Сама по себе записка не представляла из себя ничего примечательного. На ней даже не оказалось подписи. А почерк выглядел каким-то... никаким. Ничего нет в нём характерного, отличительного. Настолько обычный, что глазу не за что ухватиться. Единственное, что можно понять — записку писали в спешке. Чьё-то время было сильно ограничено, и он боялся не успеть. Даже нет, казалось, что этот кто-то исчезал. Настолько разнилась чёткость букв в самом начале и в конце. Говорилось же в записке о том, что в назначенный день надо заранее создать контур дракона для астрального перемещения, смешав магию Сонниц с магией невидимости. В тот момент, когда маг окажется в башне, с той спадёт часть чар и заклятье получится завершить. И улететь на перемещённом драконе. О маге беспокоиться не стоит. В тот момент лучше вообще не думать о посторонних вещах, потому что такой перенос требует сильной сосредоточенности. — Я бы могла усомниться во всём этом... — задумчиво произнесла Анатолия, вертя в руках записку. — Вот только выбора всё равно нет. Либо поступить так, либо никак. А никак — всё равно что подписать себе смертный приговор. Сложив записку вчетверо, Лия оставила её на столе и поспешила вниз. Нужно готовиться к побегу. В первую очередь надо принести походную сумку, однажды выпрошенную у Дроссела вместе с другими вещами, и меч. Вся необходимая одежда уже имелась в комнате. «Кто бы знал, что этот день однажды настанет. Вот только... Не ощущаю я той радости, которая, как мне казалось раньше, должна быть в такой момент». Поедая прихваченное с кухни яблоко, Лия сидела на кровати и смотрела, какие вещи ей взять с собой, а какие оставить тут. Понятно, что много не возьмёшь — всё ограничено лишь одной сумкой. А ведь многое, что её окружало, стало таким родным за прошедшие годы. Даже сама комната. Эта золотая клетка. Место, где пропали почти одиннадцать лет её жизни. Где так резко закончилось детство. «А как меня примут дома? Примут ли? Вспомнит ли меня Анирон? — задумалась она, стоя около книжной полки. — В любом случае, настолько беспечной моя жизнь уже не будет. Стану ли я по ней скучать? Сейчас уже не знаю, что ответить. Ведь привыкла. К сожалению, я привыкла так жить. Пускай тот мир и вносил разнообразия, возвращал к реальности. Без него я бы сошла тут с ума. В том числе от одиночества». Хотелось взять с собой что-нибудь из книг. Только пару, не больше. Первой, конечно, в сумку отправилась книга по магии. Она, вопреки частым представлением, не была невероятно толстой, потому как содержала самые необходимые формулы и только их. Ведь рассчитана на тех, кто уже имеет определённые познания в магии и чтении такого рода книг. А вот вторая стала вопросом. Было на примете несколько любимых, которые перечитывались не раз, и не два. Имелась и парочка не дочитанных. Что-то не помешало бы прочесть повнимательнее и изучить. Трудный выбор. Однако палец остановился на корешке серой книги. Печальная улыбка тронула губы. Решено, эта станет второй. «Уходя отсюда, я обрываю связь с прошлым. Но эту его часть я просто так выкинуть не могу. К тому же, другие книги при надобности я точно смогу найти. А вот эту — не знаю». Уложив вещи, Анатолия спрятала в сумку записку и достала то, в чём ей предстояло непосредственно сбегать. В этом же стоило лечь спать, чтобы не терять завтра время. Скорее всего, времени у неё вообще не будет. «Непривычно штаны надевать, но платье может стать помехой. Я это прекрасно понимаю. А в городе... Что ж, вполне могу сойти за путешественницу». Лия переоделась и вышла на балкон. Пора браться за дракона, ведь это довольно трудоёмкий процесс. Всего лишь контур, но каких размеров! Никогда ещё не приходилось выполнять работу таких масштабов. Потому что обычная магия подобного размаха просто не далась бы. А тут? Получится ли? Остаётся только надеяться и стараться. На кону собственное будущее. А, может даже, и не только. Провозившись с драконом до самого вечера, Анатолия порядком устала и утешала себя лишь тем, что это действительно необходимо и старания того стоили. Хотя вера в собственные силы становилась всё меньше. «Мне ж этот контур ещё заполнять!» — обречённо подумала она, закатив глаза. Впервые на плечи слабой волшебницы ложилась настолько большая ответственность. А ведь чем сложнее чары, тем чаще она ошибалась. Раньше имелась возможность попробовать ещё раз, теперь же попытка лишь одна, и от неё зависело всё. Стараясь думать об этом поменьше, Лия положила вещи поближе к себе и легла спать. Засыпать в обуви, да ещё и с мечом на поясе, довольно неудобно. Но иногда стоит предпочесть осторожность комфорту. Неизвестно, как будут развиваться события завтра. Но всё это потом. А пока есть дела в другом мире. *** Да, война окончена. И до сих пор звучали в ушах радостные возгласы, а стоило закрыть глаза, сразу появлялись перед ними все эти взлетавшие вверх шляпы, платки, перчатки... Да что попало, и многое из этого довольно яркое. Будто сам воздух вдруг стал пёстрым, наполнившись то ли миллионами бабочек, то ли тропическими птицами и вдруг научившимися летать рыбами. Но что-то не давало покоя. Принцессе почему-то казалось, что во всей этой суматохе она забыла что-то важное. Оказавшись в комнате, она устало опустилась в кресло, шурша юбками. Пришлось сегодня с самого утра рядиться, потому что сначала приём, потом присутствие при объявлении новости народу. Далее шёл никому особо не нужный обед с какими-то важными персонами, которых помнили только монархи — и то ради приличия. И вот теперь, наконец, выдалось свободное время. Но только до ужина. Там тоже кто-то должен прибыть. Кажется, гости из союзных королевств. Они же, кажется, должны присутствовать на завтрашнем празднике. Ещё бы, потенциальной невесте восемнадцать исполняется. Самое то, чтобы предложить своих сыновей. — Точно, завтра же день рождения... — пробормотала Принцесса, морщась и потирая пальцами виски. В голове каша. Кажется, не удавалось вспомнить что-то очень важное. Крутится мыль на задворках сознания, дразнится, но не даёт себя поймать, махнув хвостом и убегая. Неудобный замок на колье заставил снять его и подойти к туалетному столику, чтобы на место убрать. На его поверхности Принцесса заметила скромный бубенец на серебряной цепочке. «Откуда это и что делает у меня?» — была первая мысль, а после серебристая птица повстречалась с гладкой поверхностью стола, а рука остановилась на полпути ко лбу. — Вот же ж! Как я могла забыть! — воскликнув, Принцесса застегнула на шее тонкую серебряную цепочку и привычным движением спрятала бубенец. Не ожидала она, что настолько с памятью плохо. «А ведь я хотела поискать его сегодня. До этого момента не видела ещё. Но впереди ужин. Там шуты должны быть, полагаю». Пока выдалось свободное время, стоило прилечь и немного отдохнуть. Иначе голова вскоре просто взорвётся. Образно, конечно, но всё равно довольно неприятно. *** Сидя за столом, Принцесса не особо вникала в то, о чём говорили старшие. По правде говоря, ей это без надобности. Все серьёзные беседы, во время которых достаточно просто кивать с умным и понимающим видом, уже прошли, и начались шутки, байки, всяческие сторонние обсуждения и бытовые неурядицы. Всеобщего веселья она не разделяла, потому как оказалась поглощена своими мыслями. До ужина Принцесса успела осмотреть хотя и не весь замок, но проверила самые вероятные места, однако Шута там не обнаружила. Думала, что встретит его на ужине. Другой шут как раз был тут. И почему-то никого не смущало, что он один. Ни намёка на то, что что-то не так. Принцесса слегка одёрнула брата за рукав шёлковой синей рубахи, привлекая к себе внимание. — Слушай, а ты не знаешь, где Шут? — Да вот же он, — ответил, с непониманием на сестру глядя. — Нет же, — она недовольно сжала губы, взглядом как бы говоря: «За дурочку меня держать не надо». — Я про другого шута. Рыжего. — Н-но... — Принц замялся, не понимая, о чём говорит Принцесса. — У нас только один шут. Не считая тех, кто прибывает с гостями. И никогда не было рыжего. Эти слова сильно удивили. Уж брат-то любитель прогулять что-нибудь в компании Шута. Он не мог так просто того забыть. И вдруг... Он говорит, что такого никогда и не было. Такие плохие шутки не в духе Принца, значит, всё было сказано всерьёз. «Как это возможно? Я ведь ясно помню... Кстати, когда я спросила у этого шута, он тоже ответил, что всегда был один. И ещё несколько человек, когда я у них интересовалась...» Принцесса с ужасом поняла, что кроме неё о рыжем шуте никто более не помнил. По крайней мере, всё сводилось именно к тому. И если она сейчас начнёт доказывать, что всё не так, что она точно помнит, то ничем хорошим это не закончится. — Ох... Видимо, я спутала с кем-то из приезжавших. Я сегодня сильно устала. Пожалуй, я пойду. — Оставив брата в чуть менее недоумённом состоянии, Принцесса тихо из-за встала стола и покинула столовую. Куда стоило направиться? Конечно же, в библиотеку. Сомнительно, но всё же был шанс, что удастся найти что-то по теме. Однако для начала Принцесса спустилась в подвал. Искать вслепую ей не хотелось. В пределах замка же можно попытаться воспользоваться шаром. «Если я достаточно чётко сформирую своё желание, цель... У меня не всегда подучалось, но стоит попробовать». Долго пришлось колдовать над шаром, пока не получилось поставить тот самый вопрос, на который он смог бы дать конкретный и удовлетворяющий ответ. Сначала появилась библиотека. Потом перед глазами замелькали стеллажи с книгами, полки, корешки... И всё застыло на потрёпанном сером корешке. Без каких-либо узоров, названия, указания автора. Найти это место оказалось не так уж трудно. Та часть библиотек, куда редко кто-то заглядывал. На полках скопилось немало пыли, но по искомой книге заметно видно, что её довольно часто брали. И в последний раз был совсем недавно. «Не позднее, чем позавчера», — мысленно отметила Принцесса, осторожно доставая. Это оказалась та же серая книга, что и в том мире. С тем лишь отличием, что она очевидно более зачитана, а ещё... Кажется, в ней больше страниц. «И зачем я тогда её беру, если тут есть точно такая же книга? Хотя, я же беру её как память. По сути, тут много чего есть, действенного и для того мира». Проходя к стоящему в углу стулу, который тоже на удивление оказался совсем не пыльным, Принцесса продолжала пролистывать книгу, находя на некоторых страницах бледные пометки и примечания. И почерк, которым они были написаны, очень уж напоминал тот, что и в записке. Такой же никакой, непримечательный. Присев на обтянутый выцветшей жёлто-коричневой тканью стул, она открыла книгу где-то в конце. Пробежавшись глазами по строчкам, пришла к выводу, что тут действительно больше страниц. Пролистав до начала главы, начала читать. Сначала в главе рассказывалось то, что Принцесса знала уже — о том, кто такие Духи Снов, о накапливаемой ими силе и об исполнении желаний. Примерных сроках и от чего те зависели. А вот то, что шло потом, оказалось куда интереснее. Часть о желаниях, исполняемых до срока. Принцесса нахмурилась и сильнее сосредоточилась на тексте. Это уже её случай. И написанное не радовало. «Духи, что раньше времени исполнили желание, теряют слишком много сил, так как накопленных благодаря снам окажется недостаточно в любом случае. Существовать при таком раскладе они не могут, но и не могут умереть, как то бывает с обычными живыми. Духи попадают в пространственный карман — место, не существующее ни в одном из миров, в то же время находящееся в каждом и практически в одном месте. Именно отсюда они получают недостающую энергию, и попадание туда есть плата их. Существование здесь никоим образом жизнью назвать нельзя. Это место — кладбище духов, осмелившихся пойти против законов мира, и личность их стирается...» Далее книга заканчивалась, но оставалось ощущение, что текст оборвался. Будто бы автор не успел что-то дописать. Не успел, не смог или не захотел? В любом случае, полученной информации уже более чем достаточно, чтобы почувствовать себя ещё хуже. Для того, чтобы Принцесса ощутила, как у неё дрожали руки, а к горлу подступал ком. Руку в кулак сжала, ногтями в ладонь впиваясь. Прочитанные слова эхом отдавались в голове, словно приговор о собственной смерти. Надежда исчезала, будто в непроглядном мраке гасла последняя свеча. И как быть дальше — неизвестно. Сейчас очень хотелось выплакаться какой-нибудь подруге. Но в этом мире нет таковых, а в том... А в том могли уже забыть. *** Голова неприятно ныла, да и общее самочувствие оставляло желать лучшего. Нет, это не связано с плохим настроением, неудобной одеждой для сна или чем-то подобным. Анатолия чувствовала, что проблема исходила извне. Башню всегда оплетало множество заклятий — это довольно хорошо ощущалось, хотя и ни на что, наверное, не влияло. Сейчас же... Кажется, что-то изменилось в этих заклятиях. Стоящий в ушах гул не позволял сосредоточиться на собственных мыслях, однако сквозь него удавалось расслышать неспешные шаги, но не в комнате. «Неужели уже началось?» — с тревогой подумала Лия, попыталась приоткрыть глаза, но тут же их зажмурила, потому что по ним больно резанул неестественно яркий свет. Звук шагов становился ближе. Похоже, закончив какие-то дела внизу, Дроссел начал подниматься в комнату. Прикрыв глаза руками, Анатолия осторожно открыла один и поняла, что светится она сама. Странно, удивительно, но не об этом сейчас нужно думать. Лия попыталась сесть. Это простое действие далось с трудом из-за жуткой слабости, разлившейся по телу, словно свинец. Кое-как удалось слезть с кровати. Прихватив с собой сумку, она подошла к балкону и попыталась его открыть. Естественно, ничего не вышло! Дроссел не дурак и определённо предположил, что пленница могла ослушаться и не выпить зелье. «И как вы мне бежать предлагаете?» — спросила сама себя Анатолия, садясь на пол и спиной облокачиваясь о дверь. Кажется, ей уже ничто не поможет. Не пора ли действительно закончить эту пустую жизнь? Радовало лишь одно — хотя бы тому миру удалось помочь. Наверное. Дверь в комнату открылась. «Странно, я ведь её не закрываю...» — мысленно приметила Лия, равнодушно смотря на вошедшего. Сейчас уже он её не пугал. Сейчас было слишком всё равно. А Дроссел с недовольством и презрением покосился на Анатолию, скривив сухие губы. — Ты оказалась глупее, чем я думал, Принцесса. Стоило послушаться меня и выпить зелье. Так было бы легче и тебе, и мне. А-а, — протянул вдруг, заметив меч, — или ты решила, что сможешь меня победить? Что ж, наивность — это нормально для той, что выросла в башне. Анатолия никак не отреагировала. Нет, она не так глупа и потому даже не мечтала победить Дроссела. Куда уж ей тягаться с могущественным магом? Одно неверное движение и от неё не останется даже мокрого места. Теперь. Перед лицом неизбежного оставалось только покориться. Словно кто-то подчинил её волю. Как случилось с теми, кто присутствовал на переговорах одиннадцать лет назад. Когда никто не смог возразить магу. А Дроссел определённо никуда не торопился, продолжая рассматривать пленницу. Та ему уже порядком надоела со своими капризами и запросами. Такая вся из себя важная, а теперь сидит на полу, взгляд потупив. Хотелось поиграться с ней подольше, унизить. Но на это нет времени. Надо провести ритуал. И потому он сделал шаг навстречу, протягивая к Анатолии сухую руку с узловатыми пальцами. От него веяло холодом, и казалось, будто в комнате стало темнее. Лия всё так же ни на что не реагировала. Словно из неё высосали всю волю, всю жажду освободиться. Словно она стала просто безвольной куклой, которая и шелохнуться не могла без повеления кукловода. Без мыслей, без желаний, без чувств. И вдруг груди будто коснулось раскалённое железо, заставляя пробудиться. Слабый свет. Нет, не её. Мирана. В голове невероятно чётко сформировалась мысль, что у неё есть несколько секунд, когда мир вокруг застыл. Усталость пропала, исчез шум в ушах, вернулась способность ясно мыслить. «Надо действовать!» Вскочив с места, Анатолия выхватила меч из ножен и, усилив удар магией, вдарила рукоятью по стеклу. Осколки вонзились в руку. Неприятно, но сейчас не до того. Пробив себе проход, Лия выбралась наружу и подбежала к краю балкона. Надо успеть. Успеть наполнить магией плетение дракона. Но хватит ли времени? «Нет! Не думай об этом. Надо стараться!» Больше половины работы было сделано, когда она опять почувствовала усталость. Мир снова ожил, и Дроссел, заметив её, поспешил к балкону. Хоть возраст и давал о себе знать, но куда меньше, чем хотелось бы того. И Анатолия, схватив сумку, спрыгнула с балкона, забыв подумать о том, что это как бы очень высоко, страшно, опасно, да и вообще нормальные люди так не поступают. Нормальные люди в башнях не сидят одиннадцать лет, если уж на то пошло. К счастью, её дракон, как и все драконы в общем, отличался сообразительностью и уже материализовался достаточно для того, чтобы подхватить хозяйку и отлететь от башни. Лия услышала какой-то шум позади себя, но ещё не отошла от напугавшего падения, а потому не рискнула оборачиваться. Что-то рушилось. Слышались крики и проклятия. Мимо пролетела кривая магическая молния, отрезав прядь волос, задев шею и челюсть. Анатолии всё же пришлось обернуться, на лице отразилось удивление. Башня стояла на месте, хотя по звукам должна лежать разрушенная, Дроссела нигде не видно, не слышно и просто казалось, будто его и нет вовсе. Неужели та записка — обман? Неужели теперь Соррэну ждать беды из-за мести мага? Послышался тихий звон и перед ошарашенной Лией появилась Мирана. — Башня действительно разрушена, — словно прочитав мысли ответила та, — а Дроссел оказался погребён под её обломками из-за собственных заклятий. Наворотил так много всего, что сам не смог совладать. То, что ты видишь сейчас, лишь иллюзия, которая исчезнет через несколько дней. Эта новость немного успокоила, но оставался другой не менее интересный вопрос: