– Помните служанку, что прислуживала вам до того, как мы впервые встретились? – спросила я. – Не припоминаю. – нахмурился старик, внимательно слушая меня. – Она обошлась с вами неподобающе, и я это увидела. Разумеется, она умерла. – Умерла? Как? – Рассыпалась пеплом. Схема каждый раз одина и та же. Когда мне было двенадцать, на нас с сестрой напали волки. Их разорвало на части. Через два года произошел несчастный случай на охоте. Волной магии снесло прочь лошадей, а напугавшие их змеи рассыпались черным пеплом. Потом служанка эта. Потом несколько пиратов, пробравшихся на территорию крепости. Они тоже рассыпались пеплом. – И ты смогла это сделать без ритуалов, чертежей и жертвоприношений? – опешил старик. – Они и не нужны были. – отрицательно качнула я головой. – Высвобождаясь, магия испепеляла тех, кто представлял для меня угрозу, не трогая тех, кого я бы хотела защитить. Если подумать, то она выходила из-под контроля только тогда, когда я хотела кого-то защитить. Сестру, отца, тебя или служанку. Всегда кто-то был. – Невероятно! – вдруг вспыхнули безумным блеском глаза колдуна, а после он поспешил к дальнему сундуку. – Так, иди-ка сюда. Где эти записи были? Только что ведь видел... А, вот, нашел. Давай попробуем. Видишь вон того дохлого паука за стеллажом? – Вижу. – мрачно ответила я, когда он подвел меня к шкафу в библиотеке. – Служанки напрашиваются на наказание. – Да забудь ты об этом! Вот, держи, прочитай это заклинание и направь высвободившуюся силу на паука. – азартно подпрыгивая, впихнул мне в руки рукопись старик. Нахмурившись, я посмотрела на обложку. Там было написано "Простейшая некромантия. Трюки.". Посмотрев на заклинание, я поняла, что это своего рода создание маленького шпиона. Если верить описанию, то маг, создавший его, сможет видеть то, что видит паук, и слышать то же самое. В примечании было сказано, что в зависимости от того, насколько велико будет тело, которое заколдует маг, понадобится разное количество силы. Таким образом с этим пауком мог справиться даже очень слабый колдун. Проще говоря, в успехе я не сомневалась. – Да что ж ты за дерево такое, а?! – сокрушался старик, когда спустя десять безуспешных попыток мой паук так и остался немым укором расхлябанности служанок. – Это же азы! Как ты могла без ритуалов обратить человека в прах, когда даже на простейшее не способна?! – Крикни на меня еще раз, и я покажу наглядно. – недобро прищурилась я. Колдун затих и принял обиженный вид. Он смотрел на меня с упреком, но продолжать орать не рисковал. Меня в известной степени забавляла его инфантильность, но до определенного момента. Есть черта, которую никому не дозволено переходить. И он должен это усвоить. – Ты не понимаешь, девочка. – вздохнул старец, забирая у меня бесполезную рукопись. – Обращение живых существ в пепел – это ступень архимага. Это сила, которой покоряются целые континенты! Но и тогда это требует соблюдения ритуалов. Я верю, что в тебе сокрыт великий потенциал, но почему ты не можешь сделать малого, увы, не знаю. Хорошо, допустим, с этим мы пока разобраться не можем, но давай попробуем еще. Потерев морщинистый лоб, колдун вернулся в свой тайник и ненадолго там закопался в рукописи. Быстро найдя нужную, он подошел ко мне и подал трактат под названием "Темные энергии". Открыт он был на самой последней старице, где мрачным заголовком чернела надпись "Темная луна". – Может, ничего не вышло, потому что первое заклинание действительно было слишком примитивным. – начал пояснять он свой выбор. – Может, это как если бы мы пытались зашить портки используя главную башню вместо иголки. "Темная луна" заклинание большой силы, требующее большое количество чистой энергии. Оно ничего не разрушает, но может нам помочь. Только здесь его применять опасно. Мы должны отправиться в безлюдное место на открытой местности подальше от города. – Накину плащ. – без сомнений ответила я. – А ты пока подбери еще пару книг. Там сразу и испытаем их. И не забудь закрыть тайник. Вейн кивнул и поторопился к своим сокровищам, а я стремительно покинула библиотеку. Недавний провал не покидал моих мыслей, заставляя раз за разом задаваться вопросами: "Что со мной не так? Почему я не смогла сделать простейшего?". А потом поняла, дело не во мне, дело в методе. Больше причин нет. Если аналогия старика про портки и главную башню верна, то надо найти способ зайти в башню и найти в ней нужную иглу. Тогда все получится. Взяв с собой пару плащей (для себя и старика), пару лошадей и своего личного стража, мы с Вейном покинули крепость. День обещает быть безоблачным. Что может пойти не так? Глава 3. Тайная долина и испытание силы Не так пошел колдун. Не буду вдаваться в подробности о том, как мы закидывали его на коня, ловили коня, успокаивали колдуна и коня, ловили конюха, стража и меня, потом успокаивали всех, а о том, какими отборными проклятьями сыпали и я, и колдун, и конюх с Бином, даже конь вспоминать не хочет. Во мне в какой-то момент проснулось чувство признательности к Святой инквизиции за их тяжелый труд и ярое желание продолжить их великое дело. Закончилось все тем, что я приказала Бину перекинуть старика через седло и так везти до нужного места. Поняв, что шутки кончились, Вейн присмирел и попросил нормально его посадить. Я была против из вредности, но стражник у меня оказался чуткий и отзывчивый. Из крепости мы выехали на двух лошадях: на одной я, на второй страж и колдун. Когда обжитая местность осталась позади, у нас завязался разговор. – Я все равно не понимаю, зачем ты взяла этого человека с собой. – заявил Вейн, имея ввиду Бина. – Он же... человек! – Он посвящен в тайну, так что нет нужды скрываться. – ответила я, направляя коня в сторону скал. – А на горной тропе нам может понадобиться помощь крепкого мужчины. Женщина и старик – не самая мощная группа. – Что, правда, посвящен? – с сомнением посмотрел на своего соседа дедушка. – Так точно. – коротко ответил страж. – А почему ты еще не побежал докладывать о нас тогда? – вредно задрал нос старик. – Леди Хелира – справедливая госпожа Адертана. Служить ей – честь для всех нас. Разумеется, мой долг – сохранить любой секрет моей госпожи. – убежденно заявил Бин, на что старик удивленно причмокнул губами. – Мастер Вейн, откуда вообще взялось колдовство? – начала я задавать вопросы, которые терзали мой ум многие годы. Имея под рукой такой неоценимый источник знаний, глупо было бы не начать расспрашивать. – Магия берет свое начало еще от сотворения мира. – вздохнув, начал свой рассказ колдун. – На заре творения Единый создал первого человека, за ним еще одного и еще... Когда возникло первое государство, его правитель решил взять в жены восхитительной красоты девушку. Девушке он тоже понравился, она была рада такому браку. Но легенда гласит, что эта же девушка понравилась и Единому. Когда он пришел за ней в образе человека и предложил себя в качестве супруга, она отказала ему. Такой ответ Единый не принял и попытался добиться расположения смертной. Но день свадьбы девушки и правителя все равно настал. Священный союз нерушим, поэтому Единый возник в том самом храме до того, как церемония состоялась. Узнав, что чужак хочет забрать себе его невесту, правитель пришел в ярость и напал на Единого, которого не узнал в человечьем обличии. За это бог проклял его, а девушку лишил сердца, сказав, что в нем жила только алчность и тщеславие, ведь правителя красавица не любила. Эта история сохранилась только в архивах острова Брандт, но это было только началом. Знай, девочка, что сначала мы были прокляты. Проклятье дало нам силу, власть и могущество, наделив особым умением. Народ колдунов пошел от того самого правителя, которого мы все теперь зовем просто Проклятым. Принято считать, что он эфемерное зло, противостоящее светлоликому Единому, но это не так. Он тоже был человеком, а проклятым его сделал ваш добрый бог. Проклятый стал бессмертным. От него пошли другие народы, и со временем колдуны стали такими же, как и прочие люди. Они жили среди нас и ничем не выделялись, кроме своих способностей. Так было до тех пор, пока три тысячи лет назад на небо впервые не взошла черная звезда. Одни считают, что ее послал Проклятый, чтобы уничтожить колдунов, как нечто надоевшее. Другие считают, что это кара Единого. Она взошла на небосвод ночью, но сияла тьмой так ярко, что не заметить ее было невозможно. Звезда светила всего одну ночь, а на рассвете колдуны лишились половины своего могущества, в то время как колдуньи наоборот увеличили свою мощь. Тогда и появился первый голод. Чтобы справиться с ним, мужчина и женщина должны были обменяться энергией. Тогда это не казалось катастрофой. Так продолжалось полторы тысячи лет, пока однажды ночью в небе вновь не зажглась черная звезда. Сопоставив даты, архимаги поняли, что это произошло ровно полторы эры спустя в тот же самый день. Вернее, ночь. Все с ужасом ждали, что случится на рассвете, но ничего не произошло. Поначалу. Однако годы шли и ситуация постепенно менялась. У нас перестали рождаться девочки. Так как голод никуда не пропал, это стало началом конца. Те редкие колдуньи, которые у нас все еще рождались, выкрадывались из семей. Их держали в плену, используя для обмена энергией. Можно было бы подумать, что это даст женщинам власть, но на деле это лишило их всех человеческих прав. Они стали для нас животными, которых держали в клетках. Но настал день, когда и этого перестало хватать. Появились первые обезумевшие от голода колдуны. Когда они начали вредить людям, уничтожать города в припадке неконтролируемой ярости, Церковь объявила войну проклятым. – Вот! – воскликнула я. – Вот чего я не могу понять! Что может простой человек против колдуна? Как Церковь смогла изгнать колдунов? – А нас изгоняли не простые люди. – невесело усмехнулся Вейн. – Видишь ли, у последователей Единого тоже есть некие способности. Когда человек становится истинно верующим, Единый дарует ему свое благословение. В прошлом колдуны состояли в армии правителей, а эти верующие лечили людей и помогали населению. Кто ж знал, что на них не действуют чары, а их магия способна обратить проклятого в пепел? Полторы тысячи лет назад разразилась война. Здесь ее называют Первой Священной, мы же называем ее Исходом. Нас изгнали из наших домов, убивали беспощадно, но большинство из нас еще сохранили остатки разума, ведь немного женщин у нас оставалось на тот момент. И тогда один из архимагов возглавил наш уход, уведя за собой всех, кто еще мог идти. Мы забрали все корабли, какие были доступны, и поплыли на юг. Племена, жившие в тех нищих землях, ничего не знали о войне и Церкви, и наш приход стал для них сродни явлению божеств. Чтобы навсегда избавиться от угрозы мести с нашей стороны, верующие создали непроницаемый барьер, разделив север и юг. – Вот почему везде рисуют только половину карты! Я так и знала, что на юге есть земли! – не выдержав, победно воскликнула я. – Именно так, дочка. – понимающе усмехнулся старик. – Но не все пожелали быть запертыми с дикарями. Часть флота Исхода отделилась от основной флотилии и отправилась на восток до того, как была воздвигнута завеса. Остров Брандт раньше был океаническим королевством, но колдуны убили всех и захватили остров. Много раз Церковь посылала к нам отряды, чтобы уничтожить скверну, однако... Мы убили их всех! Всех до единого! Знаешь, девочка, я тоже их убивал. На моем веку Церковь предпринимала одну такую попытку, и вот, что я заметил: истинно верующих у них почти не осталось. Почти весь флот Церкви состоял из монахов, в которых не было и капли дара Единого. Эти жемчужины разбивались о скалы нашего бастиона, и теперь их почти не осталось. Думаю, когда звезда взойдет на небо в третий раз, мы восстанем из пучины моря и пройдем огнем и мечом по этим землям, отвоевывая себе назад свои дома! – Это вряд ли, старик. – направляя коня в сторону горного ущелья, ответила я. – За другие страны не отвечу, но в Сихейм твой великий беглый флот не войдет. Видишь ли, Адертан занимает почти всю южную линию побережья материка. С востока наше королевство сокрыто скалами, как и на западе. С севера мы граничим с ледяными землями Нортании, которая, возможно, скоро исчезнет с лица земли, став частью Сихейма. И вот что я тебе скажу, мастер, этот флот я сюда не впущу. Они могут хоть всех пауков в округе воскресить, но это моя земля. Здесь я владею и правлю. Если придется, я открыто выступлю против них, используя колдовство, но свой народ в обиду не дам. Даже если после этого инквизиция придет за мной с вполне определенной целью. – Инквизиция? – прыснул старик, будто я что-то веселое сказала. – Тебе не этих толстых бюрократов бояться надо, дитя. Если колдуны узнают о тебе, они заберут тебя любой ценой. Поверь, тебе с ними не справиться. – Извини, мастер. Не могу такого представить. – холодно улыбнулась я. Но это не значит, что я пропустила его наставления мимо ушей. Если колдунов мучает такой же голод, что и меня, становится ясно, почему они могут охотиться на колдуний, как на животных. Потому что они стали для мужчин едой. А с едой у охотников разговор короткий. Но вот незадачка-то! Не каждый кусок можно укусить. Да, я тщеславна и полна гордыни, но не считаю это недостатком. – И легенда твоя на действительность тянет с большой натяжкой. – подумав, добавила я. – Это еще почему? – возмутился вредный старик, будто лично все видел и специально для меня писал повесть, а я взяла и не оценила. – Не логично получается. Зачем невесте Проклятого сбегать? – пожала я плечами, говоря, что думаю. – Единый был в теле человека, а люди смертны. Я бы на ее месте сначала убила Единого, потом вышла замуж за Проклятого, убила Проклятого и правила миром единолично, не отвлекаясь на мужскую глупость. А вообще, ревнивый бог с трудом тянет на образец добродетели. Может, это и не он вовсе мир создал? Например, это могла быть та самая девушка, а Единый из зависти присвоил ее имущество себе, а когда она отказалась идти к нему в услужение, напал на ее жениха. В любом случае, Проклятый в этой истории выглядит простой жертвой обстоятельств, девушка глупой плаксой, а бог истеричным самодуром. Если все так и было, то я, пожалуй, обойдусь без вступления на чью-либо сторону. – Смело! – восхищенно протянул Вейн, с интересом рассматривая мой горделиво поднятый подбородок. – Я бы такой шанс стать королевой ни за что не упустила. – открыто признала я. – Мечтай. – весело фыркнул старик. – В любом случае, в нынешней ситуации тебе никогда не взойти на трон без успешной попытки переворота. – Это еще почему? – заинтересовалась я вопросом. – А ты не знаешь? Хи-хи-хи. Ну тогда я расскажу. Полторы тысячи лет назад Церковь, чтобы обезопасить земли от узурпации хитрыми колдунами, ввела закон, по которому брачный союз правящей четы освещает лично глава Церкви. Архиепископами назначают только тех, в ком сохранилась искра дара Единого. Он же и коронует монарха. Понимаешь, к чему я веду? – Попытка взойти на трон обернется для колдуньи смертью. – мрачно ответила я. – Так что прежде придется избавиться от Церкви, что само по себе настолько проблематично, что, можно сказать, невозможно. – Именно, хи-хи! – мерзко хихикал колдун над моими порушенными амбициями. Но я и не расстроилась. Мне хватает того, что я имею и скоро буду иметь, а что до трона... Меня больше не прельщает сама идея брака. Быть герцогиней меня вполне устраивает. Поэтому особо посмеяться старику надо мной не удалось. Мы ехали вдоль ущелья, наслаждаясь чудесными пейзажами скалистых гор. Редкие пучки трав и корявые деревца еще пытались оживить безжизненный ландшафт, но ему это было ни к чему. Изрезанный ветрами и временем серый камень острыми пиками вздымался в небо, храня вековое спокойствие и величественность нерукотворного чуда. Достаточно широкая тропа вела вглубь ущелья, где за скалами скрывалась небольшая долина. Это место я обнаружила во время своих исследований местности, но красота его пленила настолько, что я никому не рассказывала об этом отдаленном и уединенном участке божественного сада. Деревья здесь росли самых разных пород. От хвойных до фруктовых. Были и заросли малинника, и низкорослые орешники. Долина была столь мала, что для финансовой выгоды совсем не годилась, поэтому я решила оставить ее для себя как утешение. Есть в этом некая прелесть, почти поэзия: себе я казалась такой же – кругом жестокие скалы, а внутри тихий оазис, который не предназначен для посторонних глаз. – Вот здесь мы и остановимся. – постановил колдун, удовлетворенно осматриваясь по сторонам. Мы спешились, стреножили коней и прошли немного вперед, где виднелась небольшая поляна. Я не знаю, чего жду от занятий магией, но очень надеюсь научиться хоть чему-то. А если не получится, то хотя бы буду знать, на что способны другие колдуны. Тоже сведения. – Итак, девочка, сегодня мы будем практиковаться в демонологии и темной энергии. – важно вышагивая, начал обучение колдун. Он оглаживал седую бороду, вторую руку заложил за спину и чинно вышагивал передо мной из стороны в сторону. – Начнем с энергий. Зачем нужны заклинания? Заклинания нужны, чтобы придать энергии направление и цель. Мелкие заклинания у тебя не работали, поэтому я решил, что нужно попробовать что-то масштабное. "Темная луна" – заклинание высшего порядка. Оно доступно только очень сильным магам ступени архимага, и я думаю, оно тебе подойдет. Во всяком случае, это единственное мощное заклинание, которое я знаю и которое не уничтожит материк. – Существуют заклинания, способные уничтожить материк? – не выдержав, вклинилась я с вопросом, но дедушка не рассердился. Кажется, ему нравилось, что я задаю вопросы. – Существуют, дитя. Но не каждый на них способен. Такие заклинания отнимают прорву силы. У слабого мага оно просто не сработает. – Тогда почему архимаги не уничтожили материк, когда их изгоняли? – задала я вопрос, который казался мне логичным. – Видишь ли, чем сильнее был маг, тем быстрее его настигал голод. Чтобы создать такое заклинание, маг должен прочесть заклинание, а безумные монстры не способны на речь. Архимаги пали первыми, девочка. Один выжил, потому что у него была жена, с которой он мог обменяться энергией и утолить голод. Увидев, что элита колдовских войск пала, он принял решение собрать всех, кто остался и бежать. А остались только те, чья сила была ниже среднего. Остров Брандт силен из-за численности колдунов, но по отдельности они очень слабы. – Но если их так много, а женщин мало, то как они выживают? – Женщины стали общими. Ощущая голод, островитянин идет в специальное здание, где размещены все женщины, становится в очередь, а после обменивается с ней силой. – Но... допустим. А дети? Как без женщин-то? – Обычные женщины тоже подойдут. Конечно, ребенок не обязательно будет с даром, но три из десяти малышей оказываются колдунами. Мы брали в рабство местных женщин, а мужчин, разумеется, убивали. Мальчиков без дара тоже убивали. Это выживание, девочка. Не смотри на меня с таким отвращением. – Да мне все равно вообще. – фыркнула я, стирая с лица гримасу пренебрежения. – Единственное, что меня сейчас беспокоит, так это продолжительность твоей жизни. Что ж ты такой старый, а? – Не понял. – недоуменно воззрился на меня Вейн. – Настанет день, когда мне больше не с кем будет обменяться энергией. Голод поглотит меня. Своих людей я риску не подвергну, так что придется броситься со скалы. А жить так хочется... – вздохнула я, провожая взглядом облака. – Да найду я тебе, с кем обмениваться энергией. – заворчал старик. – Чего переживаешь? Ты же женщина, тебе проще. – Не поняла. – настал мой черед недоумевать.