я читала. – Ты ведь не читаешь книгу Гордона? Стеф, он писал об ужасных чудовищах, страшных вещах и плохих людях, которые совершали жуткие вещи. Тебе будут сниться кошмары. – Нет, мам, я читаю словарь. На другом конце повисло недоверчивое молчание. – Словарь? Правда? – Да, – сказала Стефани. – Ты слышала про «тюльпанное дерево»? – Ты ещё более странная, чем твой отец, ты это знаешь? – Я это подозревала. Машину уже починили? – Нет, и поэтому я звоню. Им не удалось её завести, а дорога до дома затоплена. Я возьму такси, а потом постараюсь найти какой-нибудь обходной путь пешком. Это займёт не меньше двух часов. Для Стефани это был шанс. С самого детства она предпочитала собственное общество компании других людей и теперь подумала, что ни разу не ночевала одна без родителей. Она почувствовала вкус свободы на кончике языка. – Мам, всё нормально, тебе не нужно этого делать. Со мной всё хорошо. – Я ни за что не оставлю тебя одну в незнакомом доме. – Это не незнакомый дом. Это дом Гордона, и со мной всё в порядке. Тебе вовсе не обязательно мчаться сюда прямо сейчас: на улице ливень. – Милая, это не займёт много времени. – Это займёт несколько часов. В каком месте дорогу затопило? Мама помолчала. – У моста. – У моста? И ты хочешь идти сюда пешком от моста? – Если я буду идти очень быстро… – Мам, не говори глупостей! Попроси папу забрать тебя. – Милая, ты уверена? – Мне здесь нравится. Правда. Договорились? – Что ж, ладно, – нехотя согласилась мама. – Но я приеду рано утром, чтобы тебя забрать. Я видела, в буфетах на кухне остались какие-то продукты, так что если проголодаешься, приготовь себе что-нибудь. – Хорошо. Тогда до завтра. – Позвони нам, если тебе что-нибудь понадобится или если захочешь поговорить. – Ладно. Спокойной ночи, мам. – Люблю тебя. – Я знаю. Стефани повесила трубку и улыбнулась. Она сунула телефон в карман жакета, положила ноги на стол, откинулась на спинку стула и снова погрузилась в чтение. Когда Стефани оторвалась от рукописи, то с удивлением обнаружила, что уже почти полночь. Дождь прекратился. Если бы она была дома, то уже давно бы спала. Она устало сожмурилась, встала из-за стола и спустилась на кухню. К счастью, несмотря на всё своё богатство, успех и экстравагантный вкус, когда дело касалось еды, Гордон был вполне обычным человеком. Хлеб зачерствел, а фрукты были слишком переспелыми, но Стефани нашла в холодильнике бисквиты, хлопья и молоко, срок годности которого истекал через сутки. Она приготовила себе перекусить, прошла в гостиную и включила телевизор. Но когда она уже уютно устроилась на диване, раздался телефонный звонок. Она посмотрела на аппарат, стоявший на столике у неё под рукой. Кто бы это мог быть? Никто, знавший о смерти Гордона, не стал бы звонить, и Стефани не хотелось сообщать о его кончине тому, кому о ней было ещё не известно. Это могли быть родители, но почему они не позвонили на мобильный? Решив, что, раз теперь она новая хозяйка дома, в её обязанности входит отвечать на звонки, Стефани сняла трубку и поднесла её к уху. – Алло! Тишина. – Алло! – повторила Стефани. – Кто это? – раздался мужской голос. – Простите, с кем вы хотели поговорить? – спросила Стефани. – Кто это? – раздражённо повторил голос. – Если вам нужен Гордон Эджли, – ответила она, – то боюсь, он… – Я знаю, что Эджли мёртв, – рявкнул мужчина. – Кто ты такая? Как тебя зовут? Стефани задумалась. – Зачем вам это знать? – наконец спросила она. – Что ты делаешь в его доме? Почему ты там? – Если хотите, позвоните завтра… – Я не хочу, ясно? Слушай, девочка, если ты помешаешь планам моего господина, он очень рассердится, а это не тот человек, которого стоит сердить, поняла? А теперь отвечай, кто ты такая! Стефани заметила, что у неё дрожат руки. Она заставила себя успокоиться, и её страх быстро сменился гневом. – Это не ваше дело, – заявила она. – Если хотите обсудить какой-то вопрос, позвоните завтра в более удобное время. – Не смей так со мной разговаривать! – прошипел мужчина. – Спокойной ночи, – твёрдо сказала Стефани. – Не смей со мной… Но Стефани уже положила трубку. Внезапно мысль о том, что придётся провести в доме всю ночь, перестала казаться ей такой уж заманчивой. Она задумалась, не стоит ли позвонить родителям, но тут же упрекнула себя. Не нужно их беспокоить, подумала она. Не нужно их беспокоить по поводу чего-то столь… В дверь постучали. – Открывай! – раздался мужской голос. Стефани вскочила и устремила взгляд в прихожую. За узорчатым стеклом входной двери она увидела тёмный силуэт. – Открой эту чёртову дверь! Стефани попятилась к камину, и её сердце бешено застучало. Он знал, что она в доме, и не было никакого смысла притворяться, что это не так. Но может, если она будет сидеть тихо, он устанет и уйдёт? Она услышала, как мужчина выругался и так сильно забарабанил в дверь, что та затряслась. – Оставьте меня в покое! – крикнула Стефани. – Открой дверь! – Нет! – Стефани нравилось кричать, потому что крики заглушали её страх. – Я звоню в полицию! Я звоню в полицию прямо сейчас! Стук тут же прекратился, и Стефани увидела, что мужчина отошёл от двери. Что происходит? Неужели она его напугала? Она вспомнила про заднюю дверь. Заперта ли она? Конечно, она была заперта… Должна быть заперта. Но Стефани не была в этом уверена. Она схватила каминную кочергу и потянулась к телефону, когда услышала у себя за спиной стук в окно. Она вскрикнула и отскочила в сторону. Шторы были раздвинуты, и за окном было совсем темно. Стефани ничего не видела. – Ты одна? – раздался голос. Теперь он её дразнил, играл с ней. – Уходите! – громко сказала она, поднимая кочергу, чтобы мужчина её увидел. Он засмеялся. – Что ты будешь с этим делать? – спросил он.