— Анирон! — Анатолия поспешила к девушке, которая почти скрылась за поворотом, но остановилась, услышав окрик. — Анни, подожди! Нагнав подругу детства, Лия протянула ей медальон. Та застыла, смотря с удивлением и непониманием в льдистых голубых глазах. Таких цепких, холодных, недоверчивых. В незнакомого вида девушке она никак не могла узнать подругу, которой, к тому же, тут быть не должно. Но глубоко вдохнула, прежде чем делать какие-то выводы. «Всё верно, ведь Анни полукровка. Оборотень и кентавр. Она привыкла запоминать людей по запаху...» С минуту Шерман — такова фамилия подруги — пыталась всё осознать, поверить своим глазам и ощущениям. Надкусанное яблоко выпало из руки и покатилось по дороге. Осторожно, будто это лишь мираж, Анирон дотронулась до Анатолии. Мираж оказался очень даже осязаемым и тёплым. — Лия... — пробормотала себе под нос, а потом крепко обняла подругу. — Лия! Объятия продолжались несколько минут. Пока Анатолия не простонала, что скоро либо лишится целых рёбер, либо отойдёт в мир иной из-за удушья, так как силы у Анирон более чем достаточно. — Ладно-ладно, не буду тебя мучить, — посмеиваясь, она отстранилась. — Скажи хоть, какими судьбами? Откуда ты тут? Как? Ведь башня... Она до сих пор стоит. — С радостью поведаю. Но предпочту где-нибудь присесть. — Не проблема, здесь есть неподалёку неплохая таверна. Ты же ещё любишь яблочные пироги с орехами? — Конечно, — Лия хлопнула подругу по плечу, а после всё же вернула медальон, — что ещё за вопросы? Оказавшись в заведении, девушки заняли стол в углу у окна — чтобы их не подслушали другие немногочисленные посетители, — сделали заказ, и Анатолия более-менее кратко поведала свою историю. О своих обычных буднях в башне, о снах и о том, кем является. О жизни в другом мире, Шуте, миранах и о побеге. — Значит, Дроссел мёртв? — Да, похоже на то. Однако оставил мне прощальный подарок... — Лия повернулась и показала ожог. — Лекарь сказал, что его не свести. Да ещё и волосы пришлось обрезать... В общем, как-то так всё в жизни моей. — Но почему ты не вернёшься в замок? — удивилась Анирон. — Вчера я слишком устала для этого. К тому же, если даже ты меня не сразу признала... Далеко я там не прошла бы. А ещё я не хочу снова оказаться запертой, под надзором. Сразу взваливать на себя все обязательства принцессы. Уверена, родители начнут держать меня при себе, а ведь я только освободилась! Кстати, — Анатолия сделала паузу, чтобы откусить пирога, — а как у вас там дела? Что нового? — На данный момент ничего важного и интересного. Вчера было служение в храме Шерер по тебе, к нам как всегда приехали орки-караванщики. Даже одна семья с детьми есть. В армии сезонный набор новобранцев для обучения. Также набор слуг, в частности, ищут пажа для принца. Решили, что происхождение не важно, достаточно небольшой рекомендации, потому как устраивают испытание — умение держать меч, знание истории королевства, этикета... Целый ряд критериев. Анирон попыталась вспомнить что-то ещё, загибая длинные пальцы с неестественно тёмными ногтями. Тем временем Лия обдумывала её слова. Со службой и орками всё ясно. Хотя, конечно, не слишком приятно осознавать, что тебя приравнивают к мёртвецам. Ведь Шерер — это божество, покровительствующее мёртвым. А вот набор новобранцев и поиск слуги — это звучало интереснее. «Хотя, конечно, какой из меня солдат? А вот попробовать в пажи... У меня должно хватить навыков, да и рекомендации Анни будет более чем достаточно, чтобы попасть на отбор...» Задумавшись, Анатолия не заметила предупреждений подруги, и получила толчок в плечо от полненькой официантки, которая плохо видела из-за нагруженного кружками и тарелками тяжёлого подноса. — Ой... — растерянно откликнулась Лия, вырванная из размышлений. — О чём ты там так задумалась, что ничего не замечала? — Да так... Вот скажи, смогла бы я за пажа сойти? — Ну... — Анирон задумалась ненадолго, внимательно рассматривая подругу. — Вообще, пажи у нас часто бывают женоподобными. Вот только фигура у тебя всё же достаточно женская. — Это не беда! — Анатолия оглянулась, желая убедиться, что никто не смотрит на них, а после нарисовала пальцем узор в воздухе и накинула на себя морок. — Видишь? Если правильно одеться, то я могу сойти за парня. И мне несложно долго поддерживать этот образ. — Тогда не вижу проблем. Но почему ты этого захотела? — Понимаешь, я всё ещё не готова вернуться к семье. Работать всё равно придётся, а так, если получится, и работа будет, и к родным близко, и, если что, всегда успею раскрыться. С твоей рекомендацией я хотя бы смогу попытаться. — Сняв заклятье, Анатолия вернулась к пирогу, тогда как Анни снова о чём-то задумалась. Неожиданно она стукнула кулаком по раскрытой ладони и после потрясла указательным пальцем. — Ещё кое-что забыла сказать. Кажется, наш маг — Нейрот, если помнишь его — немного это... Того. Может, возраст сказался?.. — заметив удивлённый взгляд, Анирон поспешила продолжить. — Он ученика ищет. В смысле, он считает, что его ученик пропал. Хотя у него никаких учеников не было. Мы пытались ему это объяснить, но... — Стоп-стоп, — перебила Лия, нахмурившись. — Но у него же был ученик. Когда я с помощью миран смогла заглянуть в замок, я заходила к нему. И там был черноволосый юноша. Худой, повыше меня... Я не успела хорошо его рассмотреть, если честно. Теперь настала очередь Анирон хмуриться. Дело в том, что Нейрот дал похожее описание. Поточнее, но с той же сутью. В то, что обоим показалось, или сон случайно совпал с описанием, верилось с трудом. Но ещё сложнее поверить, что все остальные могли разом это забыть. В ошибку большинства поверить сложнее, а потому Шерман покачала головой. — Нет, не может этого быть. Не знаю, как это объяснить. Нейрот описывал, похоже, того же человека. Но, видимо, вы оба ошибаетесь. Потому что никто его не помнит. «Никто не помнит...» — эхом отдалось в голове Лии. Та же ситуация, что и во сне. Правда, там она осталась единственной что-то помнящей. Появились некоторые догадки, но осознавая, что или она непонятой окажется, или слишком долго объяснять придётся, решила отойти оставить эту тему, кивнув, мол да, показалось. «Надо попытаться расспросить Нейрота». Пообщавшись ещё немного и обсудив все прочие новости, подруги разошлись, договорившись, что встретятся завтра около трактира, где остановилась Анатолия, доведут до ума образ парня и вместе пойдут в замок. Попытка ведь не пытка, но тянуть с ней не стоило. Потому что при провале придётся искать себе другое занятие, либо же... Снова существовать в четырёх стенах и с кандидатами в мужья. *** Как только выдалось свободное время, Принцесса отправилась в библиотеку на поиски необходимых книг и карт, заручившись поддержкой пары слуг и предлогом «настоящая принцесса должна хорошо знать своё королевство». Услышавшая это мать так обрадовалась, что разрешила только этим и заниматься. Ещё бы, ведь раньше дочь вообще не высказывала повышенного интереса к истории, а к географии уж тем более. Разложив несколько карт на столе и отпустив слуг, Принцесса, то и дело чихая от пыли, внимательно осматривала каждую. Больше всего её внимание привлекла южная часть — самые подозрительные изменения происходили там. Горы, озёра, деревни, леса, болота — всё это то появлялось, то исчезало, хотя в других местах таких резких перемен нет. Да и освоены южные земли заметно позже. «Как будто этих мест сторонились. И никому другому они не принадлежали». Зато благодаря этому наблюдению можно отсечь пару книг. Самых старых, пыльных и сложных для прочтения. Местами выцвели чернила, да и язык там такой, что без словаря половины не разберёшь. И это с учётом того, что обучение языкам стояло далеко не на последнем месте. Усевшись в кресло с первой книгой, где упоминались южные земли, Принцесса принялась осторожно перелистывать пожелтевшие страницы, разыскивая нужное место. История до сих пор интересовала мало из-за кажущейся нереальности мира, да и сколько времени потребуется на её изучение... «А ведь действительно. Даже с Магом воевали там. Где-то был открыт портал? Маг не мог из пустоты взяться». Размышления на эту тему помогали хоть как-то развеять скуку, навеянную полными дат книгами. Радовало только то, что тут просто не могло встретиться множество имён. С одной стороны — так сложнее, с другой же — чуть меньше путаешься в некоторых местах. «И легче выкрутиться, когда не помнишь, кто это...» В первых упоминаниях южные земли обозначали как опасные, населённые большими количеством жуткого зверья и с тёмными непроходимыми лесами, где заблудились уже многие. В другой же раз часто мелькали упоминания безжизненных земель, где нет ничего, кроме ссохшихся деревьев. Третье описание составили примерно через двести лет. И там упоминалась большая гора, протянувшаяся практически через все земли. Четвёртое описание было сделано уже тогда, когда земли начали заселять. Но только никаких гор там не оказалось. Зато присутствовало множество болот. Странности с местностью продолжались и далее. Но также стали мелькать довольно интересные события. В определённой области пропало стадо овец. А потом там же нашли несколько ранее неизвестных животных, которые более нигде в Королевстве не встречались. Странные звуки и сияния считались нормой. И главное, некоторые люди видели, как прямо перед ними возникали незнакомцы, которые упоминали о каких-то именах, либо же говорящие на неизвестных языках. Эти места вызвали большой интерес у магов. И плохо только одно — описания этой области часто менялись, им не хватало конкретики. А ведь была она, судя во всему, относительно небольшой. «Что ж, придётся завтра снова смотреть на карты», — зевая подумала Принцесса и закрыла книгу. Глава 13. Поиски: Из принцессы в пажи — Я слышал, принц Дармон сам проведёт испытания. И отберёт того, кто ему больше понравится. — Что ж, тогда, думаю, будет не так уж сложно. — Не будь таким уверенным, — один парень хлопнул другого по плечу и рассмеялся, — я слышал, что даже те, кто идеально всё прошёл, сдувались на самом последнем испытании. — Неужели там что-то настолько сложное? — робко спросил до этого молчавший паренёк. — Можешь не волноваться, Фиртл, ты вряд ли и остальные пройдёшь! *** Проснувшись довольно рано, Анатолия почувствовала непривычную сонливость и желание хоть пять минут ещё поспать. Но солнце уже вовсю светило, и времени понежиться подольше нет. Потянувшись, она нехотя сползла с кровати и полезла за походными вещами. Не в платье же, в конце концов, парня из себя изображать. И если получится всё, придётся привыкать к такой одежде. Закончив с переодеванием, перевязку сняла и выкинула, после обработала руку мазью. К счастью, порезы уже достаточно затянулись. Снаружи ждала Анирон. Осмотрев подругу, отвела её на безлюдную улицу, где можно было спокойно накинуть морок. Для большей верности Лия сменила цвет волос на каштановый, а цвет глаз на тёмно-серый. Так ещё меньше шансов, что в ней заподозрят её же. Тем более, что имя сильно решила не менять. Анатолий сойдёт вполне. На руку играло ещё то, что никто не ожидал встретит принцессу на свободе, так что она станет последней, кого в ней же заподозрят. Посадив Лию на ящики, Анирон ловко достала откуда-то небольшой складной нож. Отточенными движениями она поправила стрижку, тем самым ещё больше открыв ожоги. Лишний повод постараться, ведь теперь возможны некоторые проблемы при обратном становлении девушкой — окружающие могут начать осуждающе коситься, что будет раздражать. А строить из себя парня просто так нет никакого желания. Позавтракать они отправились в ту же таверну, что и вчера. Это место приглянулось обеим подругам. И особенно яблочный пирог. В детстве они часто таскали подобный с кухни по кусочкам, а в садах яблони обрывали. За что, конечно, в последствии им доставалось. Особенно Анатолии, так как не положено принцессе по деревьям лазить, да и вообще, почему она в саду, а не на занятиях. — Ты помнишь, что тебе теперь придётся говорить о себе в мужском роде? — в очередной раз напомнила Анирон, смотря пристально. — Понял и помню, — невольно буркнула Лия, так как она только-только готовилась откусить пирога. — Уж в этом оплошать совсем глупо. — Вот и молодец, Толька, — с довольной улыбкой протянула Анни, за что получила под столом лёгкий удар по ноге. — Ну-ну. Спокойнее, — она примирительно подняла руки, — привыкай лучше. Весь завтрак девушки шуточно спорили друг с другом и подкалывали. Обе по таким разговорам соскучились за время разлуки. Совершенно не заботясь о том, как смотрятся со стороны. После они направились в замок. На улицах стало заметно больше народу, люди куда-то спешили, шумели. Жизнь текла своим чередом, а за городом виднелась башня. Точнее, её иллюзия. «Интересно, когда она исчезнет?» — подумала было Анатолия, как получила в бок локтем от Анирон, которая снова напомнила о слишком женской походке. — Не ходят так парни. Смотри по сторонам и запоминай, как надо. И кстати. Платье. — Она остановилась и протянула руку.