— Конечно-конечно! — всплеснул руками Марк, — Простите, уважаемый, я не так часто общаюсь с живыми людьми и слегка подзабыл правила этикета. А ваши спутники давно находятся в измененном состоянии? Предел времени изучали? А порог силы? Какие используете способы контроля? Вопросы сыпались из старика, как горох из порванного мешка. Его интересовало абсолютно все, начиная от силы сжатия челюстей измененных, до структуры ткани моего костюма. Помещение, в которое мы попали следом за учёным, полностью отражало любознательную натуру своего хозяина. Повсюду стояла разобранная техника всевозможных моделей и модификаций, тут же лежали какие-то реагенты, на полках вдоль стен рядами теснились банки с самым неожиданным содержимым. Складывалось стойкое ощущение, что мистер Джонсон одновременно ведёт несколько десятков исследований и никак не может определиться чем именно он хочет заниматься. — В комплексе есть охрана или другие сотрудники, — с интересом изучая рабочую зону небольшой мастерской, спросил я, — Нужно ли нам готовится к визиту со стороны службы безопасности? — Нет, что вы! Сюда вообще редко кто заходит, — копаясь в инструментах, отозвался старик, — Да где же это?! А, вот! Учёный резко обернулся к стоявшему возле него посвящённому и со всей силы всадил ему в лапу толстую иглу массивного шприца. Чудовище удивлённо рыкнуло, но тут же получило звонкий шлепок сухой ладонью по бугристой чешуе. — Не дергайся! — строго произнёс Марк, — И ничего не больно. Я почти закончил уже! От подобного произвола изменённый полностью растерялся и беспомощно посмотрел на меня залитыми тьмой глазами. Я подошёл ближе и с интересом посмотрел на заполненный чёрной кровью шприц. Особенно меня интересовала игла, которая с лёгкостью пробила кожу монстра. Я считал, что такое под силу только полноценному концентратору, да и то лишь в умелой руке. — Что вы делаете, мистер Джонсон? — спросил я. — Беру образцы, — удивлённо посмотрел на меня учёный, словно я задал ему какой-то неприличный и весьма интимный вопрос, — А вы думаете легко в этой дыре найти новый материал? Сколько я буду проводить исследования, основываясь только на голых предположениях? Я конечно достиг определённых успехов, но всему есть свой предел! — Генератор на входе в лабораторию тоже был вашим творением? — уточнил я. — Разумеется, юноша, — гордо выпятил худую грудь учёный, — Опытный образец. Я пока только проверяющим его продемонстрировал. Очень неоднозначные личности, к слову. И фонят изучением, как бак пробитого флаера к тому же. И что значит был? Сейчас он где? — Там же, — невозмутимо ответил я, — Но полностью утратил свою функциональность. Кто-то, кроме вас, может его восстановить? Марк сместился в сторону и извлёк из-под стола древний кожаный саквояж. В него он засунул тщательно упакованный шприц и несколько железяк непонятного назначения. Ещё одну он некоторое время крутил в руках, а потом повернулся ко мне и ткнул ей меня в грудь. — Если бы это было возможно, то меня не держали бы здесь все это время, — наставительно произнёс учёный, ещё раз с сомнением взглянул на инструмент в своих руках и без жалости бросил его на пол, — Местные олухи настолько же далеки от науки, как вы, уж простите меня за прямоту. Без подробной инструкции они даже включить половину моих изобретений не смогут. Мистер Джонсон пробежался по помещению, без всякой видимой системы запихивая в свой саквояж разные предметы, и остановился на противоположном конце лаборатории. — Всё, я готов, молодой человек, — с облегчением вздохнул старик, — Можете меня эвакуировать. Как вас, кстати, зовут? Не могу вспомнить ваше имя. Что-то такое крутится в голове… — Хан, — с улыбкой подсказал я. Своего имени я Марку не называл, но говорить об этом было бессмысленно. Учёный принадлежал к той породе людей, которые полностью находились в своём мире, игнорируя происходящее вокруг них. — Хан, точно! — радостно улыбнулся Джонсон, — Я готов, мистер Хан! Куда идти? — Я думал это вы нам подскажете, мистер Джонсон, — невозмутимо ответил я, — Дело в том, что тот маршрут, по которому мы прибыли, вам, скорее всего, не подойдёт. К тому же, — я прислушался к неутихаюшему грохоту за закрытой стальной дверью и уверенно закончил, — нам тоже. — С этого нужно было начинать, молодой человек, — недовольно поджал губы старик, — Я всегда говорил Микаэлю, что нужно тщательно готовить маршруты отступления. Видимо вам он об этом сказать забыл. Шалопай! Всего несколько лет меня не было, а он уже простейшие правила успел позабыть! Неслыханно! Ворчание не мешало пожилому ученому действовать. Видимо оно вообще было нормальным состоянием этого странного человека. Марк подошёл к одной из стен, поставил на пол саквояж и уперся руками в столешницу перед собой. Массивный предмет мебели чуть шевельнулся, но с места не сдвинулся. — Может кто-то наконец поможет дудушке? — недовольно прокряхтел Марк, — Эй ты, громила! Поднажми! Я уже сдвинул немного… Стоявший рядом посвещенный, уже дважды пострадавший от нападок "дедушки", вопросительно посмотрел на меня и я жестом велел ему помочь. Стол улетел в сторону, освобождая проход к двери, которую я до этого момента считал имитацией. — Так-то лучше, — отряхивая ладони, одобрительно проворчал Марк и начал хлопать себя по карманам халата, — Сейчас-сейчас… Как пойдём, да как побежим! Сейчас, ребятки… Чешуйчатый монстр глухо прорычал какое-то ругательство на древнем языке и одним ударом вышиб мешавшую эвакуации преграду. Дверь слетела с петель и унеслась куда-то в темноту. — Нашёл! — одновременно с ударом воскликнул Марк, демонстрируя всем присутствующим архаичный позолоченный ключ, в котором уже не было необходимости, — Ну или так… Тоже нормальный вариант. — После вас, мистер Джонсон, — приблизившись к ученому, произнёс я. — Разумеется, мистер Хан, — важно кивнул старик, — Только своим спутникам прикажете идти аккуратнее, а то у меня там ценное оборудование установлено. Я не понимал что ценного могло быть за дверью, которую хозяин лаборатории даже открыть самостоятельно не мог, но все равно серьёзно кивнул. Прогулка обещала быть интересной и наверняка в разы более безопасной, чем наш предыдущий маршрут. Механические очки мистера Джонсона сложились в подобие прибора ночного зрения и он уверенно скрылся в темноте коридора. Я двинулся следом, а мои подчинённые растянулись в цепочку, старательно огибая все подозрительные выступы стен и непонятные агрегаты. Испытывать на себе унизительный гнев старого учёного никто из них не хотел. Вскоре вокруг стало светлее. Мы вышли в просторный автоматизированный цех, где происходила сборка изобретений местного обитателя. Каждый станок был подключён к терминалу дистанционного доступа. Видимо такой же принцип использовался в лабораториях группировки Пауков, только здесь всем руководил всего один человек. Марк шагал вперёд, останавливаясь возле каждого агрегата. Учёный последовательно вводил несколько кодов, дожидался подтверждающего сигнала терминала и двигался дальше. В какой-то момент я устал от бесконечных остановок и отправил вперёд измененных. — Через семьдесят метров справа будет площадка лифта, — не отрываясь от своего занятия, произнёс Джонсон, — Можете подождать меня там, юноша. Я скоро закончу. В указанном месте мы действительно обнаружили крупную платформу. После короткого осмотра стало понятно почему я не сумел обнаружить второй вход в подземный комплекс. Кусок потолка лаборатории открывался только в момент выгрузки готового оборудования и ничем не отличался от обычного бетона. После увиденного в недрах лабиринта, я не сомневался, что толщина этой крышки идеально соответствует стенам подземного комплекса. Обнаружить её можно было только если точно знать где она находится. И как её открыть. — Ну что, отдохнули? — пару минут спустя послышался голос престарелого учёного, — Пора и честь знать. Слезай, чешуйчатый! Старик двинул в бок своим саквояжем мешавшего ему посвящённого и заставил его отойти на пару шагов. Затем с кряхтением присел на одно колено и начал ковыряться в небольшом углублении в полу. — Как знал что пригодится, — пробормотал он, — Сколько намучался с дополнительным контуром — не передать! В плите что-то щелкнуло и лифтовая платформа пришла в движение. Старик закинул на неё свою поклажу и ловко запрыгнул на край площадки. Нас звать не пришлось — все и так уже стояли по углам, не отрывая взгляда от появившейся в потолке трещины. — Надеюсь вы хотя бы наверху все подготовили, молодой человек, — строго посмотрел на меня учёный, — Разбираться с препятствиями за вас и дальше не входит в мои планы. К тому же за пределами исследовательского комплекса мои возможности не столь обширны, как внутри. — Вы считаете, что наверху нас ждёт что-то более опасное, чем тот механизм? — нейтрально уточнил я. — Считаю ли я? — чуть вывернув голову, переспросил Марк, — Нет, что вы! Я в этом абсолютно уверен. Как вы могли пропустить свору охранников, толпами передвигающихся по заводу? Вы серьёзно? Трещина в потолке превратилась в небольшой проем шириной около метра. Сверху доносились странные скребущие звуки и подозрительные шорохи. Лифту оставалось преодолеть около семи метров до выхода, когда сверху упало первое тело в рабочем комбинезоне. Человек приземлился крайне неудачно, фактически переломав себе ноги, однако этот момент его абсолютно не интересовал. — Нашёл! — истошно заорал рабочий, — Я их нашёл! Они здесь! Возникший было порыв помочь пострадавшему моментально испарился. Мужчина попытался подползти ближе и ударить меня куском отточенной железки в ногу. Один из посвящённых пнул неожиданного противника, отправляя его в последний полет с края платформы, однако было уже слишком поздно. Сверху послышался топот ног и вниз посыпались люди в одинаковой форме рабочих. — Ну вот, я же говорил, — сокрушенно вздохнул пожилой учёный, — Нужно было раньше этим заниматься. Убейте их, пожалуйста, молодой человек. У нас не так много времени осталось. Монстры мгновенно отреагировали на угрозу. Люди вели себя абсолютно иррационально и бросались на трехметровых чудовищ почти с голыми руками. Арматуру и короткие ножи воспринимать в качестве оружия было глупо. Однако противники по-прежнему оставались людьми. И гибли. Многим хватало всего одного удара, чтобы выбыть из строя, но остальных это не останавливало. — Я думал, вам неприятно насилие в отношении обычных цепней, — отступая ближе к Марку, чтобы прикрыть его в случае опасности, произнёс я. Моё вмешательство, по крайней мере на текущем этапе, не требовалось. Посвящённые непрерывно метались по лифтовой платформе, уничтожая противников. Дождь из человеческих тел постепенно слабел, — Микаэль говорил, что именно вы настаивали на сохранении жизни людей. — Они не люди, — устало вздохнул мистер Джонсон, словно вспоминая что-то неприятное из своего прошлого, — И уже довольно давно. Лучшее, что сейчас можно сделать для этих несчастных — прервать их существование. Я вспомнил похожую ситуацию во время штурма моего района силами разрозненных группировок. Тогда нам так и не удалось определить причину безумия, охватившего несколько сотен бандитов. — Если это действительно так, то у нас нет причин сдерживаться, — отбрасывая за край платформы случайно прорвавшегося цепня, ответил я, — Но вы должны быть готовы к последствиям наших действий. — Я давно к этому готов, — неожиданно серьёзно ответил старик и словно стал разом старше на пару десятков лет, — Я живу с этим уже не первый год. Некоторым изобретения лучше навсегда остаться в своих лабораториях. Поверьте, молодой человек, я знаю о чем говорю. Лифтовая площадка, с мерзким хрустом свисавших по краям тел, преодолевала последние метры до поверхности. Поток безумцев иссяк и на некоторое время все стихло. Головы измененных уже находились выше уровня пола и именно они заметили следующую волну атакующих первыми. Секундой позже их увидел и я. Из всех дверей просторного погрузочного цеха, из каждой щели и каждой дыры в стенах велезали потрепанные цепни. Многие были на грани истощения и больше походили на оживших мертвецов. Я видел на их телах застарелые шрамы и ещё свежие раны. С кем могли сражаться эти жалкие существа для меня осталось загадкой. Разве что местные хозяева, ради забавы, устраивали между ними смертельные бои. Посвящённые сформировали вокруг нас треугольник, готовясь вступить в схватку после первого же признака агрессии. Ждать оставалось совсем недолго. Почти все свободное пространство на расстоянии двух десятков метров от нашей группы уже было заполнено безмолвной толпой зомбированных цепней. Рабочие смотрели на нас с полным безразличием. Пустые взгляды рассеяно скользили по будущим противникам, ни на ком особенно не задерживаясь. Трудно было поверить, что минуту назад такие же точно работяги бросались в самоубийственные атаки на монстров, к которым никто в здравом уме даже подойти не решится. — Чего они ждут? — заметив, что количество цепней перестало увеличиваться, негромко спросил я у мистера Джонсона. Толпа заблокировала нас со всех сторон и на этом остановилась, словно перед ними нарисовали невидимую черту. — Команды, — чётко ответил пожилой учёный, — Свора никогда не атакует без приказа. И обещанная команда прозвучала, правда совсем не так, как я того ожидал. Грянувший откуда-то сверху выстрел из тяжёлой винтовки эхом разлетелся по всему цеху. Цепочка мыслей в моей голове заняла всего долю мгновения, но это все равно было слишком много. Я понимал, что опаздываю. Выплеск энергии Тьмы напомнил взрыв. Рабочие ринулись вперёд, но тут же завязли. Очерченный телами цепней круг мгновенно заполнился концентрированным облаком тёмной энергии, внутри которого я был почти всемогущим. По крайней мере я мог достаточно ускориться, чтобы спасти жизнь человека рядом с собой. Тело потеряло плотность. Я погрузился в тени и сместился на шаг в сторону. Мимо проплыла вращающаяся в полете пуля. Траектория выстрела заканчивалась в районе правого глаза учёного. Кто из нас был изначальной целью стрелка рассуждать времени не было. Плёнка энергии окутала ладонь и я выставил руку на пути снаряда. Большего я сделать уже не успевал. Пуля натянула защитный слой энергии и тот неожиданно лопнул, оставив в сознании вспышку боли. Следом накатила боль от пробитой ладони, а уже за ней пришла ярость. Я нащупал сознания измененных и бросил их в атаку. Жизни окружавшего нас стада меня не интересовали. Рядом тихо осел на землю старик. Пребывание в средоточии силы моей госпожи давалось ему очень тяжело. Оставалось надеяться, что он протянет до моего возвращения. Майсоры врывались в цех со всех сторон, перекрывая обилием своих тел и без того тусклый свет. Цель у младших была всего одна и они из всех сил старались выполнить мой приказ. В разуме стремительно формировалась картинка погрузочного цеха. Лестницы, переходы, соседние коридоры… Я превратил свое тело в бесплотный фантом, дожидаясь необходимой информации. Наконец один из младших прислал картинку бегущего по подвесному переходу человека. Он успел достаточно далеко удалиться, но сейчас расстояние не было для меня серьёзной преградой. Тени радостно приняли меня в свои объятья. Пространство вокруг на мгновение смазалось и я оказался в нескольких метрах перед бегущим человеком. Стрелок без единого сомнения вскинул необычный пистолет и выстрелил в мелькнувший на его пути силуэт. Плечо дернулось от удара, хотя я все ещё оставался в призрачном облике. Боли не было. В сознании кипела злость. — Мерзкий ублюдок, — злобно прошипел стрелок, — Мы ещё посмотрим кто кого. Проклятое отродье Тьмы! Человек что-то быстро вытащил из кармана потертой куртки и с силой разбил об пол. В следующую секунд я ощутил себя в реальном пространстве. Сразу накатила боль из простреленного плеча и ладони. Стрелок счастливо смотрел на меня безумными глазами, словно наслаждаясь своей победой. На лбу противника мягко сиял голубой символ, который я видел в памяти прайсеров. — Тебе привет от моего моего господина, — весело выкрикнул цепень и бросил между нами активированную гранату, — Увидимся в чертогах сил, ублюдок! Попытка уйти в тени неожиданно провалилась, а в следующее мгновение прогремел взрыв.