– Замковым хозяйством останется управлять Нея, так что не передеритесь. – предостерегла я парня, памятуя об их натянутых отношениях с моей камеристкой. – И завтра выдели Кергалу сотню стражников, чтобы они сопровождали его в столицу. – Сделаем. – кивнул Менек. – Ваша Светлость, могу я уточнить один момент? – задумчиво пожевал губу Йорим. – Казначеи не очень хороши в верховой езде и... – Это не существенно. – ответила я. – Они отправятся за войском в составе обоза и прибудут на новые места с комфортом. В дверь раздался стук, и в проеме появилась голова Бина. – Ваша Светлость, тысячник Альмалона прибыл. – довольно сообщил стражник. – Так, на этом все, вы можете идти. – сказала я Менеку и Йориму, а после посмотрела на Бина: – Пусть заходит. – Есть! – откликнулся страж и распахнул дверь. Казначей и капитан стражи покинули мой кабинет в глубокой задумчивости, а Бин и тысячник вошли. – Тысячник Альмалона Байлей приветствует герцогиню Адертанскую! – прижав кулак к груди, громыхнул мужчина. – Приветствую вас, тысячник. – кивнула я в ответ. – Время пришло, пора выдвигаться в поход. Солдаты уже прибыли? – Почти, Ваша Светлость. – кивнул Байлей. – К завтрашнему вечеру прибудут все. Позвольте спросить, кто возьмет на себя командование? – Вы, разумеется. – без раздумий ответила я. – Я не знакома с местностью и не знаю, как будет лучше повести армию. К тому же в военной стратегии почти не разбираюсь. Посмотрите на карту. – жестом пригласила я тысячника встать рядом со мной у карты Сихейма. Мужчина подошел и задумчиво потер подбородок. – Вот здесь Адертан. Двенадцать графств, что расположены севернее, и есть наша цель. Я думала, что мы должны пойти вот в этом направлении и начать вторжение с Немейского графства. Что скажете? – Это разумно. – потирая колючий подбородок, медленно кивнул военный. – Немейцы ближе всего, мы будем у них через четыре дня. Вы уверены, что двести тысяч мечей нам хватит? – Если я права, то вам не придется вступать в бой. – ответила я, вдумчиво разглядывая карту. – Насколько мне известно, в этих графствах нет солдат. При графах есть небольшая личная гвардия, не более пятидесяти человек. Думаю, увидев ваше войско, они не рискнут вступить в сражение и мы возьмем двенадцать крепостей одну за другой. – Но почему там нет солдат? – Они на войне. – пожала я плечами, не вдаваясь в детали, за кого именно воюют те солдаты. – Учтите, что во время вторжения жители не должны пострадать. Грабить и убивать их нельзя. Применяйте силу, только если на вас нападут. Основной вашей задачей будет выглядеть грозно и охранять меня. Но на случай, если какая-никакая армия у графов осталась, будьте бдительны. – Будет сделано, Ваша Светлость. – кивнул тысячник. – Когда сможем выступить? – Завтра я решу вопрос с фуражом и продовольствием для моих людей, а на следующий день мы будем готовы начать поход. – Так и поступим. На этом все. Можете идти. – Прощаюсь с Вашей Светлостью. – прижал кулак к груди наемник. – Всего доброго. – кивнула я в ответ. А когда альмалонец вышел из кабинета, я обратилась к все это время стоявшему здесь стражнику: – Бин, ты отправишься со мной. – Разумеется, госпожа. – решительно свел брови смельчак. – Возьми с собой сотню крепких стражников и позаботься о продовольствии. Пусть Йорим выделит золото из казны. Нужно запастись провиантом на неделю и взять золото, чтобы в пути можно было у местных продукты купить. – Сделаю. – широко улыбнулся парень, предвкушая развлечение. Я это развлечением не видела. Мне вообще не нравится война. До сих пор считаю, что король должен был согласиться на политический брак. В конце-то концов! Для чего же еще ему нужен принц? *** В одиннадцатый день первого месяца осени двухсоттысячная армия покинула адертанскую крепость и двинулась на север. Обоз с провиантом и казначеями ехал следом под охраной из трех тысяч всадников. В авангарде войска ехала я с десятком стражников и парой волков и тысячник Альмалона Байлей, взявший на себя командование армией. Кергал еще вчера покинул крепость и направился прямиком в столицу, взяв внушительную для дипломата охрану. Перед отъездом я собрала слуг и раздала указания, назначив Нею главной в замке во время моего отсутствия. Колдун, услышав это, гневно встопорщил брови и заявил, что "вообще-то он здесь старший", но мне хватило одного взгляда, чтобы заставить его стихнуть. Конечно, позже я отвела его в сторону и сказала, что полагаюсь на его мудрость и жизненный опыт, что хочу, чтобы он отдохнул и берег свое здоровье, а мысленно добавила, чтобы не развалил мой замок, пока я буду отсутствовать. Вейн преисполнился важности от возложенной на него миссии и гордо выпятил губу, пообещав зорко следить за "этими охолуями". "Охолуи" же пообещали присмотреть за вздорным стариком. Разумеется, я им сообщила предварительно, что высеку каждого, если старик хоть как-то пострадает. Мы друг друга поняли. Путь до первого графства Немеи занял четыре дня, как мы и рассчитывали. Признаюсь, с большим удовольствием я бы предоставила решать этот вопрос какому-нибудь военачальнику, но, к моему глубочайшему сожалению, это то, что могу решить только я на правах лорда. Памятуя прошлые ошибки с делом хеджистанского изменника, я собиралась в этот раз поступить несколько иначе. На четвертый день пути мы прибыли в Немейское графство. Байлей решил, что всей армией мы входить не будем, только одна тысяча наемников и мои люди вошли в немейскую крепость. Испуганные жители прятались по домам, едва завидев мое внушительное сопровождение, так что до замка лорда Немеи я добралась без проблем. Гостеприимно опущенный мост через ров впустил нас в замковый двор, где стражи установили для меня герцогский трон. Спешившись с коня, я заняла свое место и дала команду охране привести ко мне лорда и всю его семью. На выполнение задания у стражей ушло около пятнадцати минут. По истечении означенного времени солдаты выволокли во двор старого лорда и двух его внуков примерно моего возраста. – Да как вы смеете?! – разорялся старик, изо всех сил вырываясь из хватки солдат. – Я – граф Немейский! Лорд этой земли! Немедленно... ох... Мощный толчок поставил старика на колени перед моим троном, и лорд получил возможность увидеть, кого именно нелегкая к нему принесла. Наверное, я, и правда, довольно известная личность, раз черное платье и обрезанные волосы в два счета заставили немейского изменника понять, кто перед ним находится. Граф в одночасье спал с лица и попытался отползти в сторону, но охрана крепко удерживала его на месте. К стенам жались немногочисленные слуги замка, испуганно глядя на устроенное нами бесчинство. Откладывать приговор в долгий ящик я не стала. – Властью, данной мне королем Сихейма Теруаном Девятым, я, герцогиня Адертанская, приговариваю к смерти графа Немеского за измену короне. – громко объявила я, медленно проводя кончиками пальцев по голове сидящего у подножия трона волка. – Что?! Нет!!! Это не правда!!! Я ничего не сделал!!! Вы не можете!!! – визжал старик, брызжа слюной и бешено вращая глазами. – Граф, – подавшись вперед, заставила я его смотреть мне в лицо, – хотите жить? – Я... я... я ничего не сделал... – захлебывался страхом лорд, не в силах отвести взгляд от моих глаз. – Клянусь Единым, я невиновен... Ваша Светлость, пощадите!!! – Помните, недавно я хотела купить у вас земли? Вы не пожелали их тогда продавать, но, может, теперь вы захотели мне их подарить? Мы было бы очень приятно... – медленно растянула я губы в пугающей улыбке. – Да!!! Я все отдам!!! Отдам, только пощадите!!! – ухватился за призрак спасения граф. – Это же прекрасно. – довольно кивнула я и обратилась к своему стражу, стоящему возле трона: – Бин, приведи казначея. – Слушаюсь. – сурово кивнул парень и быстро пошел в сторону строя наемников. Где-то среди них был один казначей, которого я намеревалась оставить в крепости моим управляющим, вот его и привел Бин. – Ваша Светлость, казначей Павиль прибыл. – поклонился сухощавый мужчина, прижимая к себе кожаную папку с бумагами. На плече у него висела сумка, в которой, как я знаю, находились писчие принадлежности. – Казначей, лорд Немеи желает сделать нам подарок. Оформите грамоты прямо сейчас. – вежливо приказала я, продолжая медленно вести пальцами по шерсти неподвижно сидящего волка. – Слушаюсь. – кивнул Павиль и стал быстро раскладывать папку с бумагами, банку с чернилами и перья прямо на земле. У каждого из привезенных мной казначеев уже была пара таких подготовленных документов, чтобы в будущем им не пришлось тратить на это много времени. Все, что оставалось сделать, это поставить печать лорда. Павиль что-то дописал в грамоте и протянул ее графу Немескому. Дрожащими руками старик взял лист в руки и снял с пальца перстень-печатку. Окрасив ее в красную пудру, которую ему поднес казначей, лорд прижал кольцо к грамоте, подтверждая передачу земли в мою собственность. Отдав бумагу Павилю, лорд поднял на меня полный надежды взгляд,.. а моя рука замерла на голове демона. Вот и все. – Я сделал, что вы сказали. Отпустите меня. – дрожал от страха граф. Точнее... уже не граф. – Отпустите его. – кивнула я страже, не отрывая немигающего взгляда от немейского изменника. Солдаты отпустили старика и двух его сыновей, которые тут же поспешили к деду. – Кстати, – медленно протянула я, откидываясь на спинку трона, а эта троица вскинула на меня настороженные взгляды, – слышала, у вас здесь есть занятная традиция спускать собак на безродных. И вот теперь на их лицах появился настоящий ужас. – Традиции я уважаю. – вздохнув, сказала я. – Хочу увидеть, что же в этом такого веселого. ВЗЯТЬ ИХ! Охрана и наемники шарахнулись в стороны, когда два демона взвились в прыжке. В один миг волки настигли изменников и повалили двоих из них на землю. Раздался истошный крик, и в стороны брызнула кровь. Этого зрелища не выдерживали даже бывалые воины, отвернув свои лица и прикрыв глаза, но у меня такой роскоши не было. С безучастным лицом я смотрела, как были растерзаны бывший граф Немеи и один из его сыновей, а через несколько секунд один из демонов бросился за последним убегающим отпрыском лорда. Через минуту все было кончено, а от тел остались всего несколько ошметков. Демоны – довольно прожорливые твари. Когда во дворе повисла полная тишина, а все взгляды устремились на меня, я разочарованно произнесла: – Нет. Не весело. И только Бин смотрел на произошедшее с мрачным удовлетворением. Он тоже знал, что здесь произошло тогда с Кергалом. Об этом уже многим известно и не только в моем Адертане. Что, кстати, было одной из причин, по которой я спустила демонов на изменников, пренебрегши обычными видами казни. О произошедшем здесь сегодня очень скоро станет известно далеко за пределами Немеи, и это послужит уроком остальным. Дипломатию надо соблюдать в любых условиях, не скатываясь в варварство. В противном случае я всегда найду способ вернуть должок. Я не просто девочка из столицы, я хозяйка пограничья, герцогиня Адертанская. Я заставлю всех со мной считаться. Тем же днем я оставила в замке Немеи казначея и две сотни наемников в качестве охраны, после чего покинула крепость. Теперь тысячник Байлей предпочитал держаться от меня на расстоянии, а альмалонцы и вовсе смотрели, как на восставшего из бездны Проклятого. Конечно, слухи о произошедшем накануне похода с моим послом дошли и до наемников, и пусть мои поступок был оправданным, страха воинов это все равно не уменьшало. Думаю, им просто нужно время, чтобы примириться с ночными кошмарами. Следующим в моем списке было Филенийское графство. Мы добрались до него за два дня, а на исходе третьего в замковом дворе лорда Филении повторилось все то же самое, что и в Немее, с той лишь разницей, что конная охота, через которую прошел Кергал, спасая свою жизнь, была очень короткой и быстрой. Буквально в трех метрах от моего трона. Семье лорда, состоявшей из его жены и сына, была помилована казнь через повешенье. Меня подкупило то, что, в отличие от лорда, они приняли свою участь без скулежа и стенаний. С гордо поднятой головой. Это заслуживало уважения, поэтому я смягчила приговор и не стала заставлять их проходить через тот ужас, который постиг главу их семейства. Заполучив земли Филении, я покинула замок и отправилась дальше. Через четыре дня моя армия вошла в Ареманскую крепость. Огромный роскошный замок услаждал мой взор, пока лорд со своим многочисленным семейством отдыхал в кипящих котлах. Так как это была любимая традиция Ареманского графа, то огромные котлы были добротно установлены во дворе еще до нашего прибытия. Нам даже напрягаться не пришлось. Нужно было всего лишь принести воды и разжечь пламя. И вот эту казнь вышли смотреть все слуги лорда, и лица их при этом были далеко не ужаса полны. Здесь было скорее мрачное ликование. До чего же сильно они ненавидели своего лорда, раз подобный ужас доставлял им удовольствие? Похоже, граф Ареманский был настоящим чудовищем. После казни управляющий замка попросил аудиенции у меня, где поклонился до земли и сказал, что принимать меня в замке – для них большая честь. Но задерживаться я все равно не стала. Оставив еще одного казначея и две сотни наемников наводить в графстве порядок, вывела войска из Аремана и двинулась дальше на север. Теперь мой путь лежал в Жихтерийское графство. Правил им очень упитанный лорд, не имевший никакой семьи. Увидев меня, он не только не склонился, но еще и приказы удумал раздавать, поэтому нет ничего удивительного, что он был съеден волками. Один из демонов принес в пасти палец с кольцом-печаткой Жихтерии, поэтому печать на грамоте, дарующей мне эту землю, моему казначею пришлось поставить самому от имени лорда. Посмертно. За месяц я успела побывать еще в пяти графствах и нигде не встретила сопротивления. Отошедший от потрясения тысячник все же начал вновь со мной разговаривать и шутил, что он и его ребята мне нужны для красоты. Я в свою очередь ответила, что они с этой задачей справляются блестяще. К началу второго месяца осени я присоединила к Адертану Немейское графство, Филенийское, Ареманское, Жихтерийское, Чартенмонское, Балионское, Ривенальское, Панретанское и Тавиленское. Осталось захватить три больших графства, и на это уйдет оставшийся месяц. Все эти названия исчезнут, когда я вернусь домой, и станут единым Адертанским герцогством, но слава обо мне уже гремела по всему югу королевства. В Панретанском и Тавиленском графстве меня и вовсе встречали пустые замки, так как их лорды успели сбежать. Подозреваю, что направились они на север. В Нортанию. Разумеется, прощать и отпускать их с миром никто не собирался, поэтому я снарядила гонца из своей стражи под охраной из сотни наемников и послала его на северный фронт с письмом к сыну герцога Сантонского, молодому генералу, доблестная слава которого дошла и до моих земель. Он уверенно удерживал позиции под натиском вражеской армии и гордо нес на себе надежды народа Сихейма. Я сочла своим долгом сообщить ему о враге в тылу, чтобы генерал был готов к подобной неожиданности. Король ведь не знает, что часть изменников сумела бежать, а это важно. Прямо сейчас в Таанахе король уже наверное читает мое послание, а весточка для генерала дойдет не позднее первого месяца зимы. К тому времени я возьму юг под свой контроль и подтвержу титул герцогини. После этого все будет кончено. Наконец-то я заживу нормальной жизнью. *** Кергал же тем временем, довольный после успешной аудиенции у монарха, носился по столице, подыскивая подходящее поместье для своей госпожи. Выбирать дом ему еще ни разу не приходилось, поэтому к делу секретарь подошел со всей ответственностью. Отметя многие варианты, он остановил свой выбор на уютном особняке, расположенном на красивой тихой улице. Мощеные булыжником дороги, дома из желтого камня, ухоженные деревья и кустарники – жителю сурового пограничья здесь действительно понравилось. Ему виделось, что именно в таком месте должна жить его госпожа – красивом и уютном, утопающем в зелени и цветах. Изысканные кованные ворота поместья и низкий забор просто кричали о низком уровне преступности в этом квартале, а миловидные соседи, которые проезжали мимо в изящных экипажах, вызывали доверие бывшего стража. Даже вон тот одинокий молодой лорд, который, кажется, будет их соседом, выглядел надежно. Хм... Может, когда юная госпожа навестит свое столичное поместье, она присмотрит себе здесь подходящую партию?