– Дааа... – в унисон своим мыслям протянул старик, глядя на меня. – Слушай, ты же девочка. Почему ты такая неженственная? – Извиняться не стану. – огрызнулась я, одергивая руку, которую один из волчат решил облизать. – Тяжело тебе жилось, да? – вдруг участливо спросил старик, отбрасывая шутливость. – Ты, как эти волчата. Шерсть топорщишь, зубы скалишь, а сама ждешь, что тебя погладят и защитят. – Так ты еще не ошибался, старик. – однобоко усмехнулась я, поднимая на него потемневший взгляд. – Мне хорошо жилось, не хуже многих. Просто я вот такая. Недобрая, неласковая, неженственная. Иногда зло – это просто зло. Без вероятности оказаться недопонятым добром. Не смотри на меня с такой жалостью, мне не нужны защита и забота уже очень давно. Я хочу только одного – чтобы все выполняли свою работу. – Дааа... Мальчик, – вздохнув, нарочито громко обратился Вейн к стражнику, сидящему у костра, – тяжело твоей госпоже будет найти себе мужа с таким-то характером. Кажется, ее сердце сделано из камня. – Далось тебе мое сердце! – устав слушать это бред, закатила я глаза. – Муж у меня был, мне хватило с головой. – Ой, да какой он тебе муж? – скривившись, отмахнулся от меня колдун. – Сын был тебе защитником и другом, а любовь – совсем другое. Только я даже представить себе не могу, каким должен быть мужчина, чтобы ты в него влюбилась. С одной стороны кажется, что тебе нужен сильный человек, умный и благородный. Он должен быть жестким и даже жестоким, со стальным стержнем внутри и еще более ледяным сердцем, чем твое. А с другой... С другой стороны это должен быть кто-то совершенно противоположный. Чистый и даже наивный, жизнерадостный и веселый, умеющий видеть добро везде и искренний до слез. Благородный до идиотизма. – Благородный до идиотизма? – тщательно скрывая злость, перевела я взгляд на вершины серых скал. – Знала я такого. Взял горстку друзей и отправился мир спасать от пиратства. И ведь спас, представляешь? Не без посторонней помощи, конечно. Все, прекращай обсуждать то, что тебя никак не касается. Бин, угли готовы? – Так точно, Ваша Светлость. – невозмутимо ответил парень, поднимая с травы парочку черных осколков. Несколько минут назад он откатил их от кострища, чтобы те могли остыть, и теперь колдун мог начинать свой ритуал. – Ну что, колдунья. Неси щенков, будем превращать их в демонов. Перехватив волчат поудобнее, я поднялась с бревна и села рядом с Вейном. Колдун забрал щенят и протянул мне уголек. – Так, первую часть ритуала ты знаешь, теперь я расскажу тебе вторую. – начал он. – Просто призвать демона недостаточно, его нужно заставить подчиняться. С низшими все просто – ты должна дать им немного своей крови. Подвоха от них ждать не приходится, так что можешь не переживать. Главное – успей это сделать вовремя. Промедлишь – и они улизнут. Замучаемся их потом отлавливать. – Поняла. – сосредоточенно кивнула я. – С призывом все ясно. А как их изгнать? – Уничтожить тело. – без промедления ответил старик. – Простой стрелы недостаточно, нужно или сжечь вместилище, или обратить в прах, как ты умеешь. – Ты говорил, что обращать в прах умеет не каждый. – напомнила я ему. – Как с этим справляются остальные? Неужели демоны просто позволят бросить себя в костер и будут стоять там, пока не умрут? – От огня демон не умрет. Он просто вернется туда, откуда пришел. И да, он будет просто стоять, если маг ему прикажет. – пояснил Вейн. – А что это за место? Откуда приходят демоны? – вдруг стало мне интересно. – Всем известно, что Единому служат асы. Они обитают в Вечных Садах. А о тех, кто служит Проклятому, ничего не известно. Я даже не знала раньше, что ему кто-то служит. – Об этом не принято говорить даже среди нас. – вздохнул дедушка. – Демоны – души колдунов, умерших от безумия, вызванного голодом. Голод так сильно искалечил их разум и дух, что они перестали быть людьми, обратившись в страшных чудовищ. По поверью, Проклятый создал для них особое место, где они могли бы обитать, и назвал его Хель. Но название не прижилось, и колдуны стали звать то место Преисподней. Чего скисла? Ааа! Ахахаха! Ну точно же! Хель – это ты! Эк совпало-то интересно! Ахаха! – Да я само воплощение добродетели! – рыкнула я, сжимая кулаки. Неподалеку прыснул Бин, непонятно с чего веселясь. – Ладно, добродетель, давай призывать демонов. Добродетельно, разумеется. – веселился вредный дед. – Порядок помнишь? – Помню. – Тогда вперед. Перехватив уголек поудобнее, я стала быстро выводить линии круга призыва. Рисунок довольно простой, много времени он не отнял. Дальше Вейн положил волчат в центр круга, придерживая их пока руками, чтоб не расползлись, а я призвала силу. На запястьях проступили черные узоры, постепенно оплетая ладони, после чего я прочитала заклинание. Пока звучал мой голос, с пальцев стекал черный дым, впитываясь в угольные линии на плаще. Страж и колдун во все глаза следили за происходящим, а я была полностью сосредоточена на количестве вливаемой силы. Тонкие струйки магии все время норовили превратиться в широкий поток и смести на своем пути все, включая демонов, волков и колдунов. Рисунок очень быстро напитался силой и пришел в действие. Черное отражение круга призыва соткалось из дыма и поднялось над плащом, заключая волчат в призрачную клетку с открытым верхом. Вейн едва успел отдернуть руки, чтобы не попасть в ловушку. Части рисунка пришли в движение, вращаясь в разные стороны относительно друг друга, а волчата вдруг замерли, будто прислушивались к чему-то. Я ничего не слышала, поэтому стала просто ждать, когда призыв завершится. От стенок клеток внутрь ловушки стал стекать грязно-серый дым. Он был не похож на мой, черный, к тому же внутри я видела огненные искры. Дым заполнял собой пространство клетки, где находились звери, пока полностью не скрыл их от наших глаз. Мне даже показалось, что он был жидким. Интересно, если опустить туда руку, что я почувствую? Долго дым оставаться на месте не стал. Всколыхнувшись, он начал стремительно исчезать, впитываясь в тела зверей. Я даже дыхание задержала, чтобы не пропустить ни единой детали. Когда серый дым полностью исчез, в глазах волчат будто искры отразились, а сами звери замерли. Сердце успело сделать всего один удар, а после они синхронно подняли мордочки и посмотрели прямо на меня. Это был тот самый момент привязки, как я поняла. Вейн уже протягивал мне нож – тот самый, который я дала ему для открытия двери тайника в библиотеке. Стянул все-таки? Какая предусмотрительность. Взяв нож, я без промедления провела острым лезвием по руке. Из раны потекла кровь, и я поднесла руку к мордам демонов. Сами пить они, видимо, не собирались, поэтому я просто позволила каплям упасть на их морды. Когда кровь коснулась носов волков, они инстинктивно облизнулись, и ритуал завершился. – Ха! А я все гадал, как же ты заставишь демонов принять кровь! Хитрооо. – весело воскликнул старик. – То есть... ты опять меня проверял? – недобро нахмурилась я. – Колдуны вообще народ мерзкий, девочка. – ухмыльнулся старый интриган. Кто бы сомневался. А по-нормальному себя вести им религия не позволяет, что ли? Треснет, если перестанет этим заниматься? Не куплю ему устриц зимой, пусть так и знает. – Так. – проигнорировав его подначку, хмуро посмотрела я на двух неподвижно сидящих демонов. – Мне кажется или они начинают расти? – Не кажется. – хихикнул колдун, непонятно над чем веселясь. – Ты же дала им детские тела. Какой с них толк? – Мне почем знать? – огрызнулась я, поднимаясь с земли и отходя на шаг от волчат. Или уже не волчат? Пушистые комки продолжали увеличиваться в размерах, но вся жуть ситуации была в том, что они не мигая продолжали смотреть мне в лицо. Прости, Единый. Они же не сожрут меня, да? Пока они были мелкими, я не так боялась, а теперь... Шаг назад. И еще один шаг назад. – Солдатика своего не затопчи. – веселился Вейн, довольно щурясь на меня. – Госпожа, топчите, если надо. – сурово заявил Бин позади меня. Да какие ж вы все добрые, Проклятый вас раздери... Волки были уже примерно мне по колено, когда я начала терять контроль над эмоциями. Черные узоры стали стремительно проступать на теле, открыто крича о моем страхе и готовности защищаться, а мужчины продолжали безмятежно загорать на травке. И они еще спрашивают, почему я замуж не собираюсь! Так, герцогиня Адертанская, соберись. Больше ни шагу назад. Если что – мы размажем их в пыль, это не проблема. Не проблема. Опыт есть, и немалый. Да и не должны они на нас напасть. Не должны же? – Эй, старик, как ими управлять? – не дрогнувшим голосом спросила я. Если бы не узоры, то и не скажешь, что я боюсь. – Легко. – открыто улыбался дедушка слишком крепкими зубами для такого вредного характера. – Отдай какую-нибудь короткую команду. Только простенькую. Низшие довольно туповаты. Короткую команду? Я переводила взгляд с одного волка на второго и думала. Они уже достигли приличных размеров, в холке доставая мне до пояса. На этом, кажется, их рост решил приостановиться. "Еще чуть-чуть и они бы стали ездовыми у нас", – промелькнула в голове нервная мысль, заставив уголок рта нервно дернуться. В общем, нервы были натянуты, волки были одемонены (Одемонячены? Демонизированы? Обдемонены?), мужчины были расслабленны. Надо ли говорить, что случившееся дальше было вполне закономерно в сложившихся обстоятельствах? – Именем короля! Вы обвиняетесь в колдовстве! Сложите оружие и сдайтесь! – выставив вперед меч дрожащей рукой, громко выкрикнул мужчина, выходя из зарослей орешника на другом конце поляны. Вейн и Бин только рты пораскрывать от удивления успели, остальное сделала я. – Взять его! – жестко бросила, жестом указав на жертву. Демоны сорвались с места и в два счета повалили королевского шпиона в траву. Послышался громкий крик, хруст, и все затихло. Уцепив тело за одежду зубами, волки потащили его в мою сторону. – И правда, хватило короткой команды. – хмыкнула я, а Бин громко сглотнул. На некоторое время у кострища воцарилась напряженная тишина, пока демоны тащили шпиона ко мне. Колдун жевал губами и хлопал глазами, осмысливая стремительность момента, а Бин старался перестать бояться двух тварей, которые не знали жалости. А я... Я думала сейчас совсем о другом. – Возможно, я смогу это использовать. – задумчиво закусила губу. – Ась? – вскинулся колдун. – Что? – удивился страж. – Отправлю-ка я "привет" королю. – мои губы растянулись в холодной улыбке. Летопись Королевство Сихейм. Столица Таанах. 1504 год после Первой Священной Войны. Седьмой день третьего месяца весны. Месяц спустя... Король заходился сильным кашлем. Придворный лекарь поспешил поднести монарху чашу с лекарством, сетуя, что Его Величеству нужен отдых и покой, иначе болезнь не отступит. Но Теруан Девятый привычно проигнорировал совет лекаря, выпив отвар и жестом отослав слугу. Не до отдыха нынче было великому королю. Война на севере не стихала вот уже несколько лет, ресурсы королевства истощались, женщины не справлялись с возделыванием полей, а среди министров начало витать настроение отправить на строевую подготовку жительниц страны. Неслыханно. Но куда больше короля нервировали регулярные просьбы советников разрешить Нортании брак с наследником Сихейма. Теруан никому не объяснял причины своего отказа, и сам наследник никаких заявлений не делал. Он вообще не появлялся. Эти сплетни, что на самом деле никакого принца нет, постепенно становились все громче, но министры пока не решались это озвучивать. Но долго ли так будет длиться? Однажды терпение народа закончится, и тогда всплывет неприятная правда о сыне монарха. Этого нельзя допустить. У короля были свои мысли на этот счет, которыми он ни с кем не считал нужным делиться. Пожалуй, только архиепископ Цитан знал всю правду о происходящем и был на стороне Теруана. У них даже был свой план, которому эти двое решили следовать, дабы сохранить королевство. Осталось только подождать немного. Уже совсем чуть-чуть. Однако были и хорошие новости. Агенты тайной канцелярии регулярно доставляли королю вести с южной границы, в которых всегда были хорошие новости. Дочь герцога Феранийского превосходно справлялась с управлением землями Адертанского графства, регулярно высылая в королевскую казну помимо налогов еще и некоторую сумму на содержание армии. Помимо золота дань включала в себя фураж, одежду солдатам и еду. Маленькая леди, в отличие от остальных лордов, не докучала правителю с бесконечными просьбами снизить налог, посодействовать в судебных вопросах, назначить мастеров и управляющих... Она со всем справлялась сама, и король ценил это. Хоть и не всегда одобрял ее методы. Например, тот случай с наемниками. Она даже не попыталась скрыть сей постыдный факт, как и объяснить его. Это стало известно столичной знати, что вызвало волну негодования и порицания. Возглавлял эту волну никто иной, как герцог Феранийский, отец леди. Он жестко раскритиковал ее политику, однако, когда король предложил ему решить это в семейном порядке без выноса на суд общественности, герцог лишь молчаливо поджал губы. Теруан до сих пор не понимал, что произошло в семье лорда Ферании, раз семья дружно оборвала все связи с дочерью. Его Величество подозревал, что дело может быть не только в ее недостойном желании выйти замуж в столь раннем возрасте. Когда-то король читал одно из посланий леди Хелиры к сестре, в котором леди сообщала, что вышла замуж из-за собственного тщеславия. Тогда Его Величество повеселила ее храбрость, с которой она не побоялась столь открыто сообщать о своих мотивах. Ему импонировала ее смелость, граничащая с дерзостью, и холодный расчет, несвойственный обычным леди. Тем более в столь юном возрасте. Король желал бы увидеть, каким человеком она стала теперь, спустя годы. Ведь с тех пор они больше не слали друг другу посланий. Провидение именно в этот момент решило ответить на вопрос короля. Постучавшись и получив высочайшее дозволение, в кабинет монарха вошел страж и огласил: – Ваше Величество, прибыл гонец из графства Адертан с посланием от герцогини Феранийской леди Хелиры. – Впустить. – хрипло ответил король. Теруан даже повеселел немного, ощутив долю предвкушения. Интересно, о чем пишет это дитя? Двери снова открылись, и в помещение вошел мужчина, которого король быстро вспомнил. Именно он в прошлый раз приносил послание, в котором герцогиня просила разрешения на объединение Дарании и Хеджистана. Надо сказать, что о своем разрешении король ни разу не пожалел. Под правлением герцогини земли процветали и приносили ощутимый доход казне. Что ж, послушаем, чего леди желает на этот раз. – Посол Адертанского графства приветствует Ваше королевское Величество! – преклонил колени Кергал. – Я прибыл с посланием от леди Хелиры, герцогини Адертанской. – Ты хотел сказать – Феранийской. – прищурился король, моментально напрягшись. – Никак нет, Ваше Величество. – поднял голову посол. – По достижении восемнадцати лет госпожа заключила брачный союз с маркизом Адертанским, как велит ритуал Единения, и была принята в род маркиза. Отныне она – герцогиня Адертанская. Позвольте, я прочту послание. – Читай. По лицу короля теперь нельзя было прочесть его настроение, но в воздухе разлилось ощутимое напряжение. Кергал подметил это, но виду не подал. Вытащив из тубуса полагающийся свиток, он сорвал печать, развернул послание и стал читать. – Леди Хелира, вдовствующая герцогиня Адертанская, приветствует Ваше королевское Величество, мудрейшего правителя трех времен, повелителя пяти стихий, хозяина благословенного Сихейма и милостивого лорда семи ветров. Да наполнятся Ваши дни миром и благополучием, а сердце наполнится милосердием и состраданием. С величайшим прискорбием сообщаю Вам, что маркиз Адертанский, волей Единого ставший моим мужем, погиб на родной земле от рук подданных презренного Артахана. В это нелегкое время, когда Вы всеми силами искореняете заразу на севере нашей благословенной земли, мы сочли разумным покарать виновных своими силами без развязывания новой военной кампании на южном фронте. С почтением докладываю Вашему королевскому Величеству, что преступники не избежали наказания, а те, кто за ними стоял, поплатятся за свои злодеяния. Также сообщаю Вашему королевскому Величеству, что кампания лорда Адертана против пиратов Южного моря увенчалась успехом. Остров Тартайя захвачен, как и несколько островов по пути следования. Отныне они принадлежат графству Адертан и будут помечены на карте. Таким образом территориальные воды Сихейма существенно увеличились, что даст в будущем возможность укрепить южную границу нашего великого королевства. В том числе нами были заложены несколько храмов во славу Единого, дабы Он благословил наши земли и покарал отступников Севера, даровав легкую победу Вашему сиятельному войску. Строительство еще ведется и вскоре будет завершено. Строительства также ожидают новые фортификационные сооружения на захваченных островах, дабы мы могли укрепиться на завоеванных в море территориях. В наши планы также входят новые улучшенные верфи, которые потребуются для строительства небывалых кораблей по чертежам наших гениальных мастеров. Эти корабли дадут нам неоспоримое господство на море, превратив границы королевства в неприступную твердыню. Разумеется, все это станет возможным, если Вы даруете свое милостивое разрешение на мое скромное прошение. Я, леди Хелира, вдова и единственная наследница маркиза Адертанского, прошу Ваше королевское Величество одобрить мое право владеть землями графства и даровать титул леди Адертана.