— Встретимся там после обеда, дабы продолжить разговор. Кивком лишь ответив, Анатолия поспешила высвободить руку и переулок покинуть. Может, в том мире выбора у неё нет, но в этом, покуда есть такая возможность, она предпочла бы поменьше находиться в обществе этого «мертвеца». Да и стоило поторопиться вернуться в замок, даже если сегодня на её пропажу вряд ли обратят внимание, действовать против правил не позволяла совесть. Так как в замке до неё сейчас действительно никому нет дела, Анатолия решила проведать придворного мага. До этого так и не довелось расспросить его об ученике, а ведь этот вопрос интересовал немало. А Нейрот как раз тоже должен быть свободен сейчас... Не стоило упускать такое удачное стечение обстоятельств. «Конечно, с чего бы мне это нужно... А ещё — как я это объясню? Думать и разбираться на месте? Но я ведь уже стою перед дверью! Какое мне ещё нужно место?» — нервно размышляла Лия, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь занести руку для удара. Помявшись ещё немного, она всё же постучала в дверь. Неуверенно немного, но достаточно сильно, чтобы её услышали. — Нейрот, извините, могу я вас побеспокоить? — Войдите, — откликнулся маг. Войдя, Лия заметила его читающим какую-то книгу, сидя в большом старом кресле. — А, это ты... Паж. Как тебя звали? — Анатолий, — повторно представившись, она закрыла за собой дверь и тут же решила пояснить, пришла зачем: — Мне бы хотелось спросить кое-что о вашем ученике. О том, который пропал. — Ты не считаешь, что его никогда не было? — Нейрот даже немного приподнялся в кресле, подавшись вперёд. — Что ты хочешь узнать? — Это трудно объяснить, но я действительно точно знаю, что он был. Мы даже как-то пересекались... По крайней мере, я почти уверен, что мы ищем одного и того же человека, но хочу в этом убедиться. А вопрос вот в чём состоит. Эм... Как бы вы его описали? Внешне, характером. Каким он был? Как человек, как личность... Мне бы хотелось услышать именно мнение. — Каким он был?.. Ну, что внешне, что характером, он казался каким-то... Никаким. Блеклым, серым. Волосы — блекло-чёрные, глаза — блекло-голубые. Сам какой-то бледноватый, немного даже неживым казался. Особенно под конец. Как ученик он хорош — прилежный и сообразительный, спокойный. Его будто и не было в комнате, пока не начнёшь с ним взаимодействовать. Немного имелось в нём лени, упрямства... Но всего этого не более, чем в ком-то ещё. Если бы мне сказали назвать какую-то его отличительную черту, я бы, наверное, вряд ли смог что-то выделить. А ведь он хорошо вписался сюда, будто так и должно быть. И помогал мне. Как ученик он был хорош, но как человек... Будто никаким. — А он писал что-нибудь? Остались ли хоть какие-то заметки? — Что странно, но нет. — Нейрот нахмурился. — Всё исчезло тогда же, когда и он. Будто бы его и не было. Я даже начинаю сомневаться в своей памяти. — Скажите, а вы замечали у него что-нибудь вроде этого? — Анатолия достала из-под рубашки шнурок с бубенцом, который оставался прохладным с тех пор, как пропал Шут. И отогреть его не получалось. — Бубенец? Кажется, я видел что-то подобное у него на шее. А откуда ты это знаешь? Зачем тебе знать о нём? — Просто я разыскиваю своего пропавшего друга. Мы давно разлучились, и я вроде как знал, что он должен отправиться в столицу. Но у меня не было возможности прибыть сюда ранее. А теперь... Оказалось поздно. — Да. Появись ты парой недель раньше, застал бы его, — Нейрот с сожалением покачал головой. — Увы, я не знаю, куда он мог пропасть. — Но спасибо, что ответили. Когда-нибудь я всё же найду своего друга. Он обещал, что мы встретимся снова. Извините за беспокойство. — Анатолия уже собиралась покинуть комнату, но застыла в дверях и обернулась. — Скажите, а как его звали? — Кристиан. А ты заходи ещё. Лия закрыла за собой дверь. Ей вдруг снова стало очень грустно, когда имя это услышала. Она одновременно ожидала этого ответа, но и надеялась на другой. Потому как сколько уже можно терять одного и того же человека? Сколько можно гнаться за его призраком и во снах, и в жизни? Но безрезультатно. *** Принцесса к обеду вернулась в шатёр и кинула перчатки рядом с сумкой. После магических войн нужно обязательно проверять местность, а в особенности почву. Потерянные зачарованные предметы, не развеянные печати и заклинания, просто утерянное оружие... Всё это делало местность не только непригодной для жизни и выращивания чего-либо, кроме мутантов (чего только стоил это «фон» от конфликтовавшей между собой магии), но и опасной. Не являясь магом, легко можно напороться на какую-нибудь ловушку и остаться без руки, а то и вовсе умереть. Так что приходилось проверять местность, причём исключительно в специальных перчатках, невосприимчивых ко многой магической гадости, что позволяло отмечать обнаруженные места, дальше уже приходили маги более высокого уровня... Но это совершенно неинтересно, так что оставим детали. В поисках более удобной ленты для волос, она задела карман, где должно лежать зелье Дроссела. В тот момент даже внимания не обратила, что тот оказался пуст. Действительно, с чего бы? Кто рискнёт рыться в её сумке, да ещё и забирать оттуда жёлтую стекляшку? Глупо. Скорее всего — просто показалось. И Принцесса, поудобнее волосы перевязав, на обед пошла. Увидев Према, кивками с ним обменялась, подтверждая, что помнит об уговоре и что тот в силе. Вот только после еды Принцесса странную сонливость почувствовала, слишком сильную, чтобы возникнуть естественным путём. И всё же, постоянно потирая слипающиеся глаза и пощипывая себя за мочку уха, она добралась до края лагеря, где уже поджидал Прем. Видя, в каком состоянии пришла Принцесса, он еле сдержал торжествующе самодовольную улыбку. Она на это внимания не обратила — просто не смогла. Уснула, не упав лишь потому, что Прем поймал её. — Какая беда-а, — с притворным сожалением протянул он, беря Принцессу на руки. — Ой, да вы тяжеловаты, Ваше Высочество. Но ничего. Спите... Спите — это ведь полезно. Отнеся Принцессу в её шатёр, он к себе направился и, выпив некое зелье, тоже уснул. Разговор должен состояться, это да. Но не здесь. Не в этом мире. Он же ясно сказал, что разговор пройдёт там, а как именно поняла эти слова Принцесса — это уже её проблемы. *** Лия ошарашено смотрела по сторонам. Она ещё никогда не посещала эту часть Межмира. Даже то, что она находится именно в этом месте, понять удалось по своему внешнему виду. Переходному, который не соответствовал ни одному из миров, где она жила. Но это место сильно отличалось от тех, которые она видела ранее. Тёмное, неприветливое. И в пространстве вокруг много странных трещин, между которыми просматривалась узкая тропинка. Не желая на месте стоять, Лия пошла вперёд. Навстречу шёл Гера, тоже пребывая в какой-то промежуточной форме. Но, судя по всему, это место его совершенно не удивляло. Поманив принцессу, пропустил ту вперёд, чтобы, идя перед ним, она могла лучше слышать слова его. — Не нужно удивляться. Вы просто не так поняли, какой именно мир я имел в виду. — Хватит уже выкать, — недовольно буркнула Лия, продолжая куда-то идти и трещины осматривая. — И что это за место? — Всего лишь часть Межмира, в которой собраны трещины в пространствах разных миров. Напоминает порталы, но никогда точно не знаешь, куда тебя выбросит. — И что мы тут делаем? — Так как мы принудительно заснули не в то время, лишены снов, но не можем вернуться назад, то оказались тут. Но пусть тебя это не смущает. Это всё в порядке вещей. Лучше ответь на один вопрос. — Гера тихо усмехнулся, но Лия, даже не оборачиваясь, почувствовала, с каким выражением это сделано было. — Точно ли ты хочешь найти своего духа? — Конечно. Иначе с чего бы я затевала всё это? — Потому что тебя одурачила его роль? Странно, конечно, что ты его вообще помнишь. Но даже если так, скоро всё забудется. Так почему бы тебе не узнать, каков есть дух на самом деле? Вне роли? — Это как? — Лия обернулась, выглядя удивлённой. — Очень просто. Посетить тот серый мир и посмотреть на духов, какие они. Ведь из Межмира можно попасть куда угодно. Конечно, для это придётся потратить некоторое время жизни во сне... Но тебе не нужно об этом беспокоиться, — на этот раз Гера даже не скрывал своего торжества. — Что?! — Она попятилась, рискуя свалиться с тропинки. — Что ты имеешь в виду? — Только сейчас вспомнился пустой карман сумки, а также странное чувство после обеда. — Только не говори, что ты подмешал мне то зелье? — Да. Это оказалось непросто, но я смог... Не волнуйтесь, Принцесса. Вы проснётесь. Но уже моей женой, потому как я знаю, как пробудить вас. И монархи согласятся на мои условия. А пока что... У вас есть время хорошо здесь осмотреться, — Прем в пару шагов преодолел разделявшее их расстояние и толкнул Лию. — Удачно побродить по мирам. Уж не помрите там. Немёртвая жена мне нравится больше, чем неживая... — задумчиво произнёс он, смотря за тем, как щель жадно заглотила девушку. А пока можно и самому немного погулять. В обществе кошмаров. — Интересно, а какой Дух был у меня? *** Сначала было холодно и темно. И больше ничего. Пустота. Лишь чувство падения давало понять. Понять что? А вот этого Лия как раз и не понимала. Она просто падала, постепенно теряя из вида щель, в которую её толкнул Гера, убеждаясь, что всё же иногда обложки бывают правдивы. И даже если кажется, что ничем не рискуешь... Лучше полагаться только на себя. А что теперь? Выходить замуж за этого человека? Нет! Этого хотелось сейчас меньше всего. Перевернувшись на живот, она заметила внизу другую щель. Конечно, ведь куда-то этот проход должен вести. Вопрос в том, куда же? Стало немного интересно и страшно. Впереди могло повстречаться что угодно. Даже мир кошмаров. От этой мысли передёрнуло. Нет, не хотелось переживать это снова. Но ещё больше не хотелось что-нибудь отбить себе из-за падения. А ведь это куда большую опасность представляло. И всё е ничего такого не произошло. Падение закончилось так же внезапно, как и началось. Лия обнаружила себя в форме духа, примерно такой же, как когда она наведывалась домой. В небольшой комнате, освещаемой лишь парой светящихся сфер, за тёмным столом сидел седой человек, а его голову, от макушки ко лбу по правой стороне огибал голубой рог. «Странник?» — первая мысль, возникшая при виде странного человека. И ведь он, несмотря на цвет волос, совсем не казался старым. Было видно, что хозяин комнаты что-то писал. Лия осторожно подошла поближе, чтобы, через плечо заглянув, посмотреть, что же там такое. И удивилась, когда прочла знакомые строки. Строки из той самой книги. «Он её автор?» Лия с ещё большим интересом посмотрела на седого обладателя рога. Тот действительно не был стар, но и совсем не юнец. И очень походил на описание того самого Странника с востока из любимой книжки брата. — Неужели Странник действительно существовал? — спросила она сама себя, чуть в сторону отойдя. — Но почему именно эта серая книга? Лия не ожидала, что её услышат. И, уж тем более, заметят. Думала, что всё как в замке сложится. Но мужчина оторвался от своего занятия и обернулся в сторону гостьи. Он удивился не меньше, увидев у себя в комнате совершенно незнакомого человека. — Кто вы? Откуда вы знаете обо мне и об этой книге? Ведь она ещё не написана. — Он отложил перо в сторону и выжидающе посмотрел на гостью. — Меня зовут Лия. Я попала сюда из Межмира, упав в щель пространства. В моём мире есть легенда о Страннике с востока, а также множество её изложений. А эта книга... Ну... — Лия немного замялась. Её смутил тот факт, что книга ещё не написана, но ведь нигде не сказано, что через трещину нельзя попасть в прошлое? — Я читала её. И не один раз, не в одном мире. Ведь там говорится о духах? Духах Снов, мире, откуда они приходят и куда уходят, если досрочно исполняют желания... — С востока?.. Ты из Норвела? — поинтересовался мужчина, припоминая, в каком из посещённых миров его так называли. Получив в ответ кивок, он продолжил говорить: — Правда здесь меня зовут несколько иначе. Управляющий, Хранитель, либо же Мастер. Странником — изредка. Но на деле всё одно — ложь. А книга... Да, книга действительно об этом. Хотя пока что я лишь описываю тот мир. Значит, я всё же смог её закончить? — задумчиво произнёс он, переведя взгляд на бумагу. — Неплохо... — Как бы сказать... Вроде бы она и закончена, но, в то же время, кажется, что в ней чего-то не хватает. Она заканчивается следующими словами: «Это место — кладбище духов, осмелившихся пойти против законов мира и личность их стирается...» До этого шло про пространственный карман. Или так и должно быть? — На самом деле, сейчас я этого не знаю. У меня есть план, но не настолько чёткий. А почему тебя интересуют Духи? — Понимаете, я — Сонница. Мой Дух в силу обстоятельств раньше времени исполнил желание. В обоих мирах о нём не помнит никто, кроме меня. И ещё одного мага. И сейчас я пытаюсь найти этот самый карман. Точнее, пыталась. Пока меня не столкнули сюда. — А есть ли смысл его искать? Зачем тебе висящая в пространстве пустая оболочка? Хотя... — Мастер задумался, уставившись в точку одну и пощёлкивая пальцами. — У тебя есть предмет памяти? Должен быть, если помнишь. Маг-то из тебя слабый. — Предмет?.. — Лия с непониманием посмотрела на собеседника. — Какой ещё предмет? — Предметы памяти — это особые предметы, которые духи носят с собой в течение всей жизни. В них хранится память духов, что является почти тем же самым, что и личность, которая потому и стирается, что в кармане предмет постепенно разрушается. Но также есть две особенности. Первая — тот, кому Дух передал этот предмет, не забудет его даже после исчезновения. Хотя может начать забывать, если разлучится с предметом. Вторая — несмотря на то, что оболочка в кармане так и останется висеть, Дух будет жить. В одном из миров своего хозяина, в том, что является для хозяина реальностью. Правда, место это будет располагаться рядом с карманом, а у самого Духа будут поддельные воспоминания. Будто он всегда так жил. Несмотря на то, что его силы всё так же зависят от снов хозяина, и он может видеть миран. И если вернуть Духу предмет, возможно, вернётся и память. В том числе и к другим людям, которые его забыли. Слушая это, Лия была готова прыгать от радости. Её не смущало то, что сейчас её не помнят. Что для потерянного друга она никто, незнакомка, просто кто-то. Он жив! Он жил в её мире! Другого она и не смела желать. И, возможно, даже удастся всё исправить. — Скажите, а этим предметом не может быть бубенец? — достав шнурок, Лия показала его Мастеру. — Мне его Дух дал. Незадолго до исчезновения. И... Это действительно похоже по описанию на предмет памяти. — Возможно, — Странник встал из-за стола и подошёл к принцессе. Осторожно коснулся пальцем бубенца, отчего тот печально звякнул. — Очень возможно. Но нельзя точно утверждать, не проверив. — Как это сделать? — Она снова убрала шнурок под одежду и с любопытством заглянула в глаза собеседнику. — Надо побывать в сером мире и лично проследить за историей духа. Я могу объяснить, как сделать это, и проводить туда. Но ещё раз спрошу: ты уверена в своём желании? — Конечно! Спасибо вам! — Лия счастливо улыбнулась и в порыве чувств обняла Мастера. Теперь она действительно знала свою цель. И понимала, что поиски не лишены смысла. Глава 15. Поиски: Прошлое