Фонарщика в Сонных Ивах мы нашли сразу. Поселение было крохотным, полностью умещаясь в излучине реки, и дом ремесленника торчал прямо посередине, как драгоценная шкатулка на пыльной полке. Во дворе дома росло два великолепных дерева ошши — крепкие оранжевые плоды даже при дневном свете слегка светились. На ветках, впрочем, висели и другие осветительные приборы: яркие аквариумы с осомой, невероятной красоты бумажные фонари, голубоватые магические сферы всех форм, керосиновые лампы и витиеватые подсвечники. От дома к забору было протянуто несколько гирлянд, на которых также крепились всевозможные фонарики и банки с болотными огоньками. Участок господина Рили, нашего жалобщика, переливался всеми цветами радуги. Красота. Мы с Кадией восторженно охнули, припарковали свой «транспорт» у ворот и зашли внутрь. — Господин Рили, здравствуйте. Меня зовут Тинави из Дома Страждущих, я Ловчая, приехала к вам по поводу вашего заявления об ухудшении условий труда, — представилась я. — Наконец-то! На-ко-нец-то! — из-за прилавка выскочил невысокий человек с клочковатой седой бородой. Насколько мистическим и невероятным казался его мерцающий магазин, настолько же произаично выглядел господин Рили. Нос крючком, волос торчком, шишковатые пальцы, привыкшие к труду. Фонарщник злобно сплюнул: — Сколько можно ждать, а?! — Прошу прощения, но ваши документы были переданы мне только сегодня. Как только появилась возможность, я отправилась к вам, — я извинилась максимально обходительно. Так уж сложилось, что в нашем обществе не слишком позитивно относятся к любым госслужащим. По мне, так лучше стараться в меру сил исправить эту несправедливость улыбкой и вежливостью, чем усугублять положение. Господин Рили немного поворчал на «вечную нерасторопность чинуш» и наконец-то разъяснил суть проблемы. Мы с Кадией слушали его, и лица наши вытягивались. — Вот уже шесть дней, шесть дней! Гномов крадут. Крадут моих гномов, и все отнекиваются, отмалчиваются, — сурово говорил фонарщик. Тон у него был такой, будто он нас отчитывал, а формулировки требовали особого внимания — иначе было бы слишком легко запутаться в его идеях. Рили продолжал: — Ночь была, я спал. Потом — грохот с улицы. Думаю, дай выйду. Вспоминаю — бокки! Нет, не пойду, рассвет, тогда уж да. Проверил — ох, не привиделось! Лейку мою уронили, бельевую веревку сорвали, тюльпаны вытоптали, мусора накидали. Ну, ну, бесстыжие! И пошло-поехало. Крусты пришли. Ундины в речке за домом плещутся, от работы отвлекают. Беседочный увалень, ах, как же он мешает. И гномов всего жальче, так я их любил, как детишек малых, радость моя садовая, все сгинули. Живые, не живые, все ж свои, да. Я нахмурилась. Потом взяла пятисекундную паузу, дабы осознать услышанное, и, наконец, уточнила: — Господин Рили, я правильно понимаю, что вы вызвали специалистов из столицы потому, что вам мешают появившиеся в округе магические существа? И еще потому, что кто-то украл у вас садовых гномов? — Все правильно, — с готовностью подтвердил ремесленник. Мы с Кадией переглянулись. Подруга незаметно для Рили свела глаза к носу и изобразила свист. На ее тайном языке это означает «он с ума сошел!». Я едва пожала плечами, мысленно, впрочем, соглашаясь. — Расскажите подробнее об исчезновениях, — вздохнула я. — И про тот грохот. Следующие минут пятнадцать Рили разглагольствовал. В принципе, основная картина от этого не изменилась: несколько дней назад ночью по участку кто-то прошелся (кто-то помимо бокки, ведь духи обычно ведут себя прилично), а потом у него стабильно раз в день исчезали гномы. Он самолично успел опросить всех соседей, но они крутили пальцем у виска и отнекивались. Одна лишь местная ведунья не стала разворачивать фонарщика, а согласилась с ним, что в ту ночь что-то произошло. Что касается исчезновения гномов, ведунья заявила, что проблема заключается в месте жительства. После чего захлопнула перед длинным носом Рили дверь. — Вот эти тюльпаны мне и попортили, — пыхтел фонарщик, выведя нас на экскурсию по местам ночного безобразия. — И вот так вот жутко намусорили! Я сощурилась и наклонилась к клумбе. Цветы были поломаны, что верно, то верно. Но вот мусора я, хоть убей, не видела. Рили, громко фыркнув в знак презрения к моей невнимательности, ткнул пальцем в два каких-то крохотных предмета, валяющихся среди травы. Я наклонилась и осторожно подняла их. Это были две маленькие странные штучки, каждая длиной в две фаланги пальца, в форме цилиндриков. Штучки были металлические, черные с оранжевым, с какими-то непонятными надписями на них. На одном из плоских боков у каждой из них было по небольшой выпуклости. — Что это? — спросила я, вертя их так и эдак. — Мусор! — негодующе нахмурился Рили. — Хей, Тинави, — Кадия осторожно постучала меня по плечу. Все время до этого она честно молчала, так как сотрудники других Ведомств не должна вмешиваться в расследование Ловчих. — Опять ночь бокки. Опять неизвестные предметы, потерянные незнакомцами. Может, все это связано с Карлом? — Вот и я думаю, — тихонько шепнула ей я. — Только как именно? — Гномов искать-то будете, девушки? — фонарщик был недоволен тем, что мы отвлеклись от его главного вопроса. Удивительно, как зачастую люди, создающие нечто прекрасное — например, красивейшие фонари, — сами по себе оказываются буками и грубиянами. Я засунула цилиндрики в карман своего нового огромного рюкзака, посмотрела в сторону реки, чья синяя гладь начиналась прямо за домом Рили, и уточнила: — У вас садовые гномы маленькие такие, сантиметров сорок пять в высоту, в ярких одежках, да? С большими глазами и в шапочках? — Все гномы такие, милочка, — недовольно согласился фонарщик. — Окей. И после той ночи с бокки, говорите, в поселке объявилось куча магических существ? А местная ведунья обвинила во всем ваше место жительства? — Да. — Отлично. Тогда, думаю, мы сейчас вернем вам ваши фигурки. Я жестом поманила Кадию за дом. Подруга была заинтригована. Мы подошли к реке. — Кад, ты помнишь, что такое ойка? — Мммм, смутно. Какая-то зверушка. О да. Кад никогда не была отличницей. Я скороговоркой прочитала ей лекцию: — Ну, да, что-то вроде. Это проказливый водяной дух, похож на зеленоватую птичку киви с жабрами и зубами внутри клюва. Утаскивает детей под воду и бесконечно играет с ними, шантажируя возможностью дышать. Если ребенок отказывается играть, пиши пропало. Ойка отнимет у него пузыри с воздухом. Больше суток это обычно не длится: либо ойка наиграется и отпустит дитятко, либо он утонет, если больно упертый оказался и родителями вовремя не наученный. Во втором случае ойка его с удовольствием сожрет, понятие морали у этой твари весьма расплывчатое. В общем, есть у меня подозрение, что шесть дней назад тут появилась ойка наравне с другими существами. И за неимением детей начала таскать в реку садовых гномов — они ведь чем-то похожи на малышню. — А гномы все не играют и не играют, гады такие, — воодушевилась Кадия. — И на воздух им почему-то по барабану, врединам. Представляю себе негодование бедной ойки! — Вот-вот. Целую компанию уже собрала, а они не игривые и не мертвые, прямо ни рыба, ни мясо. А если ойка попробовала закусить кем-то — зубы небось о деревяшки поломала. Короче, есть идеи, как нам проверить мою теорию? — Ну, можно было бы дождаться ночи и нового похищения… — протянула Мчащаяся. — Не вариант! Времени нет. — Ладно. Тогда, если ты помнишь нужное заклинание, я могу попробовать сделать себе водяной пузырь и спуститься на дно, — Кадия развела руками. У нее всегда были проблемы с зазубриванием теории. Зато на практике не находилось равных. — Заклинание смутно помню, да. Но предлагаю вначале выманить нашего духа наружу обещанием новых жертв. Будет удобнее собрать гномов в отсутствие ойки, нежели отбирать их у нее на глубине. Вдруг она тебя заклюет насмерть, защищая свой импровизированный детский сад? — Да уж не хотелось бы! Позорно будет, — крякнула Кадия. — Окей. Давай выманивать. Пару минут мне потребовалось на то, чтобы вспомнить все об ойках и их предпочтениях. «Магические существа» всегда были моей любимой дисциплиной, но, постольку поскольку в Шолохе водится больше пятидесяти разновидностей волшебных тварей и духов, держать в голове все и обо всех не удавалось. Впрочем, у нас был и другой классный курс — «Мнемотехники и наука запоминания» — благодаря которому выученная информация не исчезала окончательно, а оседала в памяти послушников на строго отведенных местах. Спасибо учебе! После того, как я как следует «пошарила» по улочкам своей памяти, одна за другой мне явились подробности об ойках. Потом мы с Кадией уговаривали господина Рили дать нам еще двух гномов в качестве приманки. Слово «приманка» крайне не понравилось фонарщику! В итоге, пока я с ним спорила, Кадия просто умыкнула садовые фигурки и была такова. Согласно плану, это были девочки-гномы: ойка предпочитает детишек женского пола. Не то что бы у гномьей расы существует большое межгендерное различие, но мы обвязали статуэтки платочками и натерли цветами жасмина для аромата. Для ойки — самая мякотка. Потом выставили фигуры на берег, сами спрятались в кустах рядом и начали разыгрывать детскую беседу, визгливо хихикая и перекликиваясь: — Анжела, сыграем в прятки? — пищала я на верхнем пределе голоса. — Обожаю прятки! Могу играть в прятки целый день! — ультразвуком отвечала мне Кадия. — И я, я так люблю прятки! Как хорошо, что мы с тобой одни и никто за нами не следит! — Да, это лучший день в моей жизни! Родителей нет рядом, нам ничто не грозит, мы можем играть в прятки хоть до посинения! — Даже до позеленения, в цвет водорослей этой прекрасной реки! Мы так близко подошли к воде, мы такие смелые, Анжела! — Самые смелые девчушки на деревне! Обожаю прятки! — с чувством прижала руку к груди Кад. Этот немудреный план, вопреки всей своей примитивности, сработал. Речная вода заволновалась, пошла кругами, и оттуда, шлепая перепончатыми лапками по песку, выбежала ойка. У духа были любопытные черные глазки-бусинки, совершенно птичий клюв и шерстка с мягким болотным окрасом, вдоль шеи расчерченная длинными полосами жабр. Высотой с мелкую собачонку, ойка перемещалась перебежками, будто не до конца уверенная в том, что ей все-таки стоит приближаться к намеченной цели. Наконец, ее непростая траектория вывела ойку к гному номер раз. Дух раскрыл клюв, в котором мы разглядели длинные ряды мелких острых зубов, цапнул фигурку за деревянную руку и быстро потащил к воде. Мы с Кадией, спохватившись, выскочили из кустов и с воинственным воплем накинули на водяного духа большую рыбацкую сеть. Вот только слегка промахнулись: ойка вырвалась! Но, к счастью, она высокочила в сторону берега, а не в сторону реки. Нападение дезориентировало духа, из-за чего ойка начала бегать туда-сюда зигзагами, как угорелая, и тоненько верещать. Ее длинные ножки-палочки быстро мельками, шлепанье звучало все истеричнее, а глаза постепенно загорались недобрым огоньком — кажется, дух начинал злиться и вскоре мог перейти от план-программы «побега» к «нападению». Мы бегали за ойкой, периодически сталкиваясь на ходу. Со стороны все это выглядело не очень-то умно. Проблема была в том, что ойка казалась мне ну очень симпатичной. Во всяком случае, пока держала рот закрытым. Частая, кстати, ситуация с девушками… Из-за ее нежной шерстки и смешного округлого тельца мне не хотелось наносить духу вред, хотя мозгом я понимала, что эта лапуля на досуге жрет детей. В итоге, окончательно запыхавшись и решившись на крайние меры, я размахнулась битой, которую все это время держала наготове, и, прицелившись, ударила ойку, будто мячик при низкой распасовке. Псевдо-птичка с верещанием оторвалась от земли. — А хорошо летит! — со знанием дела оценила Кадия, тоже большая любительница тринапа. Мы со светлой печалью проводили взглядом ойку, которая, очертив в красивую дугу, исчезла в кустах ежевики. Визг духа превратился в деловитый треск: ойка ломала ветки, стремясь наружу. — Так, Кадия, быстро! Повторяй за мной, — я оперативно начала творить заклинание Плотного Воздушного Пузыря Бубри. Вернее, я просто стала делать необходимые пассы руками и пальцами да произносить слова наговора. А вот подруга, копируя это, сумела подчинить себе унни и добилась практического результата. Эх. Сняв доспех, блузку и штаны, шутливо отдав честь, Мчащаяся в одном исподнем потопала в воду. Я стояла на страже, вооружившись рыболовной сетью и битой (начинаю ее сильно любить!), и внимательно следила за кустами ежевики в отдалении. Если ойка выберется оттуда, нас с ней ждет второй тайм. Но водяной дух решил не возвращаться к столь недружелюбным людям. В какой-то момент треск прекратился, но сердитое шлепанье и кряканье направились в противоположную от нас сторону. Даже жаль. Вскоре Кадия с успехом вытащила из реки всех шестерых гномов господина Рили. Мы взяли с него роспись о том, что он удовлетворен качеством выполненной работы и благодарит Иноземное Ведомство за помощь, а потом отправились к Суслику и Патрициусу, чтобы ехать дальше. Каково же было мое удивление, когда я поняла, что кентавр с недо-эх-ушкье сдружились! Патрициус что-то рассказывал, энергично жестикулируя, а Суслик, клянусь, внимательно его слушала, прядая ушами и иногда сочувственно позвякивая уздой. Устроившись в седле, я поняла, что невероятно хочу спать — день начался, мягко говоря, рано, а дел было прорва… И осталось не меньше! Зевнув, я скомандовала: — Быстренько заезжаем к магистру Орлину и возвращаемся в Шолох разбираться с забастовкой рыбаков. — Есть, мадам! — хором ответили Кадия с Патрициусом и хором весело заржали. ГЛАВА 27. Дело о тихом лодочнике