– Да я вон, к Елисею, – робко кивнула вдова на парня. – Огольцы мои сказали, что сами к тебе в ученье просились, и ты взять согласился. Так ли? – Так, – коротко кивнул Елисей. – А как же с оплатой быть? – растерялась женщина. – Мне и предложить тебе за то нечего. – А ничего и не надо, – пожал парень плечами. – Вон, дом новый достроят, станешь там за хозяйством приглядывать вместе с бабушкой Радмилой. То и будет твоей оплатой. А мальчишек твоих я за свой кошт нужным обеспечу. – Что, всех троих? – испуганно ахнула женщина. – А как иначе? – удивился парень. – Иначе это будет насмешка, а не ученье. – Так дорого же, – продолжала ахать вдова. – Вот умная ты вроде баба, Лизавета, а все одно дура, – разом угомонила ее ахи Радмила. – Неужто так и не поняла, что ему своя ватага нужна? Которую он сам выучит, в которой верховодить станет. – Нешто так делают? – окончательно растерялась вдова. – Теперь нет. А раньше так и было, – вздохнула бабка, покосившись на парня. – Это когда раньше-то? Что-то я про такое и не слыхивала, – продолжала недоумевать Лизавета. – В те времена, когда еще дед мой молодым был, – фыркнула старуха, снова покосившись на Елисея. – Казаки, кто поопытнее, свои ватаги собирали и атаманами над ними ходили. – Так то когда ж было! – не унималась вдова. – А тебе в чем разность? – снова фыркнула Радмила. – Сыновей твоих делу учат? Нужное дают? Так какого тебе еще рожна надо? – Так ведь дорого, бабушка Радмила, – снова завелась женщина. – Тьфу ты, вот дура баба! – скривилась бабка и, не удержавшись, рявкнула в духе опытного армейского старшины: – А ну сопли подбери! Ты казачка или курица мокрая?! Сказано тебе, придет время, отработаешь оплату. А остальное не твоего ума дело. Сама тебя позову, когда надобность будет. А теперь домой ступай. И приготовь то, что мальцам понадобится, – велела бабка, и вдова, испуганно кивнув, поспешила выскочить со двора. – Вот вроде добрая баба, а забила ее жизнь, – вздохнула Радмила, глядя вслед вдове. – И то сказать, который год одна детишек тянет. – Потому и не хочу с них платы брать, – вздохнул Елисей. – Нешто окромя ее, еще кто подходил? – встрепенулась бабка. – Ермила вдовы сыновья были. Но их в ватагу взять мне сам бог велел. Было время, их батька меня учил. Видать, пришло время тот долг вернуть. – А потянешь семерых разом? Да еще и две девки, – задумчиво спросила бабка. – Потяну, – чуть подумав, решительно кивнул Елисей. – А надо будет, еще чего из новинок придумаю. Деньги в этом деле не главное. – А что тогда главное? – удивилась бабка. – Главное, чтобы мальчишки все испытания выдержали и с пути выбранного не свернули. – Эти не свернут, – подумав, тихо ответила Радмила с какой-то странной, абсолютной уверенностью. – Им другой судьбы не будет. Вдовьи дети, что еще скажешь. Улыбнулась судьба, значит, будут за удачу зубами держаться. К тому ж им еще и за отцов отомстить охота. Так что учи, Елисей. Добре учи, – вздохнула женщина и, покачав головой, отправилась в дом. * * * Но похоже, на этом история не закончилась. Весть о том, что парень решил расширить количество учеников, мигом разнеслась по крепости, и еще через час на подворье вошел дед Святослав в сопровождении десятника Радмира. Кивнув на приветствия мальчишек, казаки присели к столу и, дождавшись чаю, принялись задавать вопросы, главным из которых был, как и на какие деньги Елисей собирается экипировать новичков. – Да что вы словно взбесились с этими деньгами?! – не выдержав, возмутился парень. – Есть у меня деньги. А надо будет, еще добуду. Уж на этих мальчишек у меня точно хватит. – Да ты не злись, казак, – усмехнулся в ответ Радмир. – Ко мне Лизавета примчалась и давай причитать, что, мол, ты ее так в долги загонишь, и станет она на тебя всю оставшуюся жизнь работать. Вот мы решили сами с тобой поговорить. – Вот дура, – хрустнув сжатыми в кулаки пальцами, зло выдохнул Елисей. – Ей же бабушка Радмила русским языком сказала, что сама ее позовет, когда помощь нужна станет. – Не держи зла, – тихо попросил Святослав. – Было уж у нее такое. Потому и сторожится. А ей я сам объясню, что долгов за ней не будет. И что сыновьям ее удача выпала. Иль не так? – тут старик метнул в парня острый, словно нож, взгляд. – Так, – спокойно кивнул Елисей. – Не будь ее мальчишек, я б других взял. Мне без разницы, кого учить. Главное, чтобы учиться хотели. – Добре, – чуть улыбнувшись, кивнул дед. – На стройке был? Видел, что там артель сделать успела? – сменил он тему. – Вроде все так, как я и нарисовал, – пожал Елисей плечами. – Ты сходи, поговори с артельным. Там у тебя вроде тоже придумка какая-то нарисована, вот он и интересуется, где так строят и что из того получиться может. – Это он, небось, про дымоходы, – сообразил Елисей. – Верно все там. Только жести надо у кузнецов побольше заказать. На трубы. Тогда от печи по всему дому будет тепло расходиться. А летом те трубы перекрыть можно, и дым весь станет прямо на улицу выходить, – пояснил он свою задумку. – Хитро, – удивился старик. – Но ты к нему все одно сходи. Дело-то новое. – Схожу. Обязательно, – кивнул парень, чувствуя, что еще наплачется с этой стройкой. * * * Появление на подворье десятника Радмира стало для парня неожиданностью. Вежливо поздоровавшись, Елисей уставился на казака внимательным, настороженным взглядом. Чуть улыбнувшись, Радмир зябко передернул плечами и, качнув головой, растерянно проворчал: – Ну и взгляд у тебя, парень. Ажно в спине похолодело. За тобой я. Дед Святослав велел привести. – Так мы что, на всю ночь? Вечереет уже, – уточнил парень. – У нас свои пути-дорожки, – лукаво усмехнулся десятник. – Добро, сейчас соберусь, – понимающе кивнул Елисей, жестом приглашая его пройти в дом. Быстро проскользнув в свою комнату, Елисей накинул на себя амуницию и, проверив оружие, вышел к забежавшим в дом ребятам. Увидев его, вся троица моментально подобралась, но парень одобрительно кивнул им, усмехнувшись, и негромко сказал: – Что делать, вы знаете. Вернусь или ночью, или утром, как дела пойдут. Без меня вести себя тихо и морды никому не бить. – Случилось чего, Елисей? – не удержавшись, тихо спросил Мишка. – Нет. Все хорошо, – отмахнулся парень. – Это уже наши дела. Вас не касаемо, – добавил он, кивнув на десятника. Радмир легко поднялся с лавки и, попрощавшись, вышел из дома. Следуя за ним, Елисей быстро оглядывался, привычно отмечая про себя важные отметины, для обнаружения тайного хода из крепости. То, что такой ход есть, Елисей никогда не сомневался. Другое дело, что искать его парню было элементарно некогда. Обойдя жилую часть крепости по кругу, Радмир вывел его к стене, где стояло несколько полуразрушенных строений. Почему их не восстанавливают, парень не понимал, но эти вопросы нужно было задавать не казаку. Аккуратно просочившись в какой-то сарай, Радмир отодвинул в сторону какие-то ящики, переставил старые корзины и, ногой раскидав землю, нашел на полу деревянную крышку с позеленевшим от времени бронзовым кольцом. Ухватившись за него, казак с натугой поднял крышку и, вздохнув, тихо проворчал: – Давно не пользовали. Как бы не залило от дождей. – Старая постройка. В те времена на века строили, – успокоил его Елисей. – Это верно. Говорят, ход этот старше крепости. Вроде как тут у местного князя когда-то дом стоял. Правда иль сказка, теперь уж и не скажешь. – Ну, судя по кольцу, крышку еще с тех времен не меняли, – задумчиво проворчал парень. – А и верно. Кольцо-то бронзовое. Ладно, пошли, – скомандовал Радмир, доставая из заплечного мешка свечной фонарь. Ловко затеплив его, казак с сомнением заглянул в провал и, быстро перекрестившись, начал спускаться по старым, стертым каменным ступеням. Елисей, быстро оглянувшись и убедившись, что их похода никто не заметил, отправился следом. Опустив за собой крышку, парень спустился по ступеням и, не удержавшись, попросил: – Радмир, потолок освети. – А чего тебе потолок-то? – не понял казак. – Интересно, как этот ход делали. Рубили или копали? – И как про то узнать? – заинтересовался десятник. – А вот смотри. Видишь, след? – Елисей коснулся заметных бороздок от какого-то рубящего инструмента. – Вырубали его. Похоже, тут скала сплошная. – Как же скала, когда рядом огороды разводят, – удивился Радмир. – С годами на камень землю наносит, а потом на том месте люди селятся, – улыбнулся парень. – Как думаешь, почему в этом место больше никто селиться не желает? – Думаешь, из-за скалы? – догадался казак. – И то верно. Ни огород не посадить, ни колодец выкопать. – Вот и я за то, – кивнул Елисей. – Ну что, пошли дальше?