– Я придумал, – гордо подбоченился грузин. – Я старый уже стал. Надо сына в свет выводить. Он в гвардии служит. Императора часто видит. Но это мало. Мне надо, чтобы император его запомнил. Хочу ему все свои дела передать. А для этого надо, чтобы он этот поход хорошо провел. – А ты, княжич, раньше каким подразделением командовал? – повернулся парень к его сыну. – В гвардии служил. Не командовал, – нехотя признался молодой офицер. – Тогда позволь дать тебе добрый совет, – вздохнул Елисей. – Война – это не дуэль. Тут правил нет. Поэтому, если хочешь, чтобы у тебя все получилось, как нужно твоему отцу, сожми гордость в кулак и спрашивай совета вот у этого человека, – тут Елисей указал на молча сидевшего рядом подъесаула. – Поверь, он плохого не подскажет. А воевать он умеет. Всю жизнь в строю. И не спеши приказывать. Далеко не всегда то, что кажется понятным, таковым и является. Это может быть вражеская хитрость. Сам понимаешь, говорю я это не для того, чтобы тебя обидеть, а чтобы сохранить и тебя, и своих ребят, и его людей. – Откуда знаешь, что он давно воюет? – быстро спросил князь, внимательно его выслушав. – Другого атаман бы в этот поход не отправил, – развел Елисей руками. – А с атаманом нашим я лично разговаривал перед тем, как сюда приехать. Ему письмо от него привез, – парень снова кивнул на казака, и тот молча кивнул, подтверждая сказанное. Князь выразительно посмотрел на сына, и тот, вздохнув, явно нехотя кивнул: – Я запомню твои слова, казак. – Здесь нет урона для твоей чести, – быстро добавил Елисей. – Больше того. Это станет проявлением твоего ума и мудрости. Поверь, умение признавать свои слабости – это большая сила. Такое умение и потом пригодится. – Мудрый совет, – задумчиво кивнул князь. – Теперь я понимаю, почему ты директором школы стал. – Признаюсь откровенно, князь, это назначение меня самого сильно удивило. Ну не бывает так, чтобы недоросля на такие должности ставили. Но с приказом из канцелярии Его Императорского Величества не спорят, – развел Елисей руками. – Да. Странная история, – все так же задумчиво кивнул князь. – Ладно, там, в столице лучше знают, как сделать. Выпьем, друзья! И застолье снова начало набирать обороты. Слуги быстро заменили опустевшие блюда, добавив новую порцию роскошного шашлыка. Что-что, а готовить в доме князя действительно умели. Елисей с изумлением покосился на князя, но спорить с хозяином не стал. Хозяин дома произнес длинный, витиеватый тост, и все дружно приложились к рогам. Эта приверженность старине удивила Елисея. В доме князя царил странный микс восточной роскоши и западного удобства. Восточные ковры украшали стены комнат, а столы и стулья были украшены резьбой и инкрустацией. К столу подавали вилки, но вместо бокалов были рога, украшенные серебром. В общем, дорого-богато, как усмехнулся про себя Елисей. Неожиданно со двора послышалось двойное кукование кукушки, и Елисей, не удержавшись, широко усмехнулся. – Ты спрашивал, князь, что мои ребята умеют еще, кроме как стрелять и по кустам прятаться. Пришло время тебе увидеть это самому, – произнес он, поднимаясь из-за стола. Князь, быстро переглянувшись с сыном, поднялся следом. – Прикажи слугам взять фонари, – посоветовал Елисей, направляясь к дверям. Все пировавшие спустились на крыльцо, и Елисей негромко свистнул. Из темноты бесшумными тенями возникли семь фигур и, поднявшись на крыльцо, безмолвно положили перед парнем длинный рулон. После этого все семеро так же бесшумно отступили в тень. – Что это? – удивленно уточнил князь, выхватывая у слуги факел и поднося его к принесенному рулону. Вместо ответа Елисей одним толчком раскатал рулон, и перед растерянными хозяевами оказался ковер, висевший в кабинете хозяина, в котором было завернуто все оружие, висевшее на нем. – Вай-ме, шени дэда! – восхищенно ахнул князь. – Это же в кабинете висело! – Верно. Это ваш ковер, – улыбнулся Елисей. – Сначала я хотел, чтобы мои ребята выкрали кого-то из твоих людей. Но слуга может выйти на улицу, а значит, такой показ был бы не совсем правильным. Поэтому я велел своим ребятам вынести из твоего кабинета ковер вместе с висевшим на нем оружием. Думаю, никто не скажет, что это оружие подмена? – иронично уточнил он, оглядывая подошедшую охрану. – Нэт! – от волнения у князя резко усилился акцент. – Это мой ковер. И это оружие, которое осталось мне от моих предков. Здесь все, что там было. – Надеюсь, теперь я могу отпустить своих ребят отдыхать? – с улыбкой поинтересовался парень. – Зачем отпустить? – вскинулся князь. – Сюда зови. В дом зови. Пусть за стол сядут, покушают. Вай, молодцы! – звонко расхохотался он. – Благодарю тебя, князь, – проявил вежливость Елисей и снова свистнул. Спустя пять минут на крыльцо поднялись уже умытые и скинувшие маскхалаты мальчишки. Теперь никто не мог бы сказать, что эти подростки только что бесшумными тенями мелькали по подворью. Стоявший на крыльце князь всматривался в лица ребят внимательным, жадным взглядом, словно хотел запомнить каждого и узнать их самые потаенные желания. Его сын угрюмо косился на растерянную охрану, и Елисей понял, зачем он выходил из комнаты. «Они ждали чего-то особенного, но не ожидали, что мы решимся на нечто подобное», – подумал Елисей, глядя на него. – Ты хочешь что-то сказать, казак? – негромко спросил князь, заметив его взгляд. – Хочу повторить то, что уже сказал недавно, – вздохнул Елисей. – Не нужно сердиться на ваших охранников. Они не готовы встретиться с таким противником, как мои ребята. Их этому никто не учил. А мои ребята обучены проворачивать и не такие шутки, – тут Елисей кивком головы указал на ковер. – Мы проникали в охраняемую крепость под носом у солдат, которые готовы были стрелять. Подумайте об этом. Переглянувшись с сыном, князь покосился на охранников и, вздохнув, жестом отправил их восвояси. Слуги быстро скатали ковер, и хозяин дома, покачав головой, решительно заявил: – За это надо как следует выпить. Они вернулись в гостиную, где слуги уже обносили новых гостей тарелками и рогами, и князь, наполнив свою тару, громко произнес: – Я многое видел в этой жизни. Но я в первый раз вижу, как из дома уносят вещи, пока хозяева сидят в соседней комнате. Да еще когда дом охраняют. Ты и твои мальчики сумели меня удивить, Елисей. Я даю тебе слово, отныне ты всегда будешь дорогим гостем в моем доме. – Это честь для меня, князь, – поднявшись, склонил голову Елисей. – А еще я обещаю тебе, что мой сын обязательно будет следовать твоему совету. Казак, – обратился он к подъесаулу. – Прошу тебя, помоги моему сыну вернуться из этого похода. И если он не послушает тебя, разрешаю тебе не выполнять его приказы. Тут княжич растерянно хрюкнул от удивления и мрачно покосился на отца. – Да, сын. Ты не ослышался, – повернулся к нему отец. – Ты хороший воин, но ты ничего не знаешь о настоящей войне. Это твой первый поход, и я хочу, чтобы ты вернулся из него живым. Поэтому ты будешь слушаться этого человека. Будешь, или клянусь богом, я лишу тебя наследства. – Вот такого захода Елисей не ожидал, но это было лучшим исходом вечера. Мальчишки, как и положено младшим, сидели молча, внимательно слушая их разговор. Выпив, князь сделал глубокий вдох и, широко улыбнувшись, весело пригласил: – Кушайте, гости. Кушайте, веселитесь. Мой дом, ваш дом. Повинуясь его команде, слуги начали подкладывать ребятам угощения, и мальчишки, получив от своего наставника молчаливое одобрение, дружно навалились на еду. Юные, растущие организмы требовали топлива, и потому очень скоро от всего поданного остались только голые кости и пустые тарелки. Князь, глядя, как мальчишки уничтожают поданное, только улыбался и одобрительно кивал головой. – Сильные мальчики, – проворчал он, глотнув вина. – Сильные и умелые. Это твоя заслуга, батоно, – повернулся он к парню. – Это уважительное обращение к старшему, – удивился Елисей. – Не тебе так обращаться ко мне. Я по сравнению с тобой, князь, еще сам мальчишка. – Ты старший для них. А они смогли сильно удивить меня, – усмехнулся князь. – Так что ты заслужил такое обращение. Давай выпьем с тобой, мастер. Выпьем за то, чтобы между нами никогда не вставали вражда и обиды. Даст бог, и я смогу прислать к тебе на обучение своего внука, – тут князь снова покосился на своего сына. – Такие умения никогда не бывают лишними. – Дай-то бог, князь. Дай-то бог, – кивнул в ответ Елисей, салютуя ему рогом. * * * Спустя три дня после той памятной пьянки лагерь был разбужен кавалькадой подкативших к воротам пролеток. Выход в поход был объявлен сразу после наступления заморозков. Переходы по раскисшим осенним дорогам не самое приятное занятие, так что батальон не спеша занимался слаживанием и отработкой маневров в бою. Елисей не знал, где князь набрал местных офицеров, но дело они свое знали. Команда Елисея тренировалась по собственному плану, то и дело приводя рядовых солдат батальона и офицеров в оторопь своими выходками. То телегу с порохом угонят, а то и кого-то из командования выкрадут. Поначалу офицеры пытались возмущаться таким с ними обращением, но Елисей, пользуясь своим новым положением, только равнодушно пожимал плечами и на все претензии отвечал, что янычары на фронте такими любезными не будут, а господам офицерам лучше быть готовыми к подобным приключениям и не считать ворон. Мальчишки, получив поддержку в его лице и полуэскадрона казаков, творили в лагере все, что хотели, но после акции честно возвращали владельцам все изъятое. От оружия до лошадей. Зато на стрельбище им равных просто не было. Наука парня пошла им впрок, и теперь они, явно красуясь, поражали своими умениями этот сводный батальон. Что казаки, что солдаты, а точнее, наемники, нанятые князем, даже ставки делали, кто из них лучше отстреляется. Так было и в тот день. Ребята уже собрались на стрельбище и стояли перед своими палатками, когда у ворот послышались громкие голоса, и прибежавший посыльный сообщил, что приехал князь, и он срочно желает видеть Елисея с его группой. Удивленно хмыкнув, парень подал команду, и ребята рысью понеслись к воротам. Оставив ребят на территории лагеря, Елисей сам вышел за ворота и, поздоровавшись с князем, удивленно спросил, глядя на его взволнованное лицо: – Что случилось, уважаемый? – Украли, – выдохнул князь с жутким акцентом. Так всегда бывало, если он начинал волноваться. – Что украли? – осторожно уточнил Елисей. – Вай-ме, дочку украли, Елисей. Я знаю, твои мальчики могут найти. Помоги, прошу! – Какую дочку? – сделал вид, что ничего не знает, парень. Влезать в личную жизнь пусть даже местечкового князя не самое умное занятие. – Э-э, слушай, получилось так, да, – вдруг смутился князь. – Встретил женщину красивую, подарки подарил, ты молодой еще, такие вещи плохо знаешь. В общем, потом она мне дочку родила. А семь лет назад она простудилась и умерла. Я девочку в свой дом забрал. Учил, приданое приготовил. Всем сказал, моя дочка. Весь Тифлис знает. А сегодня украли. Помоги найти, прошу. – Когда украли? – кивнув, быстро спросил Елисей. – Не знаю, слушай. Утром, ночью. Не знаю, – всплеснул князь руками. – Из дома, или она на улицу вышла? – продолжил парень допрос. – Из дома. Кажется, – окончательно растерялся грузин, не ожидавший подобных вопросов. – Дато батоно, – вздохнул парень, называя его по имени. – Чтобы девочку найти, нам надо будет обыскать весь дом и поговорить со всеми, кто рядом в ней был. Нужна точка, от которой мы сможем начать поиски. – Будет, как ты скажешь, – обрадованно закивал князь. – Сам с тобой рядом буду, все сказать заставлю, – потряс он кулаком. – Хорошо. Едем, – решительно кивнул Елисей и, развернувшись, свистнул. Спустя минуту вся группа расселась по прибывшим за ними пролеткам, и кавалькада понеслась по городу, распугивая прохожих. – А к ней никто не сватался? – подумав, поинтересовался парень.