Вот только события разворачивались слишком быстро, и истинный преступник узнал, что Дрикс вот-вот докажет свою непричастность к ограблению. И тогда отцу пришлось задействовать полицию. Благодаря этому решению Дрикс и был спасен. Меня тошнит от его слов. Как можно так беззастенчиво извращать правду? С другой стороны, что такое правда? Правда, которой гордится отец? Правда, замешанная на страхе? Может ли эта правда защитить программу, которая и спасла Дрикса? Нет, скорее это сделает трусость, которая имеет в мире гораздо больший спрос. Отец продолжает выступать, а настроение в зале постепенно меняется. Как будто заводится пружина. Как будто в воду, полную акул, плеснули крови. И вот они уже кружат, выжидают момента, когда кто-то опустит ногу, чтобы напасть. Ощущение нехорошее, и я тру ладонью о ладонь, как будто негатив – это копоть и сажа, осевшие на мои руки. Отец не в первый раз говорит об успешности программы «Второй шанс» и что Хендрикс Пирс, если его спросить, подтвердит, что именно эта программа спасла его жизнь. Он останавливается, готовясь отражать нападение. – А теперь я отвечу на вопросы прессы. Руки устремляются вверх, репортеры перебивают друг друга, и их злорадство оттого, что что-то пошло не так, оттого, что пахнуло скандалом, отзывается тошнотой. С миром определенно не все в порядке, если одни радуются ошибкам и боли других. Устав от отвратительного зрелища, в котором и медиа, и мой отец показывают как острые зубы, так и язык без костей, я ухожу с пресс-конференции. Закрыв одну дверь, за которой осталась темная комната, иду к другой, за которой солнечный свет. На парковочной площадке, прислонившись к капоту моей машины, меня ждет Дрикс. Планом предусматривалось, что он останется в машине, чтобы на него не набросились репортеры, но ему, похоже, хватило смелости выйти. Увидев меня, Дрикс выпрямляется, а я обнимаю его. Моя голова на его плече, и его руки на моей талии – этого достаточно, чтобы очистить вены от того шлака, появившегося за время пребывания на пресс-конференции. Закрываю глаза и выдыхаю. Я потеряла дом, семью и многое другое, но зато узнала, что мое настоящее место здесь, с Дриксом. – Вот и все. – Я поднимаю голову и смотрю в его шоколадно-карие глаза. – Теперь весь мир знает, что ты невиновен. Он закрывает ненадолго глаза, потом смотрит на меня сверху вниз и гладит по щеке. – Жаль только, что это обошлось тебе так дорого. Я жмусь к его ладони. Так люблю его тепло и силу. – Ничего оно мне и не стоило. Зато я сбросила цепи, которые меня убивали. – Что теперь? – После того как переоденемся и поедим? – Я качаю головой – предложить нечего. Его губы трогает тень улыбки. – Уже и не помню, когда я ел в последний раз. Пытаюсь вспомнить то же самое, и желудок отвечает недовольным ворчанием. – Ты что хочешь? – Здесь неподалеку, на Третьей улице, есть одно местечко, где подают восхитительные бургеры. Попробуешь? Он тянет вверх бровь: – Приглашаешь на свидание? Пожимаю плечом: – Наверное. Свидание. У всех на глазах. Как будто гусеница выбралась из кокона и в первый раз расправила крылышки – фантастическое ощущение в груди. – Если хочешь подождать несколько недель… – начинает он, но я прикладываю палец к его губам. – Гамбургер – это прелестно, но что я действительно люблю, так это куриные крылышки. Дрикс ухмыляется, я тоже улыбаюсь, а когда он берет мое лицо в ладони и целует меня в губы, я таю и растекаюсь лужицей. Хендрикс Октябрь Я сижу в кресле, Элль у меня на коленях. Теперь она сама и ее общественная жизнь предстают передо мной в новом свете. Присоединившись к предвыборной кампании в конце мая, я думал, что все понимаю, но, как оказалось, ошибался. Сейчас, глядя на экран телевизора, я чувствую себя пришельцем в моем теле. Элль кладет руки на мои и сплетает пальцы. Я в воскресном новостном шоу, которое транслируется на всю страну. Люди с телевидения обратились ко мне после того, как я начал публично выступать в защиту программы «Второй шанс», настаивая на том, что теперь уже самой программе нужен второй шанс. На сегодняшний день программа заморожена, ее финансирование под угрозой. У пожилого репортера глубокий голос и спокойная манера поведения. Я зауважал его после того, как он не моргнув глазом прошел со мной по нашему району. Оператор следовал за нами, и когда реальная история разворачивается перед нами на экране, она одновременно бесит – поскольку запись отредактировали – и трогает сердце. – Боже! – восклицает Холидей и шлепает по ноге Доминика, который смотрит передачу с таким же живым интересом. – Наш дом. В программе на всю страну! Ведущий рассказывает все как есть и не стесняется, когда это нужно, ввернуть крепкое словечко. Сидя здесь, в нашей гостиной, он смотрит на меня в упор и задает трудный вопрос: – Что, по-вашему, ждет программу «Второй шанс»? – Думаю, политики, избранные в том числе и для того, чтобы помогать людям, должны поменьше заниматься партийными делами, тем, что обеспечивает им влияние, а сосредоточиться на финансировании работающих программ. Тот факт, что судебная система не работает в пользу бедных, это отдельный вопрос, не имеющий прямого отношения к начинанию губернатора Монро. Меня несправедливо обвинили из-за того, что я не мог обеспечить себя качественной защитой, но программа «Второй шанс» спасла мне жизнь. На экране репортер здоровается за руку с Маркусом и другими приглашенными, теми, кто прошел программу вместе со мной. Комментарии звучат за кадром. Все собираются в нашем заднем дворе. Комментатор рассказывает, что партия, соперничающая с партией губернатора, противится финансированию «Второго шанса» сейчас в надежде на победу их кандидата в ноябре. Появление на экране Маркуса в нашей гостиной встречают аплодисментами. Он говорит о программе, о своем прошлом, и его рассказ совпадает с рассказами других ребят. Маркус делает упор на то, что люди с ограниченными возможностями не в состоянии бороться с юридической системой и что в особенности это относится к подросткам без адвоката. Упоминает Маркус и канал «школа – тюрьма», и тот факт, что программа «Второй шанс» помогла ему сменить жизненный путь. На экране снова я и репортер. – Знаю, вы терпеть не можете этот вопрос. Тем не менее я вынужден его задать, пусть и в не совсем обычной форме. Можете рассказать об Эллисон Монро? Я благодарен ему за то, что он не стал выпытывать детали наших отношений. В предварительном разговоре мне было обещано, что центральной темой станет «Второй шанс». – Элль – это стихия, самый умный, сострадательный и наиболее ясно излагающий свои мысли человек. Не считая семьи, она одна из немногих, кто боролся за мое будущее, и, пожалуй, единственная, доказывавшая мою невиновность. Эллисон Монро спасла мне жизнь. Поцелуй в щеку, и я закашливаюсь от переполняющих меня эмоций. Зрители в комнате театрально ахают, получают от меня предложение заткнуться, и напряжение момента снимает общий смех. На экране фотографии нас двоих, меня и Элль. Мы в кабине старенького грузовичка, мы перекусываем в торговом центре и моя любимая – мы стоим, взявшись за руки, на ярмарке. Мои плечи обвивает змея, выигранная ею в «Прибей Крота». Ведущий не вдается в спекуляции, только рассказывает, что нас видели вместе, и напоминает об одном пресс-релизе, в котором мы объяснили всем интересующимся, что никогда не станем обсуждать наши отношения публично. Далее он говорит, что именно Элль доказала своему отцу, что я невиновен, но обходит стороной их ссору. Я многим обязан губернатору Монро и программе «Второй шанс», и Элль это знает. О семейных разногласиях в передаче не упоминается. Несколько снимков одной Элль и среди них тот, который сделан на соревнованиях по программированию несколько недель назад. Ведущий напоминает, что Элль отказалась от участия в предвыборной кампании отца, поставив на первое место собственные интересы. Далее видео с моим участием. Я в костюме перед законодательным собранием штата, я выступаю на каких-то собраниях вне рамок предвыборной кампании. Все эти выступления – моя собственная инициатива, которую поддержали Элль и Синтия. – Теперь вы пытаетесь спасти программу «Второй шанс» по собственной инициативе и в одиночку? – спрашивает репортер. Я киваю: – Да, мне помогают несколько человек, но, вообще-то, я решил, что и один голос может принести перемены для многих. – Хендрикс Пирс не только принес перемены, но и вдохновил на перемены других, – говорит голос за кадром, а на экране появляются кадры встречи Маркуса и других участников программы с законодателями штата, его же выступления в церкви и на собраниях в небольших городках. Между прочим, в церкви, узнав о тяжелом положении Маркуса, решили оказать ему финансовую и моральную поддержку. Инициатива Хендрикса Пирса уже нашла отклик у девяти других членов первой программы «Второй шанс». Их энтузиазм отозвался в сердцах людей по всей стране. Их страсть всколыхнула волну дискуссий по таким темам, как канал «школа – тюрьма», недостатки судебной системы и нехватка общественных адвокатов. И снова интервью. – Многие считают, что в последнее время вы сделались определяющим фактором в предстоящих выборах. Что вопрос о будущем сенаторе зависит от человека, вышедшего из программы «Второй шанс». – Я не могу решать исход выборов. Этот вопрос в руках людей. Избирателям нужно делать свою работу, изучить кандидатов, не поддаваясь влиянию средств массовой информации и соцсетей, и проголосовать. Только так можно спасать жизни. На этом передача заканчивается, и вся комната аплодирует. Встречаюсь глазами с Элль, и она целует меня. Открыто, не стесняясь, не думая о том, что в комнатушке собралось не меньше десяти человек. Я целую ее в ответ, и когда она отстраняется, вижу в ее глазах свет, от которого мое сердце поет. У нас получилось, и даже когда мир разваливался на части, мы с Элль выбрались живыми на другую сторону. Эллисон